В самый раз — лёгкий ветерок пронёсся по саду, и над головой зашелестели цветущие деревья. Нежные лепестки дождём посыпались на густые чёрные пряди красавицы: одни прилипли к вискам, другие — к щекам и под глаза, окутав её тонкой вуалью застенчивой, почти трепетной прелести. От этого она казалась особенно трогательной.
Сун Синжань терпеть не мог напускную кокетливость, но уловки Цинцзя находил забавными. Более того, он невольно задумался: как так выходит, что всякий раз, когда он её встречает, она оказывается в беде?
Он даже начал сочувствовать ей и подумал, что, должно быть, дома у неё всё обстоит весьма непросто.
Сун Синжань с интересом наблюдал за Цинцзя. Та стояла рядом с принцессой Жунчэн, которая держала её за руку и тепло, по-дружески что-то шептала. Другие девушки тоже не были глупы: заметив, как тепло принцесса относится к Цинцзя, они тут же сменили выражение лица и стали смотреть на неё куда дружелюбнее. Ясное дело — стремление угождать тем, кто возвысился, а унижать тех, кто ниже, есть суть людской натуры.
Сун Синжань терпеливо наблюдал ещё немного. Праздник цветов — день рождения Царицы цветов, и занятия девушек в этот день ограничивались украшением деревьев алыми лентами, ловлей бабочек и состязанием в знании трав.
Вскоре служанки принесли красные и жёлтые шёлковые ленты — это были цветочные флаги. Их следовало привязывать к ветвям деревьев и кустарников, чтобы помолиться за обильный цвет и богатый урожай.
Вскоре весь сад запестрел развевающимися лентами, а юные девушки, словно порхающие бабочки, сновали между деревьями.
Сун Синжань потёр уголок глаза: ему показалось, что всё это слишком шумно и ярко. Только одна Цинцзя могла хоть немного удержать его внимание.
На лице у неё играла вежливая, идеально выверенная улыбка. Она ловко общалась со всеми, кто проявлял к ней доброжелательность, говорила уверенно, без малейшего намёка на робость или высокомерие. О чём бы ни заходила речь — будь то духи и помады, сладости и лакомства или же музыка, живопись, шахматы и каллиграфия — она всегда находила, что ответить. Её голос звучал мягко и спокойно, и от этого сразу становилось приятно на душе.
Ясно было: хоть она и молода, и род её невысок, но в обществе она держится легко и уверенно, не допуская ни малейшей оплошности. Неудивительно, что матери она так нравится.
Но вот девушки загомонили, их болтовня стала нестерпимой даже на расстоянии, и Сун Синжань, не вынеся, отошёл подальше.
Цинцзя побеседовала с дочерьми знатных семей, повесила свои ленты и вскоре рассталась с другими девушками — теперь им предстояло отправиться в сад за редкими травами для «состязания в травах».
«Состязание в травах» заключалось в том, чтобы найти необычные растения и продемонстрировать знание их свойств; победительницей считалась та, кто знала больше всех.
Разумеется, в таком деле нельзя было ходить толпой, и те несколько девушек, что проявляли к Цинцзя расположение, разошлись в разные стороны. Цинцзя была рада уединению.
Бывший муж принцессы был воином и не любил изысканных, вычурных садов. Он предпочитал дикую, нетронутую природу. Поэтому сад в Доме Герцога сильно отличался от обычных аристократических парков: здесь были просторные лужайки, бамбуковые рощи, ручьи и камни, а весенние цветы почти не подстригали — всё выглядело так, будто это не сад, а настоящий лес, полный жизни и свободы.
Цинцзя несла в руке корзинку и велела своей служанке Жаньсы идти отдельно, а сама свернула в небольшую бамбуковую рощу.
Сначала она хотела просто собрать какие-нибудь неприметные дикие цветы и травы, но не ожидала, что хотя роща и мала, дорога в ней запутана. Она долго блуждала, но так и не нашла выхода, и в конце концов решила просто идти наугад.
Прошло уже добрых полчаса, а выхода всё не было. Зато сквозь зелёные стебли бамбука она увидела две скромные хижины, рядом журчал ручей, а в дальнем павильоне беззаботно возлежал мужчина. На лице у него лежала книга, заслоняя большую часть света, — он явно наслаждался покоем.
Цинцзя поняла: она, должно быть, случайно попала в чужое уединённое место. Не решаясь двигаться дальше, она замерла на месте и стала оглядываться.
Здесь всё было устроено просто и скромно, словно это был затерянный уголок, недоступный посторонним, — настоящее убежище даосского отшельника.
Мужчина в павильоне был стройного сложения, одет в белые одежды, излучающие благородство. Хотя ткань и была простой, но на солнце она переливалась, будто снег на вершине горы, — несомненно, это был дорогой снежный атлас.
Мужчина… снежный атлас… Дом Герцога…
Эти слова мгновенно сложились в голове Цинцзя в одно целое: тот, кто отдыхает в павильоне, — хозяин Дома Герцога, её цель — Сун Синжань.
Не зря же утром чирикали сороки! Похоже, удача действительно на её стороне.
Но, увидев Сун Синжаня перед собой, Цинцзя вдруг почувствовала странное волнение, почти робость. Её взгляд приковался к фигуре в павильоне, сердце заколотилось быстрее.
Ведь впервые в жизни — и наяву, и во сне — она пыталась завоевать мужчину.
Она мысленно подбодрила себя: «Чжу Цинцзя, такой большой оберег удачи нельзя упускать!»
Укрепив решимость, она поправила причёску и одежду, глубоко вздохнула и, держа в руке платок, медленно направилась к павильону.
Под ногами хрустели не подметённые листья бамбука, и при каждом шаге раздавался лёгкий шорох. Фигура мужчины слегка пошевелилась. Сердце Цинцзя забилось ещё быстрее, и она не сводила с него глаз.
Тот поднял руку, сбросил с лица книгу и медленно сел.
Цинцзя уже приготовилась — на лице играла стандартная, вежливо-застенчивая улыбка, взгляд был томный и нежный. Но, как только она разглядела черты его лица, улыбка мгновенно застыла:
— Как это ты?
В глазах Сун Синжаня мелькнуло удивление, но он тут же скрыл его и, слегка улыбнувшись, спросил девушку с корзинкой в руках, чьи глаза сияли живостью:
— Госпожа Чжу, как вы здесь очутились?
Бамбуковая роща была устроена по принципам ци мэнь дунь цзя — древнего учения о восьми триграммах и девяти звездах, — и обычному человеку было невозможно сюда попасть.
Сун Синжань бросил взгляд на корзинку Цинцзя, полную трав и цветов, и понял: видимо, собирая растения, она случайно забрела сюда.
Он вдруг вспомнил слова матери и предсказание монахини из храма. Может, правда есть между ними какая-то судьба? Ведь сегодня в саду собралось множество девушек, а именно Чжу Цинцзя, вопреки всему, оказалась здесь.
Но Цинцзя была разочарована.
«Почему именно ты?» — подумала она про себя. Вслух же сухо объяснила:
— Сегодня в Доме Герцога устраивают поэтический сбор, поэтому я здесь.
Где же сам Сун Синжань? Почему вместо него здесь Жань Син?
Она помедлила и осторожно спросила:
— А вы, господин Жань, как оказались в таком месте?
— Присаживайтесь, — пригласил Сун Синжань, налил ей чашку чая и не стал прямо отвечать на вопрос.
Цинцзя огляделась: вокруг — только бамбук, журчание ручья, и ни души. Такое уединённое место вряд ли могло принадлежать постороннему.
Она чувствовала: Сун Синжань обязательно появится здесь. Поэтому, не желая уходить, она спокойно села.
На столе, помимо белого нефритового чайного сервиза, лежали изящные сладости. Цинцзя присмотрелась — и с изумлением узнала свои персиковые пирожные с цветочной начинкой.
Жань Синь спокойно взял один и, отправив в рот, одобрительно сказал:
— Начинка ароматная, тесто хрустящее. Эти пирожные превосходны, госпожа Чжу. Не желаете?
Цинцзя: «…»
Ей совершенно не хотелось.
Она ведь рано утром встала и старательно готовила эти пирожные, чтобы произвести впечатление на будущего мужа и свекровь. И вот они попали в рот совершенно постороннему человеку! Да ещё и тому, кто ест их с таким удовольствием!
Цинцзя натянуто улыбнулась, но лицо её чуть дрогнуло. Она последовала примеру Жань Синя, механически откусила кусочек и не удержалась:
— Скажите, господин Жань, как вы вообще оказались в Доме Герцога… да ещё в таком укромном месте?
Сун Синжань равнодушно пожал плечами:
— Меня пригласил Сун Минчжи выпить чаю и сказал, что есть важное дело. А сам бросил гостя одного. Я уже полдня здесь жду и даже заснул от скуки.
Сун Синжань, по литературному имени Минчжи.
По его тону было ясно: он и Сун Синжань — давние друзья.
Это не удивляло: ведь господин Жань даже с четвёртым принцем за одним столом пил вино. Видимо, торговцы любят заводить полезные знакомства.
Раз Сун Синжань пригласил Жань Синя, значит, он обязательно вернётся?
Цинцзя уточнила:
— Господин Жань, вы давно здесь ждёте?
Сун Синжань даже не моргнул:
— Уже часа два, наверное. Недавно я послал слугу узнать — оказалось, Сун Синжань уехал во дворец. Сегодня, скорее всего, не вернётся.
— Во дворец?.. — пробормотала Цинцзя, чувствуя разочарование. Но делать было нечего.
Красавица опустила ресницы, брови слегка сдвинулись — её досада была слишком очевидна.
Сун Синжаню стало забавно.
Цинцзя явно расстроилась, узнав, что Сун Синжаня нет в поместье. Но сам Сун Синжань сидит перед ней, а она его даже не узнаёт!
Он ведь проверял — в год своего успеха на экзаменах придворные художники нарисовали портреты всех выпускников. Его внешность почти не изменилась, так почему же она его не узнаёт?
Сун Синжань помахал рукой перед задумчивой девушкой:
— Госпожа Чжу, вы хоть раз видели герцога?
Цинцзя рассеянно ответила, повторяя привычную фразу:
— Видела, однажды — когда он проезжал по улицам после получения титула чжуанъюаня.
И вздохнула.
Ей вдруг стало скучно. Разговор с Жань Синем в этой роще — пустая трата времени.
Раз Сун Синжаня нет в Доме Герцога, то и оставаться здесь бессмысленно. Лучше вернуться и пообщаться с будущей свекровью — может, удастся расположить её к себе.
Она быстро допила чай, встала и вежливо сказала:
— Я случайно забрела сюда, чай выпила — пора идти. Прощайте, господин Жань.
Цинцзя встала так стремительно, что Сун Синжаню даже не удалось сказать: «Давайте я вас провожу». Он лишь успел увидеть её стройную фигуру и развевающиеся ленты на одежде.
Сун Синжань приподнял бровь и невольно усмехнулся: эта девушка действительно знает, чего хочет.
Но Цинцзя заблудилась в роще, устроенной по сложной схеме. Без помощи она не найдёт выхода.
Сун Синжань не спешил. Она будет ходить кругами около хижин, устанет — и вернётся просить помощи. Поэтому он снова вытянул ноги, накрыл лицо книгой и лёг спать.
Но Цинцзя всё не возвращалась.
Дела, обязательства, настойчивость принцессы Жунчэн — Сун Синжань не спал всю ночь, считая убытки. Обычно он не чувствовал усталости, но после встречи с Цинцзя вдруг почувствовал лёгкость и расслабление — и незаметно задремал.
В полусне кто-то дотронулся до его руки. Реакция тела опередила мысль: прежде чем он успел разглядеть человека, его рука уже сжала горло незваного гостя и прижала того к земле.
Цинцзя обошла рощу несколько раз, но так и не нашла выхода. Вернувшись, она увидела, что Жань Синь крепко спит. Она позвала его несколько раз — он не просыпался. Тогда она решилась и легонько толкнула его в плечо.
Едва её пальцы коснулись его руки, как он мгновенно среагировал, резко схватил её за горло и прижал к земле. Его красивое лицо оказалось совсем близко, а в глазах плясали искры ярости.
Цинцзя задохнулась и слабо забилась в его хватке.
Когда книга упала на землю, Сун Синжань наконец узнал её и мгновенно ослабил хватку:
— Госпожа Чжу?
Цинцзя не могла говорить — она судорожно пыталась отдышаться.
Лишь через мгновение она осознала: они лежат в крайне неприличной позе.
Жань Синь всё ещё держал её в объятиях, их лица почти соприкасались, и она чувствовала лёгкий аромат сосны, исходящий от него. Это было… совершенно непристойно.
Щёки Цинцзя вспыхнули, и она толкнула его в плечо:
— Господин Жань, отпустите меня, пожалуйста…
Бамбуковые стебли колыхались на ветру, и двое людей в павильоне были так близки, будто слились в одно целое.
Сун Синжань тоже был ошеломлён. Ярость мгновенно улетучилась, и он ясно разглядел: её глаза затуманены, уголки глаз покраснели.
А ниже — белоснежная шея, прозрачная кожа ключиц… каждая черта была совершенна.
Его узкие миндалевидные глаза пристально смотрели на неё, и в этом взгляде было что-то гипнотическое. Цинцзя почувствовала жар на лице и отвела взгляд, снова толкнув его:
— Господин Жань?
Сун Синжань наконец пришёл в себя, поспешно отвёл взгляд, перевернулся и помог ей встать.
Цинцзя всё ещё сопротивлялась: едва встав, она вырвала руку и отпрянула к колонне павильона, прижав ладони к шее — она всё ещё была в шоке.
Сун Синжань потерёбился за висок, чувствуя раскаяние за свою несдержанность и вину перед девушкой. Он тихо извинился:
— Простите, я только что проснулся и был не в себе. Простите за дерзость.
Цинцзя кивнула, всё ещё дрожа.
Сун Синжань не приближался, стараясь говорить непринуждённо:
— Кстати, госпожа Чжу, почему вы вернулись?
Цинцзя мысленно проклинала свою удачу.
Ведь он ведь не нарочно её задушил — просто защитная реакция. А она сама виновата: не знает дороги и разбудила спящего Жань Синя.
http://bllate.org/book/11887/1062619
Готово:
