Сун Синжань нахмурился:
— Ты его видела? Когда это было?
Цинцзя моргнула большими, влажными глазами. Даже опущенные ресницы дрожали от девичьей застенчивости — будто дух персикового цветка: чистая, но соблазнительная.
— Видела.
— Восемь лет назад я приехала в столицу поздравить отца с днём рождения и однажды увидела его. Он проезжал верхом по мосту Цючи, и я…
Её сладкий голос оборвался на полуслове, оставив за кадром безграничные девичьи мечты. Если бы Сун Синжань не знал наверняка, что она его не узнаёт, он почти поверил бы, будто Цинцзя влюбилась с первого взгляда и с тех пор не может забыть его.
Его настроение стало сложным.
— Сун Лян, проводи госпожу Чжу домой.
Когда Цинцзя ушла, Ли Янь не скрывал улыбки:
— Молодой господин Жань?
Он вздохнул:
— Жаль эту госпожу Чжу. В столь юном возрасте уже плохо видит. Зря такие прекрасные глаза.
Сун Синжань держал в руках чашку чая и выглядел совершенно безразличным.
Ли Янь цокнул языком:
— Скажи-ка, может, она тебя просто не узнала? Неужели за восемь лет ты так состарился? Только что Сюй Чанлинь говорил, что тебе двадцать пять — возраст уже немалый, не пара такой юной красавице.
Сун Синжань наконец шевельнулся. С громким «бах!» он поставил чашку на стол и, едва сдерживая раздражение, процедил сквозь зубы:
— Твои догадки превосходны. В следующий раз не высказывай их.
Проводив Ли Яня, Сун Синжань чувствовал себя подавленно и явно был недоволен. Вернувшись в Дом Герцога, он всё ещё хмурился.
Даже Сун Лян держался от него подальше, боясь попасть под горячую руку.
По дороге его остановил слуга: принцесса Жунчэн просит его зайти. Сун Синжань с трудом сдержал раздражение и направился в её покои.
На столе принцессы стояли маленькие лакомства, аккуратно разложенные в бамбуковые паровые корзинки. Белые, как снег; алые, словно цветы; зелёные, будто ивы — всё сияло яркими красками и источало тёплый аромат бамбука.
Ранее, в Павильоне Чантин, вино лилось рекой, но из-за болтовни Ли Яня аппетит пропал. Теперь же, увидев эти угощения, он почувствовал, как во рту разыгрался вкус. Взяв кусочек белого квадратного пирожка, он отправил его в рот. Нежная фруктовая начинка тут же растаяла на языке. Не заметив, как съел несколько штук, он похвалил:
— Кулинарное мастерство няни Юэйинь становится всё лучше.
Принцесса Жунчэн ласково улыбнулась:
— Это не наше домашнее угощение. Подарила одна моя подруга.
Эта подруга, конечно же, была Цинцзя.
Поскольку госпожа Мэн и Цинсюй были прикованы болезнью к постели и не могли выполнить обещание вовремя, Цинцзя боялась, что принцесса обидится. Поэтому она регулярно присылала небольшие подарки — пирожные, вышитые платочки, ароматные мешочки. Всё это стоило недорого, но принцессе Жунчэн очень нравилось. Она даже решила про себя, что непременно устроит свадьбу между Цинцзя и Сун Синжанем.
У принцессы было много знакомых, поэтому Сун Синжань не придал этому значения и кивнул, беря ещё один пирожок.
Принцесса добавила:
— В день Праздника цветов возьми выходной.
Сун Синжань недоумённо посмотрел на неё.
— В тот день у меня будет чайный сбор. Ты обязан прийти.
Раньше принцесса часто устраивала поэтические и чайные вечера, чтобы подыскать сыну невесту, и каждый раз заставляла его присутствовать. Но последние годы она прекратила эти затеи. И вот теперь вдруг снова поднимает этот вопрос. Сун Синжань почувствовал головную боль и стал думать, как бы отказаться.
Принцесса строго посмотрела на него:
— Если не придёшь, не называй меня матерью.
Такое заявление заставило Сун Синжаня задуматься: что такого странного случилось с матерью в последнее время?
— Эти пирожки тебе понравились? — спросила принцесса, указывая на угощения. — Видишь, сколько ты уже съел! Сегодня утром я встретила девушку в храме Таохуа — прекрасна, скромна и очень искусна. Именно она прислала эти лакомства. И тогда я вдруг поняла: в нашем доме слишком пусто. Наверное, потому что нет хозяйки.
Но дом вовсе не был пуст. Его младшая сестра Вэйжань целыми днями носилась по дому, а сама принцесса постоянно принимала гостей. Такой довод звучал крайне надуманно.
Принцесса продолжила:
— Эта девушка только что вернулась из Цзяннани. Умна, добродетельна и очень проста в обращении. Если она тебе не понравится, посмотришь других девушек — может, кто-то придётся по душе?
«Цзяннань… пирожки из Хуайян…»
Перед глазами мелькнул образ Цинцзя, выходящей из воды — свежей, как цветущая персиковая ветвь. Он на миг растерялся, но тут же очнулся от материнской болтовни. Принцесса с нескрываемым недовольством бросила:
— В последний раз говорю! Больше не стану заниматься твоими делами. Посмотри на себя — уже не мальчик, а всё ещё не женился и не завёл семью…
Сун Синжань впервые почувствовал, как колюче звучат слова матери. Что значит «уже не мальчик»?
—
Цинцзя вернулась домой. Хотя похмелье прошло, она чувствовала усталость и вяло шла в свои покои. Внезапно её чуть не сбила с ног служанка. К счастью, Тинсюэ подхватила её вовремя.
Служанка Гуаньчжао несла в руках множество отрезов ткани. От столкновения всё вывалилось на землю и покатилось в разные стороны, перепутавшись в беспорядке.
Гуаньчжао, десятилетняя девочка, робкая и застенчивая, упала на колени и заплакала, судорожно пытаясь собрать ткани. Но светлые полотна уже успели испачкаться пылью.
Цинцзя взглянула на бледные отрезы — это, вероятно, прислала госпожа Чжань. Качество явно никудышное.
Гуаньчжао служила в её дворе и, скорее всего, испугалась, что Цинцзя разозлится. От волнения и налетела на неё.
Но Цинцзя знала: госпожа Чжань и так её терпеть не могла, а после недавнего скандала тем более не станет присылать что-то стоящее. Она мягко сказала:
— Не бойся. Просто собери. Постирай и отправь всё в приют для бедных — будет доброе дело.
Эти ткани слишком просты, узоры не модные, да и качество невысокое. Если бы она надела такое на людях, светские дамы наверняка стали бы насмехаться за глаза. Но для обычных семей такие полотна — настоящая роскошь. Пусть госпожа Чжань своими «подарками» потешит принцессу Жунчэн.
Гуаньчжао дрожащим голосом ответила «хорошо» и начала собирать ткани. В этот момент раздался резкий, злобный голос:
— Какая же ты лицемерка!
Яркие туфли с вышитыми алыми хризантемами наступили прямо на светлую ткань, оставив серый след. Цинцзя подняла взгляд и увидела надменное лицо Чжу Цинпинь… хотя правильнее сказать — распухшую щёку, что делало её вид крайне нелепым.
«Неужели ей всё ещё не надоело? Только что получила пощёчину от четвёртого принца, а уже снова шныряет повсюду?»
Цинцзя разозлилась, но не хотела связываться. Потёрла висок и с улыбкой сказала:
— А, сестрица. Почему не лежишь в покое? Боишься, что останется шрам?
Раньше Чжу Цинпинь была старшей дочерью дома Чжу. Теперь же, когда Цинцзя вернулась, та стала второй дочерью. Поэтому Чжу Цинпинь особенно ненавидела, когда нарушали порядок старшинства. А сейчас Цинцзя нарочито назвала её «сестрицей» и ещё и напомнила о недавнем унижении. Щёки Чжу Цинпинь вспыхнули, и она занесла руку, чтобы ударить Цинцзя по лицу.
Но Цинцзя, вне чужих глаз, не собиралась изображать слабость. Она резко перехватила запястье сестры и холодно бросила:
— Не смей здесь буянить. Не боишься, что я пойду поговорю с твоим возлюбленным?
— Ты! — зрачки Чжу Цинпинь сузились от ярости. — Я так и знала! Ты нарочно соблазняешь брата Чанлиня!
«Как же странно, — подумала Цинцзя с презрительной усмешкой, — почему все считают его таким желанным?»
Она оттолкнула Чжу Цинпинь и с вызовом сказала:
— Сейчас мне Сюй Чанлинь совершенно не интересен. Но если будешь и дальше устраивать истерики, возможно, мне захочется посостязаться с тобой за него.
Лицо Чжу Цинпинь побледнело, потом покраснело, и лишь спустя мгновение она немного пришла в себя:
— Твоя мать родом из низкого сословия. Как ты можешь со мной соперничать?
Цинцзя с отвращением подумала: если бы не госпожа Мэн, которая когда-то вложила всё состояние в дом Чжу, где бы сейчас был Чжу Мань?
Чжу Цинпинь, не услышав возражений, решила, что попала в больное место, и стала ещё самоувереннее:
— Все знают, что настоящая госпожа Чжу — это я, Чжу Цинпинь. Даже приглашение от принцессы Жунчэн адресовано именно мне, а не какой-то деревенской выскочке!
Цинцзя мгновенно уловила важную деталь:
— Принцесса Жунчэн разослала приглашения?
Они ведь регулярно переписывались с тех пор, как вернулись в столицу. Почему она ничего об этом не слышала?
Чжу Цинпинь торжествующе заявила:
— В день Праздника цветов принцесса Жунчэн устраивает поэтический сбор для всех знатных девушек. Тебе, деревенщине, туда и вход заказан!
«Поэтический сбор?»
Сердце Цинцзя заколотилось. Ведь сегодня утром она сама отправила пирожки в Дом Герцога! Как такое возможно — приглашение получила Чжу Цинпинь, а она ничего не знает?
Возможно, сбор устраивается для того, чтобы подыскать Дому Герцога хозяйку…
Значит, Сун Синжань тоже будет там.
Она обязательно должна пойти.
Цинцзя уже начала прикидывать, как написать письмо, чтобы ненавязчиво уточнить детали, и даже решила, что в крайнем случае явится без приглашения. Ей совсем не хотелось тратить время на перепалки с Чжу Цинпинь, и она уже собралась уйти.
Но Чжу Цинпинь загородила ей дорогу и язвительно бросила:
— Лягушка, мечтающая о лебедином мясе! Даже принцесса Жунчэн тебя не признаёт, а ты всё ещё мечтаешь выйти замуж за брата Чанлиня?
Цинцзя посчитала её болтовню просто шумом. Хотела оттолкнуть сестру, но та, как репейник, прилипла и всю дорогу до комнаты Цинцзя шипела ей в ухо ядовитые слова.
Цинцзя уже готова была потерять терпение и дать ей пощёчину, чтобы заткнуть рот, но в этот момент появилась незнакомая служанка и доложила:
— Госпожа… пришли люди из Дома Герцога. Говорят, у них для вас посылка.
Обе замерли. Первой опомнилась Чжу Цинпинь. Она победно ухмыльнулась Цинцзя:
— Сейчас же пойду.
Служанка замялась и, опустив голову, тихо сказала:
— Они сказали… что ищут госпожу Цинцзя.
Выяснилось, что произошла путаница.
Лицо Чжу Цинпинь почернело от злости. Она схватила служанку за ухо и закричала:
— Что?! Ты, дерзкая рабыня, оглохла, что ли?!
Цинцзя наконец перевела дух и, взяв под руку бедную посыльную, поспешила в переднюю.
Оказалось, что посыльный из Дома Герцога действительно перепутал: он не знал, что в доме Чжу есть дочь, вернувшаяся из Цзяннани. Принцесса Жунчэн, узнав об этом, опасаясь, что Цинцзя не придёт, велела отправить второе приглашение.
Наступил день Праздника цветов.
Цинцзя, конечно, тщательно нарядилась. Но поскольку госпожа Чжань не собиралась брать её на светские мероприятия, среди множества ярких и изысканных лиц она чувствовала себя чужой.
Чжу Цинпинь, напротив, отлично знала всех и, окружённая подругами, болтала без умолку:
— Она выросла в Янчжоу, дочь наложницы. Из глухой провинции, никогда не видела света…
Её слова были полны злобы и презрения.
Взгляды окружающих стали насмешливыми и оценивающими. Никто не подходил к Цинцзя, и она не собиралась лезть на рожон. Просто сидела в стороне, пила чай и любовалась пейзажем.
Между тем в голове крутилась одна мысль: «Где же Сун Синжань?»
Пока она размышляла, Чжу Цинпинь продолжала своё злобное вещание, то и дело косо поглядывая на неё с явным презрением:
— Внешность у неё, конечно, ничего, но внутри — чёрная, как уголь. Такая же беспутная, как её мать. Обе — прирождённые кокетки. Совсем не для хорошего общества.
Кто-то поддакнул:
— Пусть даже в столице, всё равно участь ей — быть наложницей.
Цинцзя, хоть и не придавала значения таким словам, всё же чувствовала себя неловко. Она уже собиралась ответить, чтобы заставить Чжу Цинпинь замолчать, как вдруг заметила, что принцесса Жунчэн в сопровождении свиты идёт в их сторону. «Пора начинать представление», — подумала она.
Быстро ущипнув себя, она наполнила глаза слезами и тихо возразила:
— Сестра может ругать меня сколько угодно, но не должна оскорблять мою мать.
Чжу Цинпинь не ожидала, что та, которая весь день молчала, вдруг заговорит. Она запнулась:
— Ты…
Цинцзя мягко продолжила:
— Моя мать — законная супруга отца. Если уж говорить о старшинстве, то вторая жена — всего лишь равноправная супруга. Сестра, пожалуйста, не распространяй ложь и не позорь нашу семью.
Эти слова она давно хотела сказать. Спасибо Чжу Цинпинь — предоставила отличную возможность.
Лицо Чжу Цинпинь почернело, брови нахмурились, и она выглядела ужасно. Если бы не служанки, которые удерживали её, она бы точно бросилась драться. Цинцзя выпрямила спину, стёрла слезу с глаз и, принуждённо улыбнувшись, сказала:
— В нашей семье много путаницы. Прошу прощения за доставленные неудобства.
Взгляды окружающих стали сложными и неоднозначными.
В самый напряжённый момент появилась принцесса Жунчэн в величественном наряде. Все девушки почтительно склонились, но принцесса прошла мимо них и лично подняла Цинцзя, ласково сказав:
— Бедняжка, тебе пришлось нелегко.
Сун Синжань, не решаясь ослушаться матери, но и не желая торчать среди женщин, прятался далеко на верхнем этаже павильона. Поэтому он всё прекрасно видел.
Он невольно усмехнулся: «Малышка, оказывается, умеешь играть разные роли?»
Сун Синжань прекрасно понимал, что Цинцзя играет.
Но он также ясно видел, как у неё покраснели глаза и в них стояла лёгкая дымка слёз, когда её подняли.
http://bllate.org/book/11887/1062618
Готово:
