Она прикрыла слегка распахнувшийся ворот и тихо спросила:
— Господин Жань, вы знаете дорогу отсюда?
Здесь же она чуть не погибла от его рук — ни минуты дольше задерживаться не хотелось. Увидев, что Жань Син молчит, она нетерпеливо добавила:
— Этот лес какой-то странный, я совсем запуталась и не могу выбраться. Если вы знаете путь, не могли бы проводить меня?
Сун Синжань, разумеется, согласился.
Он поднялся, и Цинцзя снова испуганно вздрогнула.
Сун Синжань лишь горько усмехнулся: теперь он в её глазах превратился в злодея. Пришлось смягчить голос и принять покорный вид:
— Госпожа Чжу, я только что проснулся и был ещё не в себе, поэтому принял вас за вора и попытался обезвредить.
Он горько улыбнулся:
— Вам вовсе не нужно так бояться меня.
— Я знаю.
Но всё равно не хочу с вами разговаривать.
— Прошу вас, господин, ведите.
Уходите скорее — лучше глаза не видеть друг друга.
Казалось, какие бы слова ни произносил Сун Синжань, Цинцзя их уже не слышала: ей хотелось лишь одного — бежать. Он чуть приподнял бровь, снова с досадой вздохнул, взмахнул рукавом и, как она того желала, пошёл вперёд, указывая путь.
Лес был густо переплетён чародейскими узорами. Даже следуя за Сун Синжанем, Цинцзя чувствовала головокружение и не могла различить направление. А он шёл непринуждённо, будто прогуливался по собственному саду.
Кто же такой этот господин Жань? Какие должны быть отношения между ним и Сун Синжанем, чтобы он мог свободно перемещаться по Дому Герцога, будто там никто и ничего не замечает?
Цинцзя негромко кашлянула и робко спросила:
— Господин Жань, вы, должно быть, очень близки с герцогом?
Сун Синжань внезапно остановился.
Цинцзя, опустив голову, этого не заметила и врезалась носом прямо в его спину. Её нежный кончик носа тут же покраснел от удара о твёрдые мышцы.
Она потёрла нос и отступила назад, но не заметила скользкий мох на камнях и поскользнулась, начав падать.
Сун Синжань мгновенно среагировал: одной рукой он подхватил её за тонкую талию и резко прижал к себе.
Цинцзя инстинктивно обвила руками его шею, цепляясь изо всех сил — боялась, что упадёт, если отпустит.
Эта внезапная, полная доверия зависимость поразила Сун Синжаня. Ведь ещё мгновение назад она боялась его, как злодея!
Он мягко похлопал её по спине, которая всё ещё дрожала от волнения, и с лёгкой усмешкой сказал:
— Госпожа Чжу, всё в порядке.
Цинцзя медленно разжала пальцы. Только теперь осознав, что повела себя крайне нескромно, она покраснела до самого затылка:
— Благодарю вас, господин.
Тёплый, мягкий отзвук прикосновения всё ещё ощущался на теле Сун Синжаня. Он не удержался и бросил на Цинцзяfurtive взгляд.
От испуга красавица тяжело дышала, на щеках блестели капельки пота, лицо пылало румянцем, а миндалевидные глаза сверкали живым светом — куда более оживлённой и естественной она казалась сейчас, чем во время официальных сборищ, где всегда держалась с холодной сдержанностью.
Очень приятно смотреть.
Он вдруг подумал: «Похоже, на этот раз мать наконец выбрала правильно».
Сун Синжань опустил голову и прикрыл ладонью рот, пряча улыбку. Сам себе показалось глупым это внезапное чувство, и он снова развернулся, продолжая путь.
Цинцзя послушно шла за ним, сохраняя вежливую дистанцию. Лишь успокоившись, она поняла: он так и не ответил на её вопрос о своих отношениях с Сун Синжанем.
Этот Жань Син действительно трудный человек — уходит от ответа, как мастер тайцзицюань.
Решившись, она снова заговорила:
— Ах да, господин, вы ведь так и не ответили: как вы познакомились с герцогом?
Она слегка улыбнулась и льстиво добавила:
— Вы оба такие выдающиеся люди, наверняка давние друзья?
Сун Синжаню стало весело. Эта девушка хитра — ради нужной информации без стеснения надевает на него венец похвал, даже не краснея! Будь она мужчиной, в чиновничьем мире точно стала бы искусным игроком.
На самом деле Сун Синжань больше не хотел скрываться.
Но тогда, в храме Таохуа, он и представить не мог, что им с Цинцзя суждено встретиться столько раз. Особенно учитывая, что его мать так благоволит этой девушке — вероятно, им предстоит встречаться ещё не раз.
Однако сейчас он уже нагородил столько выдумок, что раскрывать правду было бы крайне несвоевременно. Пришлось сочинить новую отговорку:
— Мы с Минчжи учились когда-то в одном училище. Друзья уже много лет.
Цинцзя наконец получила удовлетворительный ответ.
Одноклассники — значит, как минимум десяток лет дружбы. Такая близость уже не кажется странной.
После этого вопроса оба замолчали. Один вёл, другая следовала за ним. Лишь шелест бамбука нарушал тишину. Вскоре они вышли из леса.
Простившись, Цинцзя осталась у края бамбуковой рощи и смотрела, как высокая фигура Сун Синжаня растворяется в зелени. В душе всё ещё оставались сомнения: в этом господине Жане явно что-то не так.
Но времени размышлять не было — состязание в травах, возможно, уже закончилось.
Она прошла немного дальше и вдруг услышала детский смех. Обернувшись, увидела маленькую девочку, забравшуюся на старое персиковое дерево.
Дерево было огромным, с мощными, изогнутыми ветвями — не меньше трёх этажей в высоту. Девочка качалась на самой верхушке, и Цинцзя от волнения затаила дыхание: вдруг упадёт?!
Ребёнок был пухленький, румяный и очаровательный, не старше десяти лет, одет в богатую одежду.
Цинцзя внимательно всмотрелась в черты лица и узнала сходство с принцессой Жунчэн.
Теперь всё стало ясно: это младшая сестра Сун Синжаня, любимая дочь принцессы Жунчэн — Сун Вэйжань.
Цинцзя слышала, что девочка очень шаловлива и обожает лазать по крышам, но как она вообще забралась на такое высокое дерево?
Цинцзя колебалась: стоит ли вмешиваться? Решила уйти и позвать слуг, чтобы те помогли спустить маленькую барышню.
Но в этот момент сверху раздался звонкий голосок:
— Это ты!
Цинцзя подняла голову. Девочка, положив ладошки под подбородок, с интересом разглядывала её и весело улыбалась.
Цинцзя удивилась:
— Ты знаешь, кто я?
Сун Вэйжань рассмеялась ещё громче, как серебряный колокольчик:
— Конечно! Ты та самая, кого мама выбрала мне в невестки для старшего брата!
Ребёнок был избалован и говорил без обиняков, но от её милой улыбки Цинцзя тоже невольно улыбнулась, хотя и покраснела от смущения. Какая ещё невестка? Ничего ведь ещё не решено!
Детская откровенность, однако, ясно показала отношение принцессы Жунчэн: она явно намерена сватать Цинцзю своему сыну. Что ж, отлично.
Глядя на Вэйжань, Цинцзя почувствовала тёплое желание позаботиться о ней — всё-таки будущая свояченица.
— Вэйжань, — обеспокоенно сказала она, — на дереве опасно. Не двигайся, я позову кого-нибудь, чтобы помогли тебе спуститься.
Сун Вэйжань махнула рукой и важно заявила:
— Госпожа Чжу, не надо никого звать! Я сама спущусь. Просто хочу поймать вот эту большую бабочку.
Цинцзя нахмурилась и увидела среди цветочных бутонов яркие, трепещущие крылья. Девочка сосредоточилась и осторожно потянулась к насекомому, полностью повиснув в воздухе. Сердце Цинцзя ушло в пятки — зрелище было по-настоящему страшным.
«Что за дела?!» — подумала она с ужасом. Уходить нельзя, но и кричать тоже — вдруг напугает ребёнка? Осталось только стоять под деревом с вытянутыми руками, готовой подхватить малышку в любой момент.
Сун Вэйжань, словно кошка, осторожно передвинулась по ветке и ловко схватила бабочку. Потом гордо помахала добычей Цинцзя:
— Смотрите!
Цинцзя подняла голову и, хоть и через силу, похвалила:
— Вэйжань, ты молодец.
Заметив, что девочка ловка и гибка — настоящая дочь воина, унаследовавшая от отца воинскую стать, — Цинцзя немного успокоилась, но всё равно торопила:
— Вэйжань, скорее спускайся. Я буду тебя ловить внизу.
Сун Вэйжань довольная кивнула, одной рукой сжимая несчастную бабочку, другой держась за ветку, начала медленно спускаться.
Цинцзя видела, как та приближается к земле, и сердце её постепенно успокаивалось. Но вдруг нога девочки соскользнула, и она полетела вниз.
Цинцзя бросилась вперёд, пытаясь поймать её.
«Бах!» — раздался глухой звук удара.
Сун Вэйжань всей тяжестью рухнула на Цинцзю. Та даже услышала, как хрустнули её кости. Боль пронзила руки, и теперь она не могла пошевелить ими — наверняка сломаны. Колени тоже онемели от боли, и встать было невозможно.
Сун Вэйжань всё ещё лежала на ней. Цинцзя, сдерживая страдания, слабым голосом спросила:
— Вэйжань… с тобой всё в порядке?
Её голос дрожал и прерывался. От боли по всему телу хлынул холодный пот, и перед глазами всё поплыло.
Сун Вэйжань вскочила, потерла глаза и зарыдала:
— Сестра Чжу!
Цинцзя тоже плакала — от боли.
Она понимала: двое плачущих детей сами ничего не решат. Заметив, что Вэйжань, хоть и с царапинами на руках, двигается легко и, судя по всему, не повредила костей, Цинцзя немного успокоилась и, собрав последние силы, сказала:
— Вэйжань… не плачь. Я не могу идти. Пожалуйста, позови кого-нибудь на помощь.
Но Сун Вэйжань, обняв её, рыдала навзрыд, совершенно не слушая просьб.
«Неудачница какая», — с досадой подумала Цинцзя и осталась лежать, терпя боль. От страданий у неё кружилась голова, и образ Вэйжань начал расплываться в глазах. Она почти потеряла сознание.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем раздался встревоженный голос:
— Сун Вэйжань, что случилось?
Цинцзя с отчаянием подумала: «Наконец-то кто-то пришёл!»
Мелькнул белоснежный край одежды. Цинцзя с трудом приоткрыла глаза и увидела суровое лицо Жань Сина.
Он казался ей настоящим бодхисаттвой, сошедшим с небес. Слёзы навернулись на глаза, и она прошептала:
— Помогите…
Сун Вэйжань схватила его за рукав и, всхлипывая, жалобно завыла:
— Братец… сестра Чжу сломалась от моего падения…
Сун Синжань поднял Цинцзю, поддерживая её затылок, и прижал к себе. Его взгляд был прикован к ней.
Её чёрные волосы растрепались, длинные ресницы опущены, а на бледном лице лежала тень усталости и слабости.
Он строго одёрнул сестру:
— Замолчи. С тобой я потом разберусь.
Цинцзя почувствовала, как сильные руки бережно подняли её. Тепло от его тела немного смягчило боль. И только теперь она вспомнила их недавний разговор — как Вэйжань назвала Жань Сина «братцем».
Цинцзя резко вдохнула и уставилась на узкое лицо мужчины.
Сун Синжань почувствовал движение в своих руках и опустил на неё глаза:
— Что? Очень больно?
Цинцзя, стиснув зубы от боли, протянула руку и сжала его запястье:
— Это вы.
Сун Синжань замер. Его шаги на мгновение прервались. Он не отстранил её холодных пальцев и тихо ответил:
— Мм.
Авторские комментарии:
Не ожидали, правда? Маска сорвана.
В голове у Цинцзя всё пошло белым пятном, лицо побледнело.
Она не могла справиться с этой внезапной правдой.
Ей показалось, будто внутри раздался оглушительный гром, и всё вокруг обратилось в пепелище.
Она всё рассчитывала, но никак не ожидала, что Сун Синжань будет играть с ней в игры сокрытия личности. Разве ему нечем заняться?
От изумления и растерянности Цинцзя даже не заметила, что всё ещё крепко держит его за запястье.
От боли её пальцы стали ледяными и побелели от холода.
Лицо её было бледно, как цветок под дождём. Сун Синжань понял: она повредила кости. Боясь, что она усугубит травму, он нахмурился:
— Отпусти.
Он аккуратно подтянул сползающий рукав её платья и полностью заключил её руку в свою ладонь. Его лицо оставалось холодным, как лёд.
Цинцзя послушно разжала пальцы, но в душе царила паника.
…Что это значит?
Он презирает её? Не хочет, чтобы она к нему прикасалась?
Теперь Цинцзя только сетовала на судьбу: ведь она давно встречала Сун Синжаня, и не раз восхищалась «Сун Синжанем» в его присутствии, говоря, что влюблена с первого взгляда и не может забыть его! А настоящий человек всё это время был рядом — и она даже не узнала!
Теперь она поняла: семья Мэн обратилась не к официальному свахе, а к обычной городской посреднице, чей портрет был груб и далёк от реальности. Да и сама она была слишком невнимательна, не сравнила как следует.
Но теперь всё раскрыто. Что подумает о ней Сун Синжань?
Что она — лицемерка и корыстолюбивая женщина? Все её поступки в его глазах, да и в её собственных, теперь кажутся абсурдными и постыдными.
Цинцзя не смела об этом думать!
Хотя Сун Синжань держал её на руках, она чувствовала себя ужасно неловко и стыдно, не осмеливаясь взглянуть на него.
Под предлогом невыносимой боли она позволила себе полностью обмякнуть в его объятиях и осторожно, робко прижалась щекой к его груди. В голосе её прозвучала обида и сладкая, угодливая нежность.
http://bllate.org/book/11887/1062620
Готово:
