Цинцзя снова спрятала чёрный нефрит и, бросив лишь «Подожди меня», поспешно покинула дом — даже зов Жаньсы за спиной не услышала.
Она мчалась без оглядки, задыхаясь, пока не добралась до восточного рынка. До Янаньцзюй оставалось ещё две улицы, но Цинцзя внезапно остановилась среди людского потока.
Всю дорогу она размышляла — и всё больше тревожилась.
С тем господином Жанем они встречались лишь однажды; доверия к нему у неё не было.
К тому же, если бы он и вправду был таким всемогущим и влиятельным, как утверждал, разве стал бы требовать за спасение жизни всего лишь немного серебра? Это было бы пустой тратой его возможностей.
Чёрный нефрит тоже стоил недёшево. Не лучше ли сначала заложить его, получить деньги, а потом, когда появится возможность, выкупить обратно? Так и лекарства для Цинсюя найдутся, и одолженное одолжением не пропадёт.
Пока она так размышляла, кто-то резко хлопнул её по спине.
Цинцзя вздрогнула от испуга и обернулась — это была Тинсюэ.
Тинсюэ, согнувшись пополам и придерживая свёрток, запыхавшись, проговорила:
— Госпожа, это от госпожи Мэн: посмотрите, сколько можно выручить.
Цинцзя бегло заглянула внутрь — там лежал единственный оставшийся комплект жемчужных украшений из приданого госпожи Мэн.
За эти годы приданое то шло на взятки Чжу Маню для продвижения по службе, то тратилось на пропитание всей семьи. В итоге остался лишь этот комплект, предназначенный в приданое самой Цинцзя.
И вот уже в столице, а живут в такой нищете… Цинцзя прижала свёрток к груди, и весь накопившийся за день страх, горе и тревога хлынули через край. Она опустилась на корточки прямо посреди оживлённой улицы и зарыдала безудержно.
Прохожие с любопытством или сочувствием смотрели на неё, перешёптываясь.
А высоко над толпой кто-то наблюдал за её страданиями, в глазах — проблеск интереса.
На лбу у Цинцзя белела повязка, сквозь которую проступали пятна крови. Платье было изорвано, особенно сильно — на коленях, будто она перенесла немало лишений.
Цинцзя поднялась, вытирая слёзы. В глазах — осенняя гладь воды, алую родинку подчеркнуло румянцем, лицо — воплощение жалости, но взгляд — упрямый и горячий, как раскалённый уголь.
Цюй Яньбо проследила за направлением его взгляда и тоже заметила Цинцзя.
Даже в слезах она оставалась прекрасной — словно цветок над водой, вызывающий мужскую жалость. Увидев, как Сун Синжань буквально приковал к ней взгляд, сердце Цюй Яньбо ёкнуло. Она замялась и осторожно спросила:
— Господин знаком с этой девушкой?
Сун Синжань видел, как служанка помогает Цинцзя подняться, и как обе медленно уходят сквозь толпу, будто в другом мире, отделённые от шума и суеты.
Ветер подхватил её оборванные рукава, придав им печальный изгиб, прежде чем она исчезла в потоке людей. Только тогда Сун Синжань отвёл глаза и холодно взглянул на Яньбо.
Без слов, но с явным укором.
Яньбо опустила ресницы и услышала, как Сун Синжань спокойно приказывает Сун Ляну:
— Следи за ней.
А затем добавил:
— Продолжай. Как отреагировал Чжао Шихун?
—
Тем временем Цинцзя добралась до ломбарда и первой достала чёрный нефрит:
— Сколько дадите?
Ломбардщик долго вертел камень в руках, осматривал, примерял:
— Три ляна.
Цена была куда ниже ожидаемой. Цинцзя замерла, но мягко спросила:
— Господин управляющий, нельзя ли немного прибавить? Камень гладкий, без примесей, резьба…
Не договорив и половины, её резко перебили:
— Бери или уходи.
Тинсюэ в отчаянии воскликнула:
— Да как вы можете быть такими жестокими! Этот камень стоит гораздо дороже! Наш молодой господин тяжело ранен, в бреду лежит, а госпожа больна — нам нужны деньги, чтобы спасти их!
Ломбардщик поморщился, явно раздражённый.
Цинцзя понимала, что торговаться бесполезно. Мать и брат были на волоске от смерти, денег требовалось ещё много. Пришлось отдать и жемчужный комплект.
Хоть и с трудом, но сумма на лекарства собралась. Настроение Цинцзя немного прояснилось, и хозяйка с служанкой, поддерживая друг друга, двинулись домой.
Но едва они вышли за пределы улицы, как тот самый надменный ломбардщик догнал их, держа в руках кошелёк и квитанцию. Лицо его расплылось в улыбке — совсем не такой, как раньше.
— Простите, я ошибся в оценке.
И протянул ещё десять лян серебром.
— Этот жемчужный комплект просто великолепен. Я, старый глупец, не разглядел как следует.
Цинцзя растерялась. Неужели небеса смилостивились? Неужели ростовщики вдруг начали творить добро?
Сун Лян доложил Сун Синжаню обо всём, что видел и слышал.
Сун Синжань, опершись ладонью на висок, смотрел в окно, погружённый в размышления.
Сун Лян добавил:
— Ломбард принадлежит нашему дому, так что я пару слов сказал управляющему…
Сун Синжань наконец поднял глаза и равнодушно бросил:
— Занялся лишним.
Это были не слова похвалы, но Сун Лян мысленно перевёл дух: значит, он правильно угадал желания господина и не перестарался.
—
Цинцзя получила деньги и теперь тратила их, словно вода. Но, к счастью, болезнь госпожи Мэн и Цинсюя пошла на убыль.
Однако из-за ухода за ними пришлось отказаться от приглашения принцессы Жунчэн.
Цинцзя с тревогой написала письмо, объяснив ситуацию. К счастью, принцесса отнеслась с пониманием, но Цинцзя всё равно не находила себе места: с одной стороны — больные близкие, с другой — неопределённое будущее. Ей казалось, что только разорвав себя надвое, можно справиться со всем.
И словно мало было бед, Сюй Чанлинь, успокоившийся было, вновь дал о себе знать.
У дверей то и дело появлялись его письма и подарки — редкие каллиграфические образцы и древние тексты.
Цинсюю вскоре предстояло поступать в Государственную академию, и такие вещи ему очень пригодятся. Многие из них были уникальными экземплярами. Увидев их, Цинсюй не мог оторваться.
Цинцзя вдруг вспомнила: отец Сюй Чанлинья, граф Аньлэ, занимал пост главы Государственной академии.
Раз так, грубо отказать Сюй Чанлиню было бы неразумно — вдруг он станет мстить Цинсюю?
Поразмыслив, Цинцзя нехотя согласилась на встречу. В конце концов, это всего лишь обед — ни кожи, ни мяса не убудет.
Они договорились встретиться в Павильоне Чантин, самом оживлённом месте восточного рынка. Шестиэтажное здание поражало роскошью.
Хозяин заведения собрал лучших поваров со всей страны, а блюда подавались с изысканной элегантностью. Павильон пользовался огромной популярностью у знати, и заказать столик здесь было непросто.
Их кабинет находился на самом верхнем этаже — в тишине, несмотря на шум внизу. Всего два кабинета на этаже, очевидно, предназначенные для самых почётных гостей. С балкона открывался вид на бесконечный поток людей внизу — чувство превосходства и отстранённости было почти физическим.
Как бы ни был прекрасен интерьер, Цинцзя чувствовала себя крайне неловко.
Она знала: стоит увидеть Сюй Чанлинья — и воспоминания из того кошмара хлынут лавиной. Руки и ноги становились ледяными, тело — деревянным. Перед ней стояли изысканные яства, но аппетита не было и в помине.
Но сегодня она пришла с просьбой, поэтому не смела быть слишком холодной.
Сюй Чанлинь вновь положил ей в тарелку кусочек и мягко сказал:
— Это «Жасминовое рагу» — по рецепту янчжоуского повара. Ингредиенты свежие, приправы — безупречны. Тебе обязательно понравится.
Цинцзя вежливо улыбнулась:
— Благодарю.
И занялась едой.
Сюй Чанлинь, блеснув глазами, вдруг протянул руку и накрыл своей ладонью её кисть. От прикосновения Цинцзя похолодела, дрожь пробежала по спине, и длинный рукав смахнул тарелку и палочки на пол — раздался громкий звон.
Цинцзя побледнела, судорожно сжала пальцы, инстинктивно защищаясь, и дрожащим голосом произнесла:
— Господин Сюй, я…
Улыбка Сюй Чанлинья, которую он сохранял всё это время, наконец исчезла. Он нахмурился, пристально глядя на её изящный профиль, и в голосе прозвучала горечь:
— Цинцзя, ты так ненавидишь меня?
— Что в Сун Синжане такого особенного? Ведь он всего лишь легкомысленный повеса!
За стеной рука Сун Синжаня, заваривающего чай, на миг замерла в воздухе. Подняв глаза, он встретился взглядом с насмешливым выражением лица друга Ли Яня.
Ли Янь усмехнулся:
— Ага! Вот почему ты вдруг увлёкся подслушиванием чужих разговоров. Оказывается, встретил знакомых.
Сун Синжань лишь бросил на него короткий взгляд и продолжил заваривать чай.
Через потайную щель в стене донёсся томный женский голос:
— Господин Сюй, я люблю его всем сердцем. В этой жизни я выйду замуж только за него.
Ли Янь фыркнул:
— Пфф!
Сун Синжань: «...»
Опять началось.
Сюй Чанлинь презрительно фыркнул:
— Все дочери в столице знают, что Сун Синжань — развратник и легкомысленный человек. Да и возраст у него — двадцать пять лет, а тебе всего семнадцать! Как он может сравниться с твоей юностью?
— Цинцзя, подумай хорошенько. Мы с тобой созданы друг для друга.
Цинцзя мысленно презрела его. «Ты, Сюй Чанлинь, ничуть не лучше. У тебя полно наложниц и фавориток — разве ты лучше Сун Синжаня?»
Сейчас он считает её новинкой, потому и изображает страстную преданность. Но как только страсть остынет, бросит её, как старую тряпку.
Да и не ради любви он метит к Сун Синжаню — просто слеп от его власти. Дом графа Аньлэ уже на грани падения; меньше чем через полгода его ждёт конфискация имущества и казнь. Какой у него может быть будущий? Разве что сравнить с ныне процветающим и влиятельным Сун Синжанем?
Подумав так, Цинцзя уже не находила Сюй Чанлиня отвратительным — скорее, жалким.
Но она привыкла играть роли. Поэтому сделала вид, будто обижена, и, набрав в глаза слёзы, дрожащим голосом прошептала:
— Не смей так говорить о нём…
Сюй Чанлинь нахмурился — ему казалось, что Цинцзя одержима и упряма.
Но даже в слезах она была прекрасна — словно цветок над водой. Он сдержал раздражение и приблизился, чтобы обнять её хрупкие плечи.
Но прежде чем его пальцы коснулись её, раздался громкий удар в дверь. Оба обернулись — на пороге стояла Чжу Цинпинь, багровая от ярости.
Чжу Цинпинь, единственная дочь Чжан Ланьсю, избалованная и всегда ненавидевшая Цинцзя.
Она сверлила Цинцзя взглядом, скрипя зубами:
— Чжу Цинцзя! Так ты и вправду распутная лисица! Всего несколько дней в столице — и уже заигрываешь с братом Чанлинем?
Появление Чжу Цинпинь стало для Цинцзя неожиданностью, но в то же время спасением — теперь не придётся оставаться наедине с Сюй Чанлинем. Она мысленно перевела дух и незаметно отстранилась от него, но на лице изобразила испуг, широко раскрыла глаза и замахала руками:
— Я… я не…
— Не бойся, Цинцзя, — тихо утешил её Сюй Чанлинь.
Но Цинцзя отпрянула, отказываясь от прикосновений. Сюй Чанлинь решил, что она испугалась Чжу Цинпинь, и, не настаивая, повернулся к ней, в глазах — раздражение:
— Зачем ты сюда пришла?
Чжу Цинпинь горько рассмеялась, в глазах — ярость и обида:
— Ты отказываешься жениться на мне из-за неё?
Цинцзя удивилась. Во сне, когда она была заперта в гареме Сюй Чанлиня, информации поступало мало — она даже не знала, что между Чжу Цинпинь и Сюй Чанлинем когда-то велись сватовства.
Теперь, вспомнив, она поняла: семья Чжань раньше была богата, и госпожа Чжань состояла в дружбе с госпожой графа Аньлэ. Неудивительно, что они хотели породниться.
«Вы идеально подходите друг другу, — подумала Цинцзя. — Пожалуйста, закройтесь вместе навеки!»
Но Сюй Чанлинь явно не питал к Чжу Цинпинь чувств и раздражённо ответил:
— Я не хочу жениться на тебе, потому что воспринимаю тебя как сестру. Да и Цинцзя тогда ещё не приехала в столицу. Не обвиняй её без причины.
— Ты ещё и защищаешь её! — закричала Чжу Цинпинь, глаза покраснели от злости. — Она всего лишь лисица! Не дай ей одурачить тебя своей жалостью!
И, схватив его за рукав, выкрикнула:
— Я не хочу быть твоей сестрой! Мы росли вместе с детства — мы созданы друг для друга!
Сюй Чанлинь нахмурился, прикрыл Цинцзя собой и пристально посмотрел на Чжу Цинпинь:
— Теперь я понимаю, почему ты стала холодной. Всё из-за неё.
Он вздохнул:
— Не стоит использовать герцога Синьго в своих целях.
«…»
Какие странные выводы делает Сюй Чанлинь!
Цинцзя не ожидала, что после вспышки Чжу Цинпинь он ещё больше запутается. Она уже думала, как объясниться, но Чжу Цинпинь резко махнула рукой и сбросила со стола всю посуду — раздался оглушительный звон.
— Лисица! — завопила она.
Цинцзя, увидев, что ярость Чжу Цинпинь направлена на неё, быстро спряталась за спину Сюй Чанлиню. В кабинете воцарился хаос.
Шум, конечно, дошёл и до соседнего помещения.
Павильон Чантинь на самом деле служил Сун Синжаню для сбора разведданных. Стоило лишь нажать на рычаг — и любой разговор в соседнем кабинете становился слышен. Но лично подслушивать — это было ниже его достоинства.
http://bllate.org/book/11887/1062616
Готово:
