Её одежда промокла насквозь, и никому нельзя было позволить увидеть её в таком виде — не ровён час, заподозрят неладное.
Цинцзя не стала дожидаться, пока Сун Синжань покинет комнату, и в спешке сбросила с себя рубашку и юбку.
Сун Синжань, разумеется, всё время следил за происходящим за дверью. Занавески хоть и были опущены, но не полностью закрывали обзор. Он ещё не успел опомниться, как Цинцзя уже стянула с себя одежду, оставшись лишь в тонком белье, чья завязка едва обвивала её изящную талию.
Он моргнул от изумления, но тут же отвёл взгляд. Однако в голове всё равно всплыл образ белоснежной спины девушки и двух хрупких лопаток, будто крыльев бабочки, готовых взлететь.
Лёжа на постели, он до этого ничего не замечал, но теперь вокруг него словно повис тонкий, едва уловимый аромат — тот самый, что исходил от Цинцзя.
«Да я, видно, сошёл с ума».
Сун Синжань собрался с мыслями, как вдруг за дверью раздался обеспокоенный голос принцессы Жунчэн:
— Цинцзя? Ты в порядке?
Цинцзя быстро надела одежду, торопливо захлопнула раскрытые сундуки и побежала открывать дверь, стараясь изобразить на лице радушную улыбку:
— Простите, что заставила вас ждать, высочество.
Принцесса Жунчэн облегчённо выдохнула и внимательно осмотрела её:
— Я так переживала за тебя! — И взяла её за руку: — Не стой же на сквозняке, зайдём внутрь поговорим.
Цинцзя оглянулась на беспорядок в комнате и тревожно кивнула.
На полу ещё валялись осколки разбитой посуды.
— Ах! — воскликнула принцесса и тут же приказала служанкам убрать всё.
Сердце Цинцзя бешено колотилось: она боялась, что принцесса что-то заподозрит.
— Это просто... рука соскользнула, — пробормотала она.
— Видимо, ты совсем ослабела, — сказала принцесса, бережно сжимая её ладонь. — Какая же у тебя холодная рука! Наверное, простудилась.
Она тут же велела подать горячую кашу и сладости, настаивая, чтобы Цинцзя обязательно поела: мол, горный ветер очень холодный, легко можно заболеть.
Обычно Цинцзя была бы рада такому вниманию, но сейчас её мысли были заняты другим, и она рассеянно поглядывала в сторону внутренней комнаты.
Принцесса Жунчэн вздохнула:
— У меня к тебе просьба, но теперь, когда ты больна, боюсь, не посмею тебя утруждать.
Цинцзя, напротив, очень хотела услужить принцессе. Она даже не успела проглотить кашу и поспешно выпалила:
— О чём речь, высочество?
Принцесса улыбнулась:
— У меня есть младшая дочь, невероятно своенравная.
Хотя в её словах звучало «недовольство», на лице было только нежное выражение любящей матери:
— Ей пора начинать учиться, но она никак не слушается. Уже столько наставников ушло в отставку, даже придворные няньки не могут с ней справиться.
«Придворные няньки умеют обращаться с детьми не хуже кого бы то ни было. Просто они не смеют быть строгими — боятся прогневать принцессу», — подумала Цинцзя.
Она уже успела узнать, что у Сун Синжаня есть младшая сестра — посмертная дочь прежнего герцога Синьго́гуня. Принцесса потеряла отца, а потом родила дочь раньше срока и с тех пор балует её безмерно, как единственное сокровище.
— Я хотела попросить тебя обучать мою непослушницу. Ты такая спокойная и умная... Но теперь, пожалуй, не стану тебя утруждать.
Цинцзя была потрясена.
Стать наставницей в доме герцога Синьго́гуня — это же невероятная удача!
Принцесса явно высоко ценит её характер и способности. А главное — такой шанс позволит ей часто бывать в доме герцога и чаще встречаться с Сун Синжанем. Да и расположить к себе будущую свекровь — задача первостепенная.
Даже если вдруг всё пойдёт не так, и ей придётся бежать — она всегда сможет обратиться за помощью к принцессе.
Цинцзя была ошеломлена этой новостью, но увидев колебания принцессы, поспешила объяснить:
— Да это вовсе не простуда! Просто... у меня месячные начались, вот и чувствую себя немного слабой. Но это совсем не помеха!
Принцесса понимающе хлопнула себя по лбу:
— Ах да, конечно! Значит, договорились?
Цинцзя скромно ответила:
— Если высочество не сочтёте меня недостойной и не побоитесь, что я испорчу вашу дочь, то я с радостью помогу вам.
Принцесса Жунчэн обрадовалась и решительно заявила:
— Отлично! Тогда считай, что всё решено. По возвращении я пришлю официальное приглашение, а потом пришлю карету за тобой.
Обе остались довольны, но Сун Синжань был полон сомнений.
«Что задумала эта девушка из Янчжоу? — гадал он. — Старается всячески понравиться матери, заставляет её смеяться и радоваться... А потом при всех заявляет, что влюблена в меня. Похоже, она всеми силами пытается связать свою судьбу с домом герцога Синьго́гуня».
Он даже подумал, не шпионка ли она, посланная врагами. Но она явно не знала его раньше — умна, но наивна, совсем не похожа на обученного агента.
Увидев, как весело беседуют Цинцзя и принцесса, Сун Синжань невольно признал: эта девчонка действительно умеет очаровывать. Красива, говорит сладко — кому угодно голову вскружит.
«Жаль только, что меня не проведёшь», — подумал он.
Цинцзя рассказывала принцессе о жизни в Янчжоу, и вдруг случайно заметила, как лёгкий ветерок приподнял занавеску — и за ней мелькнули тёмные, пристальные глаза Сун Синжаня.
Он внимательно её разглядывал, и от этого взгляда по спине Цинцзя пробежал холодок. Лицо её сразу стало натянутым.
— Ах! — воскликнула принцесса. — Почему твои руки такие ледяные?
Она огляделась: окна плотно закрыты, значит, дело в том, что комната выходит на север и особенно холодна.
— Достаточно ли у тебя одеял? Может, добавить ещё одно...
И, сказав это, она направилась внутрь комнаты.
«Нельзя допустить, чтобы принцесса увидела мужчину в моей постели!»
Сердце Цинцзя дрогнуло. Она вскочила и, сделав три шага за два, загородила принцессу:
— Высочество! Я только что встала, там всё в беспорядке. Не стоит портить себе глаза.
Принцесса бросила взгляд вглубь комнаты — занавески были опущены, и ничего подозрительного она не заметила.
Цинцзя больше не смела задерживать гостью. Она притворилась, что снова почувствовала боль в животе, и проводила принцессу до дверей. Лишь убедившись, что та ушла, она вернулась в комнату, чтобы проверить, всё ли в порядке со Сун Синжанем.
Но когда она отдернула занавеску, кровать оказалась пуста.
Цинцзя наконец перевела дух и, совершенно измученная, рухнула на постель.
Позже она велела Тинсюэ вернуться и, уверив её, что с ней всё в порядке, строго наказала никому не рассказывать об этом случае — иначе её репутация будет безвозвратно испорчена.
Цинцзя провела в храме Таохуа три дня, за которые сумела полностью расположить к себе принцессу. Возвращаясь в столицу, она была в прекрасном настроении. Но едва она сошла с кареты у дома Чжу, как прямо перед ней возникла нянька Ю, кормилица Чжу Цинпинь.
Нянька Ю была доверенным человеком Чжан Ланьсю — второй жены Чжу Маня. Она никогда не питала симпатии к Цинцзя.
Цинцзя обычно молчала в доме и не искала ссор, поэтому просто сделала вид, что не заметила её.
Но нянька Ю перехватила её дорогу и с издёвкой произнесла:
— О, да это же наша барышня! Провела несколько дней в храме Таохуа — и прямо расцвела!
Цинцзя отстранилась и вежливо поклонилась:
— Нянька.
Затем она попыталась обойти её, но за спиной раздался злорадный смех:
— Барышня наконец-то вернулась! Ещё чуть-чуть — и не успела бы попрощаться с третьим молодым господином!
Цинцзя замерла.
Нянька Ю всегда плохо относилась к их семье, но никогда не осмелилась бы так открыто желать смерти Цинсюю без причины.
Видимо, за эти три дня Чжан Ланьсю снова что-то затеяла.
Лицо Цинцзя окаменело. Она медленно повернулась и с фальшивой улыбкой спросила:
— Что ты несёшь?
Нянька Ю подняла подбородок и с вызовом ответила:
— Маленькая нахалка! Лучше бы занялась своим умирающим братишкой, чем со мной церемонилась.
В доме всё выглядело как обычно — никаких траурных украшений.
Но слова няньки были настолько злобными, что Цинцзя почувствовала, как по коже пополз лёд. Больше не в силах сдерживаться, она схватила няньку за руку и прошипела сквозь зубы:
— Что ты сказала?
Нянька Ю всегда вела себя в доме Чжу как хозяйка и никогда не боялась Цинцзя — «полуприёмной» барышни из Янчжоу. Она резко оттолкнула девушку, и та упала на землю.
— Шестая глава —
Нянька Ю уперла руки в бока и грубо заявила:
— Барышня, не учи своего братца плохому! Он, как собака, кусается направо и налево. А мне-то что — кожа грубая, зубы ваши не затупятся!
Цинцзя почувствовала боль, но именно это помогло ей прийти в себя. «Эта злая старуха остановила меня лишь для того, чтобы поиздеваться, — подумала она. — Раз уж она так хочет похвастаться, сама всё и выложит».
Так и случилось. Нянька Ю с презрением фыркнула:
— Третий молодой господин — настоящий безумец! Оскорбил госпожу, да ещё и самого хозяина обозвал! Вот и получил по заслугам: заперт в храме предков, без еды и воды. Посмотрим, сколько ещё протянет этот пёс.
Теперь всё было ясно.
Цинцзя поднялась, спокойно отряхнула одежду и решила не тратить силы на эту ничтожную женщину.
Тинсюэ, однако, не смогла сдержать гнева и бросилась на няньку Ю. Но та окликнула своих помощниц, и те грубо оттолкнули служанку, так что та упала и поранила ладони.
«Они специально делают это при мне, чтобы унизить меня», — поняла Цинцзя. Сердце её сжалось от унижения и ярости, но она заставила себя сохранять спокойствие и подняла Тинсюэ, тихо сказав:
— Главное сейчас — Цинсюй.
Цинсюй уже наказан. Она не могла позволить себе новых ошибок.
Хозяйка и служанка поспешили к храму предков, и по пути Цинцзя чувствовала, как сердце её трепещет от страха.
Когда-то Чжу Мань тайно женился на Чжан Ланьсю. Та оказалась не глупа и разыскала дом Мэн Цишань, где та в то время была беременна Цинсюем. У Мэн Цишань с рождения было слабое сердце, и этот удар стал для неё роковым — она родила сына на седьмом месяце, и ребёнок оказался крайне хрупким.
Цинсюй с детства болел и постоянно принимал лекарства. Если он три дня простоял на коленях в храме предков, Цинцзя боялась, что он просто не выдержит.
Она поспешила к храму, но у входа стояли два здоровенных охранника, которые безжалостно заявили:
— Без приказа хозяина никто не имеет права входить.
В доме Чжу их троицу никогда не считали настоящими хозяевами. Цинцзя ожидала трудностей, но когда она мельком взглянула внутрь храма, её охватил ужас — ноги подкосились, и она чуть не упала.
Перед бесчисленными табличками предков стоял на коленях хрупкий силуэт Цинсюя. Его одежда была покрыта засохшими следами плети — Цинцзя даже с такого расстояния различила кровавые полосы разной глубины.
«Он выдержал все эти раны и три дня стоял на коленях?!»
Неудивительно, что нянька Ю осмелилась говорить о его смерти. Если не действовать немедленно, брат действительно может погибнуть!
Глаза Цинцзя наполнились слезами. Она умоляла стражников пропустить её, но те грубо оттолкнули её. В голове всё поплыло, и она начала терять сознание.
— Барышня!
Её подхватили. Цинцзя сквозь слёзы увидела Фаньшань — старшую служанку госпожи Мэн.
Фаньшань услышала, что Цинцзя вернулась и поссорилась с нянькой Ю у ворот, и специально прибежала.
Увидев свою, Цинцзя наконец позволила себе проявить слабость и всхлипнула:
— За что отец так наказал Цинсюя?
— В день, когда вы уехали в храм Таохуа, молодой господин поссорился со второй барышней. Та оскорбила вас и даже пыталась столкнуть вас в озеро. Цинсюй не выдержал и пожаловался хозяину.
Фаньшань сжала зубы от злости:
— Госпожа Чжан притворилась миротворцем, но Цинсюй и её отругал, и хозяина обозвал. Тот пришёл в ярость, приказал применить семейное наказание и заточил сына в храме предков до тех пор, пока тот не раскается.
Она помолчала и добавила с горечью:
— Госпожа Мэн ходила просить милости, но её не пускали. От волнения у неё обострилась болезнь сердца, и она уже несколько дней прикована к постели. Никто даже не навещает её.
«Что?!»
Фаньшань говорила осторожно, но Цинцзя прекрасно понимала: у матери болезнь сердца — это вопрос жизни и смерти!
Она опустила ресницы, вытерла слёзы и заставила себя успокоиться.
Чжу Мань женился на Чжан Ланьсю, отец которой в то время был губернатором Цзяннани. Каким-то образом Чжу Маню удалось уговорить дочь влиятельного чиновника выйти за него замуж, и благодаря этому связался с семьёй Чжан, что позволило ему быстро продвинуться по службе и переехать в столицу.
Сначала Чжу Мань сделал карьеру благодаря Мэн Цишань, своей законной жене, а затем — благодаря Чжан Ланьсю. Теперь семья Мэн обеднела и стала обычными торговцами, тогда как семья Чжан, хоть и не отличалась выдающимися талантами, всё ещё имела представителей при дворе. Выбор очевиден.
Поэтому Мэн Цишань, хотя и была законной женой, осталась в Янчжоу в забвении.
Если бы не то, что у Чжан Ланьсю не было сыновей, Мэн Цишань, возможно, так и осталась бы в Янчжоу до конца дней. Но Чжу Мань забрал Цинсюя в столицу, и тот сразу стал для Чжан Ланьсю занозой в глазу.
Цинсюй ещё слишком юн и легко поддаётся на провокации. Скорее всего, он попал в ловушку, расставленную Чжан Ланьсю.
Цинцзя была в ужасе, но вдруг увидела, как фигура брата качнулась и рухнула на пол.
Лицо её побледнело, по спине потек холодный пот. Она впилась зубами в губу до крови — боль помогла ей немного прийти в себя.
http://bllate.org/book/11887/1062614
Готово:
