Но госпожа Мэн вдруг насторожилась:
— Зачем так много расспрашиваешь? Неужто влюбилась в него?
Она нахмурилась и решительно заявила:
— Ни за что! Такой ветреный мужчина — видит женщину, и уже влюблён. Кто бы ни вышла за него замуж, та обречена на несчастье.
Цинцзя не обиделась.
Все вороны чёрные. И Чжу Мань, и Сюй Чанлинь — все одинаковы. Цинцзя не искала любви и не мечтала о вечной верности вдвоём. Ей нужен был лишь человек, способный защитить её и дать роскошную жизнь. Что его сердце будет принадлежать другим — неважно. Что у него будет множество наложниц — тоже неважно.
А Сун Синжань, похоже, был идеальным кандидатом.
Цинцзя не осмеливалась раскрывать своих мыслей и лишь улыбнулась, чтобы скрыть замешательство:
— Да что вы! Просто я слышала, будто принцесса Жунчэн — великая благотворительница, вот и заинтересовалась ею.
Госпожа Мэн перевела дух:
— Да, говорят, после смерти мужа принцесса основала при храме Таохуа приют «Цыюйцзюй» для сирот. Сама она каждое первое и пятнадцатое число месяца навещает детей в храме. Очень достойно с её стороны.
Первое и пятнадцатое… Цинцзя раньше не знала об этом. У Сун Синжаня нет тени, но, возможно, стоит попробовать подойти через его мать.
Сердце Цинцзя забилось от радости. Она прикинула дни — завтра как раз первое число.
Цинцзя прислонилась к стенке повозки и закрыла глаза, стараясь отдохнуть. Колёса маленькой, обшарпанной кареты Чжу-фу громко стучали по ухабистой дороге, тряска отдавалась во всём теле, а в груди стояла тяжесть.
Она приподняла занавеску, чтобы хоть немного свежего воздуха проникло внутрь, и взглянула в окно. Небо уже окрасилось в оранжево-бирюзовые тона, но ещё не рассвело окончательно.
Сегодня она встала ни свет ни заря — выехала из дома задолго до рассвета, чтобы успеть в приют «Цыюйцзюй» при храме Таохуа раньше принцессы Жунчэн и суметь разыграть перед ней спектакль.
Сун Синжань — чужой мужчина, да ещё и чиновник; Цинцзя не находила способа приблизиться к нему напрямую, поэтому решила действовать окольными путями — через саму принцессу.
Но храм Таохуа находился далеко, дорога была извилистой и утомительной.
Цинцзя злилась: когда она станет женой герцога, окутанной богатством и почестями, первым делом избавится от этой жалкой повозки.
Едва эта мысль мелькнула в голове, как очередная выбоина заставила карету сильно подпрыгнуть. Кислота подступила к горлу, и Цинцзя не сдержала лёгкого приступа тошноты.
Тинсюэ тут же подала ей фляжку с водой и, приподняв занавеску, строго сказала вознице:
— Дорога горная, езжай потише.
Цинцзя сделала глоток тёплой воды, прижала её под языком и только тогда смогла унять позывы к рвоте. Покачав головой, она приказала:
— Со мной всё в порядке. Продолжай в том же темпе, нельзя опаздывать.
Ведь во сне она уже пережила и смерть, и воскрешение — разве можно сравнить это с такой мелкой неприятностью?
Так, терпя муки, они всё же добрались до храма Таохуа к часу Чэнь.
Храм Таохуа прославился сотнями ли пышных персиковых деревьев. Вокруг, насколько хватало глаз, цвели дикие персики — сейчас как раз начался сезон цветения, и горы покрывали волны розового разной насыщенности, словно райское зрелище.
Но Цинцзя не было дела до красоты цветущих садов — она сразу направилась в приют «Цыюйцзюй».
Принцесса Жунчэн построила этот приют после смерти мужа. Каждая травинка, каждый кирпич здесь были плодом её заботы. Здание получилось просторным и уютным — лучше многих домов простых горожан.
Цинцзя договорилась с настоятельницей Сюймин и начала знакомиться с детьми.
Прошло уже полдня. Она успела сдружиться со всеми сиротами, но сама уже охрипла от разговоров и начала терять терпение — а принцесса всё не появлялась.
Двадцать-тридцать ребятишек окружили её, гомоня без умолку. Хотя на дворе стоял ранний весенний холод, у Цинцзя на спине выступил тонкий слой пота.
Она чувствовала досаду: она построила сцену, разыграла целое представление — а публики так и не дождалась.
Измученная, она положила ноты для цитры на скамью, как вдруг услышала звучный, благородный женский голос, прозвучавший для неё подобно небесной музыке:
— Кто эта девушка?
Сердце Цинцзя ёкнуло. Она мгновенно схватила ноты обратно и услышала, как настоятельница ответила:
— Говорит, дочь лекаря Чжу. Приехала сегодня утром с цитрой и нотами, очень терпеливо занимается с детьми. Уже полдня прошло, ни глотка воды не выпила, а всё улыбается и говорит с ними. Какая выдержка...
Голоса стали тише, но шаги приближались. Цинцзя улыбалась ещё шире, делая вид, что ничего не замечает, и мягко провела пальцами по струнам:
— Когда правая рука ударяет по струне большим пальцем внутрь, это называется «Журавль, оглядывающий стаю»...
Не успела она объяснить и нескольких приёмов, как её прервали:
— Девушка, не могли бы вы на минутку отойти со мной?
Цинцзя подняла глаза и встретилась взглядом с парой доброжелательных глаз.
Перед ней стояла женщина в модной причёске хуэйху — высокий пучок, украшенный золотой диадемой с восточными жемчужинами. Цинцзя сразу поняла: это, несомненно, знаменитая по всему столичному городу принцесса Жунчэн.
Цинцзя притворилась удивлённой и спросила настоятельницу:
— Кто эта благородная госпожа?
— Это принцесса Жунчэн.
Цинцзя изобразила, будто очнулась ото сна, и грациозно поклонилась:
— Простолюдинка кланяется Вашей Сиятельству.
Через мгновение её локоть поддержала чья-то рука. Принцесса сказала:
— Не нужно таких церемоний.
Цинцзя про себя подумала: будущая свекровь, похоже, весьма доступна в общении.
Принцесса улыбнулась:
— Госпожа Чжу, вы устали за весь день. Если не возражаете, пройдёмте со мной попьём чаю и отведаем сладостей.
Цинцзя была в восторге и, конечно, согласилась.
«Действительно, всё получилось без усилий», — подумала она, и вся усталость, всё раздражение мгновенно испарились. Она последовала за принцессой.
Та, видимо, заинтересовалась, и, идя рядом, спросила:
— Я как-то не припомню ваше лицо. Вы ведь впервые в приюте?
Цинцзя не знала характера принцессы, и каждое её слово заставляло её перебирать в уме возможные скрытые смыслы. Не намекает ли она, что внезапная доброта выглядит подозрительно? Что Цинцзя явно преследует какие-то цели?
Цинцзя крепче сжала платок, успокоила сердце и тихо объяснила:
— Да, я впервые здесь. Я выросла в Янчжоу и вернулась в столицу лишь в начале этого года. Только после праздников начала выходить в свет. В Янчжоу я часто бывала в храмах и играла с детьми, поэтому, приехав сюда полюбоваться цветами персиков, решила захватить с собой игрушки. Простите мою дерзость, Ваше Сиятельство.
Она считала, что ответила безупречно: объяснила своё происхождение и показала, что доброта — не новое увлечение, а давняя привычка, а значит, её визит не продиктован корыстными мотивами.
Принцесса, услышав это, ещё больше обрадовалась:
— Ах, так вы из Янчжоу! Теперь понятно — в вас столько изящества, какого нет у столичных девушек!
Она взяла Цинцзя за руку и по-дружески сказала:
— В другой раз, когда будет свободное время, обязательно загляните в дом герцога.
Цинцзя уже собиралась ответить с радостью, но их разговор прервали.
— Сестрица!
Обе обернулись. К ним шли нарядно одетые мать и сын. Госпожа была облачена в роскошные одежды, а молодой человек — высокий и статный — уже издали махал рукой.
Цинцзя пригляделась — это же Сюй Чанлинь и его мать, графиня Аньлэ!
«Какая досада!»
Как такое возможно?
Цинцзя хотела убежать, но принцесса Жунчэн уже вела её навстречу. Та весело представила:
— Это моя новая подруга. Дочь лекаря Чжу, зовут Цинцзя.
Цинцзя могла лишь натянуто улыбнуться и поклониться.
Сюй Чанлинь посмотрел на неё с лёгкой насмешкой:
— Сестрица Чжу, здравствуйте.
Цинцзя стояла рядом, слушая, как графиня Аньлэ беседует с принцессой, но чувствовала, как пристальный взгляд Сюй Чанлиня то и дело скользит по ней. От этого становилось не по себе.
Вчера она выбросила его подарок. Наверное, теперь он особенно заинтересован в ней и, пользуясь присутствием старших, совершенно открыто разглядывает её.
А вдруг принцесса поймёт всё неправильно?
Перед глазами снова всплыл кошмарный сон. Цинцзя снова и снова убеждала себя: раз она знает, что семье графа Аньлэ не избежать падения, а Сюй Чанлинь — предатель и эгоист, стоит лишь держаться от него подальше, и беда её не коснётся. Но страх перед ужасной смертью — растерзанной дикими птицами — всё ещё давил на неё. Эмоции переплетались, и она пока не могла спокойно смотреть Сюй Чанлиню в глаза.
Она лишь опустила голову, молясь, чтобы разговор двух благородных дам скорее закончился.
Графиня спросила:
— Куда направляетесь, Ваше Сиятельство?
Принцесса ответила:
— Хотела пригласить свою новую подругу в павильон Таожань отведать сладостей и постной еды.
Графиня заинтересовалась:
— Постная кухня храма Таохуа всегда славилась вкусом. Мы с вами давно не виделись. Не возражаете, если мы с сыном присоединимся?
Принцесса засмеялась:
— Разумеется, буду только рада!
Цинцзя же не могла радоваться. Как от него отделаться?
Она ещё не была готова сидеть за одним столом с Сюй Чанлинем. Чтобы не выдать волнения, она приложила ладонь ко лбу, изобразила слабость и чуть не упала назад. Её вовремя подхватила няня Юэйин.
Принцесса заметила это и обеспокоенно спросила:
— Что с тобой?
Цинцзя слабо покачала головой:
— Наверное, продуло на ветру... немного кружится голова, но ничего страшного.
Принцесса была доброй женщиной и никогда не стала бы настаивать. Тем более, графиня Аньлэ была рядом. Она участливо сказала:
— Раз тебе нездоровится, лучше вернись и отдохни.
Цинцзя поспешно распрощалась и, семеня мелкими шажками, поспешила прочь.
Убедившись, что вышла из поля зрения принцессы, она послала Тинсюэ в храм за двумя пластырями от простуды — чтобы довести спектакль до конца, — а сама ускорила шаг, стремясь как можно скорее скрыться от Сюй Чанлиня.
Дорога от приюта «Цыюйцзюй» до гостевых покоев храма проходила через огромный персиковый сад. Но Цинцзя не замечала красоты вокруг — она думала лишь о том, как быстрее добраться до покоев, куда чужим мужчинам вход запрещён и где, наверное, будет безопасно.
Поэтому она не заметила, как из-за цветущих ветвей впереди показалась высокая фигура мужчины. Как только она прошла мимо, чья-то рука вытянулась из-за деревьев и резко потянула её вглубь сада.
Цинцзя почувствовала мощную силу, втянувшую её в персиковый лес. Оглянувшись, она увидела Сюй Чанлиня — того самого, кто должен был сейчас сидеть с принцессой в павильоне Таожань. Он пристально смотрел на неё, и в его глазах пылал огонь.
Как он здесь оказался?
Страх охватил Цинцзя. Хотя ей и было любопытно, она не смела встретиться с ним взглядом и, собрав последние силы, пыталась вырваться из его хватки.
Над ней раздался лёгкий смешок. Цинцзя подняла глаза — и увидела, что Сюй Чанлинь смеётся ещё громче:
— Зачем так широко глаза вытаращила? Похожа на испуганного зайчонка.
Его самоуверенный, слащавый тон вызывал тошноту.
Цинцзя увернулась от его руки, пытавшейся прикоснуться к её волосам, и отступила на шаг:
— Господин Сюй, прошу вас соблюдать приличия.
Сюй Чанлинь не понял:
— Ты пришла в храм Таохуа, значит, видела моё письмо. Раз согласилась на встречу, стало быть, между нами есть взаимное чувство. Почему же теперь притворяешься, будто сопротивляешься?
Какое письмо?
Цинцзя вспомнила: она сожгла красную записку, на которой было написано что-то про персики и «встретимся обязательно».
Неужели это была записка Сюй Чанлиня, приглашающая её на тайную встречу в храме Таохуа? И теперь они случайно столкнулись лицом к лицу? Поистине, судьба издевается над ней.
Цинцзя отступила ещё на два шага и решительно сказала:
— Я ничего не видела и не получала никаких писем. Господин Сюй, не клевещите на меня. Мы встречались всего несколько раз — случайные знакомые, не более. Как я могу вступать с вами в тайные отношения?
Сюй Чанлинь нахмурился и сжал её руку:
— Цинцзя, ты мне нравишься. С первой нашей встречи на празднике фонарей я влюбился в тебя.
Праздник фонарей, толпы людей... Цинцзя случайно столкнулась с Сюй Чанлинем, и Чжу Цинпинь это увидела. Та радостно закричала, привлекая внимание толпы, и им пришлось неловко представиться друг другу.
Слова Сюй Чанлиня звучали знакомо — точно такие же он произносил и во сне. Это напомнило Цинцзя о кошмарных образах, и отвращение усилилось.
Чтобы окончательно отбить у Сюй Чанлиня всякие надежды, Цинцзя собралась с духом и сказала:
— Господин Сюй, у меня уже есть возлюбленный. Прошу вас, не преследуйте меня.
Сюй Чанлинь явно не поверил:
— Тогда скажи, как его зовут и чем он лучше меня?
В его голосе звучала привычная самоуверенность.
Цинцзя сдержала желание закатить глаза и, приняв томный, влюблённый тон, произнесла имя своего избранника:
— Сун Синжань. Я люблю его.
В тот же миг ветка кустарника у камней неподалёку слегка дрогнула. Цинцзя бросила туда быстрый взгляд — но увидела лишь нежные персиковые цветы, колыхающиеся на ветру. Ничего подозрительного.
Она вернула взгляд на Сюй Чанлиня и пояснила:
— Я пришла сюда не на ваше свидание, а молиться Будде, чтобы он исполнил моё заветное желание — выйти замуж за Сун Синжаня.
Любовь была притворной, но желание — истинным. Поэтому Цинцзя говорила искренне и без тени смущения.
Сюй Чанлинь, похоже, поверил. Он отступил на шаг с изумлённым выражением лица:
— Ты... ты как вообще с ним знакома? Разве ты не только недавно приехала в столицу?
Раз уж дело дошло до этого, Цинцзя решила пойти до конца и окончательно разрушить его иллюзии.
— Я давно влюблена в него.
— Много лет назад я уже бывала в столице. Я навсегда запомнила тот день, когда Сун Синжань, став первым выпускником императорских экзаменов, проезжал по улицам на коне. Я стояла далеко в толпе, но он улыбнулся именно мне... С того дня в моём сердце не осталось места для никого другого.
http://bllate.org/book/11887/1062611
Готово:
