Тьма сгустилась, безбрежная и чёрная.
Чжу Цинцзя с трудом открыла глаза. Перед ней висел огромный круглый месяц, окружённый зловещим красноватым ореолом. Его холодный свет едва касался её изорванной одежды, делая её ещё более жалкой.
Эта тонкая и рваная ткань не могла защитить от северо-западного ветра.
Цинцзя хотела свернуться клубком, чтобы хоть немного согреться, но едва пошевелившись, снова потревожила раны. Даже приглушённые чувства позволяли уловить запах гниющей крови.
Всю дорогу на ссылку её унижали: надсмотрщики то и дело били и ругали, она спала под открытым небом, ела, что придётся, и не получала никакого лечения. Тело покрывали гнойные язвы.
Из свежей раны хлынула тёплая кровь, будто унося с собой тепло. Цинцзя почувствовала, как ледяной холод проникает до самых костей, будто кто-то вытягивает её душу по ниточке. Она попыталась закричать, но из горла вырвался лишь жалобный стон.
Один из надсмотрщиков зевнул и раздражённо подошёл:
— Кто тут воет, как призрак?
Цинцзя широко распахнула глаза и с трудом выдавила:
— А-а…
Она хотела попросить помощи, но те лишь поморщились, брезгливо оглядели её и, проверив пульс, равнодушно бросили:
— Вдыхает больше, чем выдыхает. Наверное, скоро умрёт.
После короткого обсуждения её завернули в циновку, словно мусор, и выбросили на грязную землю.
Сознание ещё не совсем покинуло Цинцзя. Сквозь ночную мглу она видела, как у надсмотрщиков мутнеют глаза, и один из них, взглянув в бескрайнюю тьму, пробормотал:
— Завтра, наверное, от неё останутся одни кости.
Не успела она осмыслить эти слова, как надсмотрщики ушли, а на неё внезапно набросилась стая огромных тварей.
Грифы.
Мгновенно их острые клювы разорвали плоть. В ужасе Цинцзя увидела, как когти разрывают ей живот, и внутренности вместе с кровью вываливаются наружу.
Грифы радостно каркали, жадно пожирая её внутренности.
Наконец, запоздалая, но невыносимая боль пронзила тело. Цинцзя подняла глаза к небу и в отчаянии закрыла их навсегда.
Во тьме перед её мысленным взором промелькнули ужасные образы: её собственное бледно-зелёное лицо, пустые, безжизненные глаза… Паника сжала горло, и, судорожно вдохнув несколько раз, она резко распахнула глаза.
Свечи в комнате уже догорели, сквозь окно пробивался слабый рассвет. Уже наступило утро.
К счастью, это был всего лишь сон.
С тех пор как младшая сестра Чжу Цинпинь столкнула её в озеро, вызвав сильную простуду, Цинцзя не находила покоя — каждую ночь её мучили кошмары.
Сначала она не придала этому значения, но после того как сцена ужасной смерти повторялась снова и снова, Цинцзя поняла: с этим нужно что-то делать.
Сны были слишком реалистичными и зловещими, будто предсказывали будущее.
Во сне её отец Чжу Мань ради продвижения по службе собирался выдать её замуж за шестидесятилетнего главного советника Чжао Яня.
Старик Чжао Янь был настолько древним, что вполне мог быть её дедом. Во сне она отчаянно сопротивлялась, но потом послушалась уговоров наследного принца упадочного дома Графа Аньлэ Сюй Чанлиня и сбежала с ним.
Однако для Сюй Чанлиня она оказалась лишь игрушкой. У него было множество наложниц и фавориток, а её он просто заточил.
Вскоре дом Графа Аньлэ разгневал императора, и она, как член семьи, была сослана на юг. Именно поэтому ей снилось, как грифы разрывают её на части.
При этой мысли Цинцзя вздрогнула и нащупала свой целый, невредимый живот, всё ещё дрожа от ужаса.
Если верить сну, всё начнётся в день Цзинчжэ, когда грянет весенняя гроза и пойдёт дождь.
А сейчас уже конец первого месяца. Оставалось не больше двух месяцев.
На востоке небо начало светлеть. Что же ей делать?
Цинцзя потерла уголки глаз и тяжело вздохнула. В этот момент служанка Тинсюэ вошла в комнату с охапкой свежих персиковых цветов.
Чжу Мань, считая себя человеком с литературным вкусом, презирал персиковые цветы за их показную красоту и разрешал сажать во дворе только бамбук и орхидеи.
Значит, таких цветов во всём доме быть не могло.
Цинцзя нахмурилась:
— Откуда эти персики?
Тинсюэ наклонилась и прошептала ей на ухо:
— Утром они лежали прямо у входа в ваш двор. Вместе с ними нашли красную записку. Наверное, какой-то влюблённый молодой господин.
Она таинственно вложила записку в руку Цинцзя.
Цинцзя развернула её и прочитала. Гнев вспыхнул в груди, и она резко спросила:
— Где огниво?
Служанка моргнула, ошеломлённая внезапной вспышкой.
Цинцзя не стала объяснять. Она лихорадочно обыскала сундуки, нашла огниво и смотрела, как пламя пожирает бумагу и чернила, пока от них не остался пепел. Только тогда она немного успокоилась и холодно приказала:
— Измельчи эти проклятые цветы и выброси. Впредь ничего подобного не должно появляться во дворе Цуйхань.
Тинсюэ опустила голову и тихо ответила:
— Да, госпожа.
В комнате воцарилась тишина, слышалось лишь шуршание пепла. Но в голове Цинцзя гудело.
Она не зря разозлилась. И персики, и красная записка — всё это от Сюй Чанлиня.
На записке было стихотворение:
«Тоска по тебе жжёт сердце,
Не сплю я в полночной тишине.
Персики в росе мерцают,
Под луной стоят, как в храме».
А ниже — короткая приписка. Цинцзя не стала читать внимательно, но смутно помнила что-то про «час Обезьяны», «персики» и «встреча обязательно состоится». От одного воспоминания её начало тошнить.
После этого инцидента кошмары стали ещё мрачнее. Цинцзя мрачно смотрела в окно, думая о том, как избежать судьбы.
Служанка Жаньсы тихонько потянула её за рукав:
— Простите, госпожа, я виновата… Только не злитесь так сильно, а то заболеете. Вы ведь не забыли? Госпожа сказала, что у неё есть очень важное дело и просила вас зайти.
Цинцзя вспомнила: мать Мэн Цишань в последнее время занималась поиском жениха для неё и приняла множество свах. Вдруг в голове мелькнула мысль.
Если Чжу Мань решит продать её Чжао Яню, то лучший способ избежать беды — заранее выйти замуж за подходящего человека, который сможет её защитить.
Но Чжу Мань — бессердечный человек. Ради власти он пойдёт на всё. Значит, жених должен быть тщательно выбран.
Цинцзя вышла из комнаты, стараясь скрыть свои чувства.
Во дворе Фэньхэ, где жила Мэн Цишань, на столе лежали свёртки с портретами женихов из Пекина. Мать мягко улыбнулась:
— Цзяцзя, ты пришла.
У Мэн Цишань с рождения было слабое сердце, поэтому она всегда говорила тихо.
Она развернула один из портретов:
— Этот господин Чжэнь неплох. Из благородной семьи, выглядит учёным. Вам будет хорошо вместе.
— Младший господин Чжэнь добр и скромен, полностью посвящает себя учёбе, во дворе у него нет ни одной наложницы. Если ты выйдешь за него, то проживёте долгую и счастливую жизнь.
Чжэнь Шихун, восемнадцати лет, родом из Ханчжоу, второй сын шестого министра Чжэнь Хуа, недавно сдал экзамены и стал вторым в списке успешных кандидатов. Их семьи вполне подходили друг другу.
Но…
Даже если они заключат помолвку, Чжу Мань, решив продать дочь Чжао Яню, легко разорвёт договор. А Чжао Янь — главный советник, всемогущий. Семья Чжэнь не посмеет спорить с ним за невесту.
Цинцзя покачала головой. Семья Чжэнь не подходит.
Мэн Цишань решила, что дочери не понравился жених, и взяла другой свиток:
— А как насчёт этого? Наследный принц дома Графа Аньлэ, очень красив и изящен…
Цинцзя особенно болезненно реагировала на упоминание Графа Аньлэ. Она резко схватила портрет Сюй Чанлиня и швырнула его в сторону:
— Не хочу!
Мэн Цишань удивилась:
— Я тоже думаю, что дом Графа Аньлэ слишком высокомерен. Раз не хочешь — не надо. Но зачем такая реакция?
— Главное в браке — чтобы муж был заботливым и порядочным. Внешность и происхождение — пустая суета. Ты ещё молода и этого не понимаешь. Только бы тебе не повторить мою судьбу…
Её голос стал тише, в нём звучала горечь.
Мэн Цишань родом из купеческой семьи Янчжоу. Она вышла замуж за бедного учёного Чжу Маня.
Благодаря деньгам семьи Мэн он смог поступить на службу. Чжу Мань умел льстить и угождать, благодаря чему быстро сделал карьеру и через два года стал чиновником в столице.
Но семья Мэн постепенно пришла в упадок, и Чжу Мань всё холоднее относился к жене. Когда он отправился в Пекин, даже не взял её с собой.
Цинцзя с матерью и младшим братом Цинсюй много лет жили в Янчжоу. Лишь в прошлом году Чжу Мань вдруг вспомнил, что у него есть сын, которому пора учиться, и перевёз их в столицу.
Хотя Мэн Цишань была законной женой, её положение было намного ниже, чем у второй жены Чжу Маня, Чжан Ланьсю. После переезда в Пекин Чжан Ланьсю постоянно унижала её.
Мэн Цишань провела в Янчжоу более десяти лет в одиночестве. Её душа была полна обиды и печали. Услышав такой тон матери, Цинцзя поспешно сжала её руку:
— Я всё понимаю, мама. Обязательно выберу такого мужа, который тебе понравится.
Цинцзя говорила это, чтобы успокоить мать, но в душе уже чётко решила: её будущий муж должен быть из знатной семьи, богатой и влиятельной, с блестящим будущим — только такой человек сможет противостоять Чжао Яню.
Про себя она добавила ещё одно условие: он должен быть красив.
Однако, просмотрев все портреты подходящих женихов в Пекине и даже отказавшись от требования внешности, Цинцзя не нашла ни одного, кто бы соответствовал трём условиям: высокое происхождение, богатство и перспективы.
Она устало выпрямилась и подумала: может, брак — не выход? Лучше бежать.
Но если Чжу Мань задумает что-то плохое, он найдёт любой способ вернуть её. Чтобы сбежать, нужно уехать далеко-далеко, не возвращаться в Янчжоу и даже не связываться с матерью и братом, чтобы Чжу Мань не смог её найти.
Но у неё почти нет сбережений. Как она будет жить? Где прятаться?
Пока Цинцзя подсчитывала, сколько можно выручить за свои украшения и хватит ли этого на скрытую жизнь, её нога наткнулась на свёрнутый портрет.
Чей это портрет? Почему он валяется на полу?
Мэн Цишань безразлично заметила:
— Это Сун Синжань из дома Синьго́гуня. Такого мужчину брать нельзя, да и нам не по чину. Поэтому я его отложила в сторону.
— А чем он так плох?
— Господин Синьго́гунь ведёт распутную жизнь, постоянно бывает в квартале увеселений, у него бесчисленные возлюбленные. Ни одна благородная девушка не хочет за него выходить, поэтому в двадцать пять лет он всё ещё холост. Говорят, принцесса Жунчэн каждый день молится в храме, мечтая найти сыну достойную невесту, но…
Презрение Мэн Цишань было очевидно.
Цинцзя слышала о Сун Синжане.
Много лет назад старый Синьго́гунь погиб на поле боя. Сун Синжань унаследовал титул в пятнадцать лет, в семнадцать стал первым на всех трёх экзаменах и поступил на службу. Сейчас он только вошёл в императорский кабинет, и его будущее сулило великие дела.
Цинцзя крепче сжала свиток. Сердце её забилось от волнения. Разве это не идеальный «инструмент» для защиты от беды?
На портрете белый халат, молодой господин с веером в руке улыбался, его черты были изящны и привлекательны — даже внешность ему подходит.
Цинцзя положила портрет и нарочито равнодушно сказала:
— Двадцать пять — уже старовато. Неудивительно, что принцесса Жунчэн беспокоится.
— Конечно! Говорят, принцесса Жунчэн с каждым годом всё больше снижает требования: сначала искала девушку из знатной семьи, потом согласилась на дочь мелкого чиновника, а теперь, кажется, готова взять любую добродетельную девушку, лишь бы Синьго́гунь согласился.
Мэн Цишань покачала головой:
— Домашние цветы не так хороши, как дикие. Похоже, этот господин предпочитает куртизанок из квартала увеселений.
Цинцзя слушала и радовалась всё больше: дом Синьго́гуня — из самых знатных, а чем больше Сун Синжань «залежался» на рынке, тем выгоднее для неё.
http://bllate.org/book/11887/1062610
Готово:
