Цинцин Тянь бросила взгляд на Кунлина, сидевшего напротив. Он тоже метался в беспомощной тревоге.
Просто стоять и смотреть друг на друга было бессмысленно.
Внезапно Цинцин вспомнила: змеи боятся бамбуковых палок. На этом холме бамбука не росло, зато под рукой оказались обычные прутья. Она тут же сломала у обочины крепкую ветку.
Змея, похоже, почуяла опасность: её треугольная голова опустилась, тело изогнулось буквой «S» — и в следующий миг она метнулась прямо на Цинцин! Так быстро, что глаз не успевал за ней уследить!
Перед Цинцин мелькнула красно-чёрная полоса. В ту же долю секунды она со всей силы взмахнула палкой.
Попала! Она отчётливо почувствовала сопротивление в руке. Уже собираясь отвести палку для нового удара, вдруг поняла, что что-то не так:
— Почему палка стала такой тяжёлой?
И тут же её запястье стиснуло — змея уже скользнула по древку и обвилась вокруг руки.
Следом, на глазах ошеломлённых Цинцин и Кунлина, эта коралловая змея яростно вцепилась ей в руку, укус за укусом, и последний раз вонзила клыки прямо под локоть правой руки — и больше не собиралась отпускать.
— Меня укусили?!
Цинцин не могла поверить. Гнев вспыхнул в груди: плевать, ядовита змея или нет! Пока яд не убил её, она сама убьёт эту тварь!
Решившись, левой рукой она схватила змею за хвост, который плотно обвивал запястье, и, стиснув зубы от боли, изо всех сил вырвала её с руки. Затем принялась трясти змею, будто на американских горках, а потом закружила над головой, размахивая во все стороны.
Если поймать змею за хвост — это почти то же самое, что ударить её в уязвимое место под сердцем. Её позвоночник состоит из множества сочленений, и когда за хвост сильно тряхнёшь — все они распадаются, мышцы ослабевают, и змея становится совершенно беспомощной.
Немного потрясши её, Цинцин остановилась. Змея безжизненно повисла из её руки, не шевелясь.
— Вот тебе за то, что укусила меня! — с ненавистью прошипела Цинцин, снова подняла змею за хвост и несколько раз хлестнула ею об землю, после чего далеко отшвырнула.
Сама же рухнула на тропинку.
— Похоже, мне конец, — сказала она Кунлину, подходившему ближе. — Это огненная коралловая змея — самая ядовитая из всех.
Кунлин, однако, не выглядел испуганным. Спокойно ответил:
— Ты можешь использовать свою способность, чтобы вытолкнуть яд наружу. А потом я приготовлю тебе лекарство, и всё будет в порядке.
— Разве ты не говорил, что нельзя пользоваться способностями? — нахмурилась Цинцин от боли.
— Нельзя — по отношению к другим. А для себя — можно. Ведь это никому не вредит и не влияет на окружающую среду.
Цинцин успокоилась. Желание выжить заглушило все сомнения. Собрав всю волю, она сосредоточилась на ране и представила, как чёрная отравленная кровь вытекает наружу. Как только она направила своё намерение —
— А-а-а!
Пронзительная боль заставила её закричать.
Подумайте сами: рана на собственном теле, а теперь ещё и усилие воли, чтобы вытолкнуть из неё кровь. Даже будучи сверхъестественной, такая операция задевала каждую нервную оконечность — словно заставить человека с кровоточащими ранами выполнять тяжёлую физическую работу.
Однако после этого из всех укусов потекла чёрная кровь. Когда она сменилась на алую, Цинцин перевела дух: похоже, метод сработал. Она не умрёт.
Кунлин протянул свои куриные крылья — и на них появился компактный медицинский ящик.
— Открой, там есть порошок, марля и бинты. Обработай сама, — сказал он, ставя ящик перед ней. — Ты же знаешь, у меня нет таких функций. — Он с досадой похлопал своими крыльями.
Цинцин горько усмехнулась. Открыв ящик, увидела, что внутри действительно всё необходимое.
Она аккуратно вытерла кровь марлей, присыпала раны порошком и забинтовала их.
Когда всё было сделано, боль заметно утихла.
Но радоваться Цинцин не хотелось.
— Мне кажется, у меня несчастливое начало, — с унынием сказала она Кунлину. — Только вышла в путь — и сразу укусила змея. Неужели это знак, что мне не суждено идти этой дорогой?
— И что ты решила? Вернуться или идти дальше? — невозмутимо спросил Кунлин.
Цинцин подумала о возвращении, но в душе шевельнулось упрямство: разве можно сразу сдаться, едва ступив на землю? Подумав, ответила:
— Этот укус вышиб из меня всю уверенность. Но раз уж я дошла сюда, попробую пройти ещё немного. Если не получится — значит, я не создана для торговли, и больше никогда не стану об этом думать. Лучше буду спокойно возделывать свои поля.
— Разумно, — одобрил Кунлин и снова двинулся рядом с ней.
Они перешли через холм и вышли к ручью. Вдоль берега тянулась каменистая тропа.
Вода была прозрачной, в ней резвились разноцветные рыбки. Настроение Цинцин заметно улучшилось.
— Здесь и горы, и река — довольно красиво, — сказала она Кунлину.
— Не спеши радоваться, — отозвался тот. — Эта дорога не так спокойна, как кажется. Лучше подготовлю кое-что для защиты — на всякий случай.
Кунлин остановился и провёл передним копытом по каменистой тропе. Тут же на земле появился ящик с ремнём. Снаружи торчали лопата и факел, остальное было не видно.
— Этим займёшься ты, — указал он куриным крылом на ящик.
После того как в пещере он доставал короткий клинок, а сейчас — аптечку, Цинцин уже не удивлялась его способностям. Подняв ящик, она перекинула ремень через плечо.
— Что там такое? Такой тяжёлый, — пробормотала она, открывая ящик. Внутри оказались десяток банок с твёрдым топливом, зажигалка, а также уже знакомые факел и лопата. Цинцин недоумевала: зачем всё это?
Она никогда здесь не бывала и не знала, что ждёт впереди. Поэтому, хоть и было любопытно, спрашивать не стала и продолжила идти вслед за Кунлином.
— Да что это за денежные черви?! Откуда их столько? — воскликнула Цинцин.
На тропе внезапно появились существа длиной в два-три сантиметра — денежные черви. У них были пушистые ряды длинных ножек и коричнево-жёлтое тело, от одного вида которого мурашки бежали по коже.
Денежные черви — так в народе называют юйяней, или, по-другому, «денежных драконов». Их тело состоит из множества сегментов, каждый с парой тонких ног. Длинные усики делают их похожими на насекомых, обычно живущих во влажных местах — в щелях стен, под камнями.
Сегодня же они почему-то бесцеремонно выползли прямо на дорогу.
— Ты боишься насекомых? — насмешливо спросил Кунлин.
— Юйяни тоже кусаются! — возмутилась Цинцин.
Действительно, укусы юйяней опасны: на коже появляются полосы покраснения и пузыри. Сначала пузырьки прозрачные, затем наполняются мутной жидкостью или кровью, вокруг — яркое покраснение. Чаще всего их расцарапывают, и если присоединяется инфекция, рана напоминает некротическую опоясывающую сыпь — с сильным зудом и болью.
— Гораздо слабее, чем у укуса многоножки, — возразил Кунлин. — От многоножки бывает общая интоксикация. А эти — только зудят.
— Да уж, одних юйяней хватило бы, чтобы свести с ума! А ты ещё и многоножек подкинул! Как теперь идти? — раздражённо огрызнулась Цинцин.
Едва она это произнесла, как юйяни начали размножаться прямо на глазах: один стал двумя, два — четырьмя, и так далее. Вскоре тропа сплошь покрылась ими, от чего волосы на голове встали дыбом. Под ногами раздавался хруст: «хрясь!», «хрясь!».
— Что сегодня происходит? Мы случайно на гнездо юйяней наступили? Откуда их столько? — с иронией спросила Цинцин. Но шутить ей пришлось недолго:
Из придорожных зарослей и с берега ручья, словно из фонтанов, хлынули тысячи и тысячи таких же коричнево-жёлтых существ с множеством ног. Они двигались очень быстро, и некоторые уже начали карабкаться на них обоих.
Цинцин тут же схватила лопату и начала отбиваться. Один удар — и целая куча погибала, оставляя на земле мокрое пятно.
Но через мгновение юйяней стало столько, что отбиваться стало невозможно.
— Их так много, что они нас просто съедят! Бежим! — закричала Цинцин Кунлину, который отбивался крыльями от ползущих по нему тварей.
Но куда бежать? Везде — одни юйяни.
Цинцин увидела, как волна этих тварей вот-вот накроет их ноги, и в голове мелькнула идея. Она открыла банку с твёрдым топливом, вылила содержимое вокруг себя и Кунлина и подожгла. За их спинами возникла огненная стена. Юйяни, наткнувшись на неё, тут же обугливались, и их натиск немного замедлился.
Но их было слишком много, и они без колебаний бросались в огонь, пытаясь числом загасить пламя. К счастью, твёрдое топливо горело долго и ярко, хотя и его рано или поздно должны были потушить.
Медлить было нельзя — каждая секунда на вес золота. Цинцин схватила Кунлина за крыло, и они побежали вперёд, поддерживая друг друга.
Бегая, Цинцин оглянулась. Ох, не только у ручья — по всему склону холмов выползали огромные массы юйяней. Их было не просто миллионы — казалось, весь этот район был одним гигантским муравейником юйяней.
Они уже не знали, что делать, как вдруг заметили впереди большой валун размером с половину дома. Пока что он оставался свободным от нашествия. Цинцин тут же позвала Кунлина:
— Быстрее, забирайся на камень!
Юйяни, похоже, не собирались сдаваться. Они тут же начали карабкаться на валун, шевеля множеством ног.
Камень был гладким и небольшим. Цинцин вытащила из ящика факел, зажгла его и стала водить огнём по поверхности камня, сжигая или сбрасывая вниз всех, кто пытался взобраться.
Таким образом юйяни оказались блокированы у подножия.
Хотя они временно были в безопасности, спуститься с камня не представлялось возможным. Сидеть здесь вечно — не выход.
Пока они ломали голову, как быть, вдруг почувствовали, как камень задрожал под ногами. Цинцин и Кунлин тут же прижались друг к другу в центре валуна.
После ещё более сильного толчка из отверстия у края камня выкатилось существо размером с взрослую козу.
У него по бокам тянулись ряды длинных пушистых ног, а усики достигали более двух чи. Это был юйянь, увеличенный в сотни раз.
— Похоже, он уже стал демоном, — предположил Кунлин.
Лицо Цинцин пожелтело от страха.
— Но не бойся, — добавил Кунлин. — Чтобы победить армию, нужно уничтожить вождя. Убьём этого монстра — и, возможно, остальные отступят.
Цинцин поняла. Она тут же зажгла новый факел и метнула его в чудовище.
Тот взвизгнул от боли и отпрянул. Сотни юйяней тут же бросились на факел, и воздух наполнился запахом гари. Из-за их невероятного количества пламя быстро погасло.
Факелы не работают!
Цинцин схватила банку с твёрдым топливом.
Но чтобы поджечь его на расстоянии, нужно было сначала зажечь саму смесь. А железная банка не позволяла сделать это издалека — зажигалка работала только вблизи.
— Надо завернуть в ткань, — мелькнула мысль.
Первая мысль — марля из аптечки.
Но аптечку она оставила на месте — после обработки раны больше не трогала.
В отчаянии Цинцин рванула рукав своей верхней одежды, высыпала туда всё содержимое банки, плотно завязала и, поджегши край, метнула с вершины валуна прямо в гигантского юйяня.
http://bllate.org/book/11882/1061673
Готово:
