В те годы во всех деревнях массово сажали сладкий картофель. Во-первых, урожайность была высокой; во-вторых, часть урожая можно было скрыть и выдать членам бригады побольше — так зимой с продовольствием проблем не будет. Поэтому в каждом доме имелась земляная яма для хранения картофеля, и он стал главной едой на зиму. Его варили, готовили на пару, добавляли в рисовую кашу или просовую похлёбку — ели каждый день. От него почти все уже отъелились.
Но никому и в голову не приходило, что из сладкого картофеля можно приготовить настоящее блюдо и подать его даже на праздничный стол.
Цинцин Тянь улыбнулась:
— Бабушка, дай мне горсть кунжута и горсть сахара. Больше ничего не нужно — поверь, ты обязательно попробуешь картофель совсем другого вкуса!
Лань Цайе тут же оживилась и подумала: «Делай что хочешь, лишь бы не жарила арахис!» — и сказала вслух:
— Как именно будешь готовить? Что ещё понадобится? Я помогу.
Цинцин подумала про себя: «Раз есть рабочие руки, почему бы не воспользоваться?» — и ответила:
— Тогда очисти картофель, хватит на две порции. Хорошенько промой и положи на разделочную доску — дальше я сама справлюсь.
Затем она зашла к Хао Сюй и взяла у неё горсть белого сахара и горсть кунжута, завернула всё в бумагу и, сделав вид, что идёт в туалет, незаметно скрылась в своём пространстве.
Для приготовления сладкого картофеля в карамели лучше всего использовать леденцовый сахар — тогда карамельные нити будут блестящими и прозрачными. Обычный гранулированный тоже подойдёт, но Хао Сюй дала ей именно мелкокристаллический сахар. Цинцин никогда раньше не использовала такой для этого блюда и предположила, что результат будет хуже, чем с леденцовым. Чтобы перестраховаться, она решила заменить его на леденцовый — тот у неё в пространстве был.
С помощью своей способности она превратила кусковой леденцовый сахар в мелкие кристаллы, похожие на мелкокристаллический, и снова завернула в ту же бумагу. Затем, воспользовавшись пространственной границей, она незаметно проникла на кухню и долила немного растительного масла в маслёнку. Жарка картофеля требует много масла, и она боялась, что бабушка пожалеет его.
Когда Цинцин вернулась на кухню, Лань Цайе как раз закончила чистить два больших клубня.
— Хватит? — спросила она, указывая на очищенный и вымытый картофель.
— Да, этого достаточно, — ответила Цинцин, поставила маленький табурет перед доской, встала на него и взяла нож.
— Тук-тук-тук! — Равномерные кусочки в форме «роллов» быстро выстроились на доске.
— Ого! Как ловко работают эти маленькие ручки! — восхитилась Дай Шужуань.
— Цинцин, дома ты тоже всегда стоишь на табуретке, когда готовишь? — с лёгкой насмешкой спросила Лань Цайе.
Цинцин невозмутимо ответила:
— Ага. Так удобнее. Руки лучше работают.
— Эх, да ты ещё и философ! — засмеялась Лань Цайе, подумав про себя: «Такая малышка — и вдруг задумала что-то новенькое! Посмотрим, что из этого выйдет!» — и на лице её появилось выражение злорадного любопытства.
Нарезав картофель, Цинцин на минуту опустила кусочки в чистую воду, затем выложила их на край доски.
Она налила в казан немного масла, открыла поддувало печи и, дождавшись, пока масло нагреется до шести баллов, аккуратно опустила туда картофель. Когда кусочки полностью прожарились, снаружи стали плотными и слегка золотистыми, она вынула их и разложила по двум тарелкам.
— Это похоже на жареные тефтельки, только аромат ещё лучше! — воскликнула Дай Шужуань.
— Дай-ка попробую! — не утерпела Лань Цайе, взяв палочками кусочек и тут же обжёгшись. Но вкус оказался потрясающим: хрустящая корочка, нежная мякоть внутри и насыщенный аромат сладкого картофеля заполнили рот. Она невольно почувствовала уважение.
— Очень вкусно! Совсем не похоже на варёный или паровой! — сказала она, доев кусочек.
Цинцин добавила:
— Подожди, после карамели будет ещё вкуснее. Тётя, не хочешь попробовать?
Дай Шужуань покачала головой:
— Я подожду, пока будет готово с карамелью.
— Хорошо, сейчас сделаю! — отозвалась Цинцин, закрыла поддувало и обратилась к Лань Цайе:
— Теперь будем варить карамель, для этого масла почти не нужно. Тётя, вычерпай лишнее масло, пусть в казане останется совсем чуть-чуть.
— Эх, выходит, я теперь твоя помощница! — возмутилась Лань Цайе, поджав губы. Ей казалось, что Цинцин должна была просить помочь младшую тётю Дай Шужуань: всё-таки она старше её более чем на десять лет, и при младшей родственнице нельзя было командовать старшей.
Цинцин не сдалась:
— А разве ты сама не сказала, что поможешь?
— Ого, запомнила! — Лань Цайе не могла не признать справедливость и послушно перелила масло в большую миску.
Цинцин подмигнула Дай Шужуань, улыбнулась, приоткрыла поддувало, чтобы уменьшить огонь, и высыпала содержимое бумажного пакетика — леденцовый сахар — в казан, добавив немного воды.
— После того как сахар попадает в казан, его нужно постоянно помешивать, — объяснила она Дай Шужуань, которая не отрывала глаз от процесса. — Только так он равномерно и полностью растворится.
Дай Шужуань кивнула:
— Значит, это самый важный момент?
— Именно, — подтвердила Цинцин. — Если недоварить — нити не потянутся, а если переварить — станет горько и потемнеет.
Пока они говорили, сахар в казане начал медленно таять.
Сначала он был светлым и покрылся мелкими пузырьками. Когда полностью растаял, цвет стал чуть темнее, а пузыри — крупнее.
— Сейчас особенно важно следить за огнём, — пояснила Цинцин. — Температура не должна быть слишком высокой.
Лань Цайе уже начала испытывать искреннее уважение и, вместе с Дай Шужуань, смотрела на происходящее с полным вниманием, словно ученица у мастера.
Когда сахар приобрёл золотистый оттенок, а пузырьки стали мельче, Цинцин снова заговорила:
— Теперь карамель стала вязкой и густой. Огонь должен быть совсем слабым, иначе сахар превратится в жжёный и будет непригоден. Эй, тётя, скорее клади сюда жареный картофель!
Сегодня Цинцин явно решила использовать Лань Цайе как основную рабочую силу.
Лань Цайе усмехнулась, но без возражений выполнила просьбу.
Цинцин быстро перемешала картофель, чтобы карамель равномерно покрыла каждый кусочек, затем равномерно посыпала сверху кунжутом и немедленно выложила всё на тарелки.
Она с облегчением вздохнула:
— Готово!
На тарелках лежали кусочки, сверкающие золотистым блеском, щедро усыпанные кунжутом; в сочетании с естественным цветом картофеля блюдо выглядело особенно ярко и даже загадочно.
Аромат был настолько насыщенным, что проникал прямо в нос.
Лань Цайе невольно сглотнула слюну, и Дай Шужуань тоже не могла устоять. Обе поспешно взяли палочки, взяли по кусочку, подули на него и съели. Карамельные нити тянулись, корочка хрустела, а внутри картофель оставался мягким и сочным — сладкий, но не приторный, просто восхитительный.
— Так сразу есть нельзя, — сказала Цинцин, черпая из кувшина полмиски холодной воды. — Нужно окунуть кусочек в холодную воду: тогда карамель и нити застынут, во рту будет не горячо, текстура станет приятнее, а нити легко оборвутся, не попав на одежду.
Обе тёти послушно последовали совету и съели ещё по кусочку.
— Сладкий картофель в карамели нужно есть горячим, — сказала Цинцин. — Если остынет, карамель застынет и вкус уже не тот. Давайте скорее отнесём на стол!
Обе женщины с неохотой взяли по тарелке и ушли: одну поставили на праздничный стол в восточной половине комнаты, другую — среди детей в западной внутренней комнате.
Цинцин же взяла две половинки миски с холодной водой и отнесла их в обе комнаты. Детям она объяснила, как правильно есть блюдо, и показала на примере, как нужно окунать кусочек и кормить им Тянь Мяомяо.
Дети последовали её примеру и ели с огромным удовольствием.
Из восточной половины комнаты донёсся восхищённый возглас:
— Кто это приготовил? Так вкусно! И цвет, и аромат, и вкус — всё идеально!
— Вообще не чувствуется землистый привкус картофеля! Не ожидал, что из такого простого продукта можно сделать такое изысканное блюдо!
— Если не знать, подумаешь, что на тарелке лежат золотые слитки! Чей кулинарный талант?
— Да кто же ещё — ваша племянница Цинцин!
— Цинцин?! — удивился И Гуйтин. — Цинцин умеет готовить такое? Цвет золотистый, нарезка ровная — такие навыки приходят только после многих лет практики! Как такая малышка смогла этому научиться?
— Две взрослые женщины своими глазами видели, как она готовила! Разве это может быть неправдой?
Дай Шужуань подтвердила:
— Она даже объясняла нам всё по ходу дела — не только приготовила, но и рассказала все тонкости и предостережения.
— Получилось с первого раза? — уточнил И Гуйтин.
— А разве бывает по-другому? — удивилась Дай Шужуань.
— Вот уж не думал! — воскликнул И Гуйтин. — Я столько лет работаю поваром и пробовал готовить карамель из ямса или яблок, но никогда не получал такого насыщенного цвета. Иногда даже с нескольких попыток не удавалось! Поразительно! Просто поразительно!
Затем он крикнул в общую комнату:
— Цинцин! У кого ты этому научилась? Есть какие-то секреты? Расскажи дяде!
Цинцин, услышав зов, вошла в восточную комнату и улыбнулась:
— Дядя, я ведь перед вами, мастером своего дела! У меня точно не получится лучше вас.
Про себя она вдруг встревожилась: «Ой, проговорилась! Вместе с похвальбой вылетело и выражение „перед мастером выступать“!»
— Ого! Такая маленькая, а уже знаешь пословицы! — удивился И Гуйтин. — Объясни-ка, что значит „перед мастером выступать“?
Цинцин хихикнула:
— Сама не знаю, как объяснить. Просто слышала, как другие так говорят, и повторяю.
— Тогда скажи, у кого ты научилась готовить карамельный картофель? Сколько тренировалась? Такой контроль над нарезкой и огнём — это же высший класс!
Цинцин задумалась: дома, когда она готовила что-то новое и её спрашивали, она всегда отвечала, что научилась у старшего дяди. А теперь сам старший дядя спрашивает — кому ссылаться?
В деревне почти никто не готовил такие блюда. Во-первых, жалели масло, во-вторых, рецепт сложный и требует времени, а в-третьих, это десерт — не подходит для сытной трапезы трудяг-крестьян, которым нужны крепкие, солёные блюда, которые можно есть большими порциями.
Скорее всего, во всей восьмой бригаде никто и не пробовал такое.
У кого же тогда сказать, что научилась?
Мозги Цинцин заработали на полную мощность, и она ответила:
— Ни у кого не училась. Просто слышала, как рассказывал второй дядя, и решила попробовать сама. Всё равно дома картофеля полно — как ни ешь, всё равно едим.
Действительно, второй дядя Тянь Дасэнь часто ездил по делам и, конечно, где-то пробовал или видел такое блюдо. Даже если он ничего не говорил об этом, кто пойдёт к нему за подтверждением?
План сработал.
Тянь Далинь подхватил:
— Мой второй брат постоянно в разъездах, многое повидал. Часто рассказывает всякие городские истории.
И Гуйтин восхитился:
— Просто услышала — и сразу смогла повторить? Какая сообразительная девочка!
Затем спросил Тянь Далиня:
— Сколько лет Цинцин?
— Ей сейчас восемь, — ответил Тянь Далинь.
И Гуйтин повернулся к Хао Ланъгэ:
— А нашему Цунцуну сколько?
— Ты, папа, совсем забыл! Цунцуну семь, на год младше Цинцин.
И Гуйтин вздохнул:
— Посмотри на Цинцин — уже такие изысканные блюда готовит, а наш Цунцун всё ещё как маленький ребёнок! Дети действительно несравнимы.
Затем он крикнул в общую комнату:
— Шоу Ию уже одиннадцать?
— Да, одиннадцать, — подтвердила Хао Ланъгэ.
И Гуйтин весело рассмеялся и обратился к Тянь Далиню:
— Брат Далинь, мне очень нравится Цинцин. Сегодня, пользуясь поводом выпить, я хочу кое-что тебе сказать: мы с тобой зятья одной семьи, наши дети — двоюродные брат и сестра. Давай укрепим родственные узы: когда дети подрастут, пусть Цинцин и мой Шоу Ий поженятся. Разница в три года — самое подходящее сочетание. Как тебе такое предложение?
Цинцин, услышав, что речь зашла о её судьбе, нахмурилась и поспешила убежать в западную внутреннюю комнату.
«Что за ерунда! Из-за одной тарелки карамельного картофеля уже захотелось свататься! Да ведь это близкородственный брак — по закону о браке и семье он запрещён!»
Цинцин была вне себя от возмущения и едва сдерживалась, чтобы не выкрикнуть им прямо в лицо, что они игнорируют закон.
http://bllate.org/book/11882/1061653
Готово:
