В комнате не было ни стульев, ни скамей — присесть было негде.
Хозяйка, увидев, что все стоят, поспешила велеть кому-то из общей комнаты принести две длинные деревянные скамьи и поставить их у северной стены. Так три невестки и Тянь Дунъюнь уселись на скамьи, а сама хозяйка, прижимая к себе ребёнка, прислонилась к дверному косяку.
Цинцин Тянь осталась без места. Она мгновенно сообразила, перебралась через край каня и забралась на него. Сначала села прямо на край, болтая ногами, то прислушиваясь к разговорам взрослых, то поглядывая на девочку, тоже сидевшую на кане с опущенными глазами.
На этот раз Цинцин Тянь хорошо разглядела её лицо: миндалевидное, широкое сверху и узкое снизу, прямой нос, брови-ива, раскосые глаза и губы, будто подкрашенные — сами по себе алые. Неудивительно, что четвёртый дядя Тянь Даму влюбился в неё с первого взгляда: девочка и вправду была хороша собой. Если бы её немного принарядили, она, может, и не стала бы выдающейся красавицей, но уж точно затмила бы остальных трёх невесток.
А теперь взглянем на хозяйку дома — ту самую, которую все называли «старшей сестрой» этой девочки. У неё было круглое, как блин, лицо, почти незаметные брови, маленькие глаза, нос — точь-в-точь луковица чеснока, а рот большой и постоянно приоткрытый. Совсем не похожи на родных сестёр.
Говорят, ей девятнадцать, но выглядит лет на шестнадцать–семнадцать. Во взгляде нет и тени взрослой зрелости — лишь девичья свежесть.
Цинцин Тянь незаметно бросила на неё несколько взглядов и уже поняла, в чём дело. Тогда нарочито недовольно начала оглядываться по сторонам. Заметив на подоконнике очень старую и потрёпанную книжку с картинками, она подползла, взяла её и медленно переместилась поближе к девочке:
— Сестрёнка, хочешь посмотреть книжку с картинками?
Сидевшая на скамье Тянь Дунъюнь так вздрогнула, будто её ударило током:
— Цинцин! Нельзя называть её «сестрой» — получится перепутанная родственная связь. Она твоя будущая тётушка-невестка.
— Да она совсем не похожа на тётушку-невестку! — сердито фыркнула Цинцин Тянь.
— А какая, по-твоему, должна быть тётушка-невестка? — вмешалась Ван Хунмэй, не упуская случая.
— У тётушки-невестки должны быть дети, — нарочно глупо ответила Цинцин Тянь. — Вот у тётушки Дафан из дома второй бабушки есть ребёнок.
Все невольно рассмеялись.
Хао Ланьсинь, услышав столь наивный ответ, смущённо сказала:
— У нас во дворе только одна молодая тётушка — та самая Дафан, вот она и думает, что все тётушки такие же.
Тянь Дунъюнь презрительно скривила рот, про себя подумав: «Ещё хвалится, мол, умная! Даже самых простых вещей не знает. Какая же она умная!»
— Сколько тебе лет? — спросила Цинцин Тянь, заметив, что девочка молчит.
— Девятнадцать, — наконец тихо ответила та. Однако говорила она на чистом диалекте провинции S, и трое невесток, сидевших у северной стены, ничего не разобрали. Они переглянулись, явно недоумевая.
Цинцин Тянь, хоть и поняла, что та сказала, сделала вид, будто не расслышала, и широко улыбнулась людям на скамьях.
— Что она там сказала? — нарочно спросила Тянь Дунъюнь у Цинцин Тянь.
Та широко ухмыльнулась:
— Говорит, хочет цикаду съесть!
Эта фраза рассмешила всех.
Лицо Тянь Дунъюнь сразу озарилось радостью. Она подумала про себя: «Она говорит на диалекте провинции S. Я провела с ней уже несколько дней и всё равно понимаю лишь приблизительно. А они только что с ней познакомились — конечно, не поймут. Да и Цинцин Тянь — маленькая девчонка, никуда не ездила, для неё это звучит как иностранный язык. Зато так даже лучше: значит, они не смогут с ней общаться и, следовательно, не узнают секрета».
Подумав так, Тянь Дунъюнь расслабилась и перестала пристально следить за Цинцин Тянь. Снова завела разговор с тремя невестками.
Цинцин Тянь, увидев, что внимание Тянь Дунъюнь отвлечено, поняла, что её шутка про «цикаду» сработала. Она легла на кани головой к югу, ногами к северу и принялась читать книжку с картинками.
Прочитав немного, она потянула девочку к себе, и они обе оказались лежащими головой к югу, ногами к северу, их головы почти соприкасались над страницами.
— Прочитай мне, — попросила Цинцин Тянь.
Девочка покачала головой:
— Не умею. Многих иероглифов не знаю.
Похоже, образование у неё слабое.
— Тогда я буду читать тебе, — сказала Цинцин Тянь и прочитала несколько страниц. В порыве радости она невольно схватила девочку за запястье и одновременно применила свою способность, погрузив ту в полусонное, рассеянное состояние. В таком состоянии человек под воздействием задаваемых вопросов начинает говорить правду, скрытую в глубине души.
Об этом Цинцин Тянь узнала благодаря беседам с Чёрной Собакой. Та рассказала ей: «Способность всемогуща. Стоит только направить намерение — и цель будет достигнута. Правда, это сильно истощает духовные силы, поэтому обычно способные избегают её применения».
Но сегодняшняя ситуация исключительная. Чтобы брак четвёртого дяди Тянь Даму, родного брата её отца, был счастливым, чтобы деньги матери и двух тёток не пропали зря, Цинцин Тянь решила рискнуть.
Увидев, что девочка клонится ко сну, Цинцин Тянь тихо спросила:
— Сколько тебе на самом деле лет?
Девочка вздрогнула, долго смотрела на Цинцин Тянь, потом тихо ответила:
— Девятнадцать.
— Хорошо, именно так. Говори мне тихо, они не услышат. Если можно ответить кивком или покачиванием головы — делай это. Если нужно объяснить подробнее — шепчи, не бойся, они ничего тебе не сделают!
Девочка кивнула, показывая, что поняла.
— Это дом твоей родной старшей сестры?
Девочка покачала головой.
— Твои родители знают, что ты здесь?
Девочка снова покачала головой. В её глазах уже блестели слёзы.
— Ты сама хочешь выходить замуж в таком юном возрасте?
Девочка покачала головой.
— Я могу тебя спасти и отправить домой. Хочешь?
Девочка судорожно закивала. Слёзы хлынули рекой.
— Расскажи мне тихонько, как всё произошло.
Девочка кивнула и, еле слышно, так что слышать могли только они двое, поведала Цинцин Тянь свою историю.
* * *
Оказалось, девочку звали Ши Ланьхуа. Она родом из бедной крестьянской семьи в горах провинции S. Из-за бедности она училась всего два года, а потом помогала родителям по хозяйству. Ни разу в жизни не выходила за пределы горного района.
В тех горах был небольшой местный рынок, где люди покупали масло, соль, соевый соус, уксус и другие предметы первой необходимости, а также продавали собранные дикоросы.
Однажды Ши Ланьхуа принесла на рынок сушеные грибы. Среди покупателей нашлась женщина средних лет, которая похвалила её грибы и сказала, что хочет купить все, но денег с собой не хватает. Женщина добавила, что живёт неподалёку, и предложила девочке пойти с ней домой за деньгами.
Ши Ланьхуа последовала за ней.
Однако оказалось, что женщина вовсе не живёт рядом. Они шли долгое время по горным тропам, прежде чем добрались до её дома.
Придя домой, женщина не спешила отдавать деньги. Вместо этого она любезно налила Ши Ланьхуа кружку горячей воды:
— Ты ведь так устала от долгой дороги! Выпей, чтобы отдохнуть.
И подала ей кружку.
Кружка была гладкой, цилиндрической формы, без ручки, поэтому Ши Ланьхуа пришлось брать её двумя руками.
Вода оказалась чересчур горячей — кружка обжигала, словно только что потухший уголёк. От боли Ши Ланьхуа не выдержала и вскрикнула:
— А-а-а!
Она выпустила кружку.
— Бах! — кружка упала на пол и разбилась на осколки.
Женщина тут же нахмурилась и строго сказала:
— Ты что творишь?! Я из доброты сердца угостила тебя водой из своей нефритовой кружки, а ты её разбила! Знаешь, сколько она стоит? Больше пятисот юаней! Это редчайший нефрит. Когда в неё наливаешь горячую воду, через пару минут на поверхности появляется бабочка и начинает порхать!
— Я увидела, что ты честная девочка и у тебя хорошие грибы, поэтому решила поделиться с тобой своим сокровищем. А ты… Так и быть, как ты собираешься возмещать ущерб?!
Ши Ланьхуа от страха онемела. Пятьсот юаней — огромные деньги! Даже если семья продаст всё имущество, не наберёт и десятой части. Слёзы сразу потекли по её щекам.
— По твоей одежде видно, что у тебя таких денег нет. Но раз ты разбила мой такой ценный предмет, хоть как-то компенсируй убытки.
Увидев, что Ши Ланьхуа только плачет и не может вымолвить ни слова, женщина добавила:
— Вот что сделаешь: раз у тебя нет денег, заработай их своим телом.
Хотя Ши Ланьхуа никогда не выходила из гор и была малограмотной, она прекрасно поняла, что значит «заработать телом». Лицо её стало белым как бумага. Она умоляюще заговорила:
— Тётушка, я попрошу родителей продать зерно и вещи, чтобы собрать вам деньги. Если не хватит — каждый день буду приносить вам дикоросы в счёт компенсации.
Женщина зло оскалилась:
— Так ты компенсировать будешь до обеда в среду! Мне нужны деньги немедленно. Не бойся, я не заставлю тебя заниматься проституцией. Просто выполнишь для нас одно дело — и как только заработаешь нужную сумму, отправишься домой.
Услышав, что речь не о том, чего она боялась, а просто о каком-то «деле», Ши Ланьхуа кивнула.
Тогда женщина объяснила суть «дела»: девочку представят как свою дочь и отправят в другой регион на фиктивную свадьбу. Как только деньги окажутся в их руках, она сможет сбежать. Их люди будут ждать её у ворот и помогут скрыться.
Ши Ланьхуа сразу поняла, что её заставляют участвовать в мошенничестве под видом свадьбы, и решительно отказалась.
Но женщина заявила: если не согласишься — плати деньги. А без денег из двора не выйдешь.
Ши Ланьхуа поняла, что её фактически держат в плену, и вынуждена была согласиться.
Так она отправилась вместе с этой женщиной и двумя мужчинами — четверо покинули горы и прибыли в более богатые равнинные районы, где начали заниматься мошенничеством: фиктивные свадьбы ради денег.
Один из мужчин был местным жителем равнин и отвечал за поиск «женихов».
После четырёх успешных афер Ши Ланьхуа отказалась продолжать: «Это слишком жестоко по отношению к людям. Ведь вы же обещали, что как только наберётся сумма за кружку — отпустите меня домой. А сейчас уже в разы больше!»
Под напором её слёз и криков мошенники согласились: на этот раз найдут ей хорошую семью, где она останется жить, а они возьмут деньги и исчезнут навсегда.
Но Ши Ланьхуа настаивала на возвращении домой. Мошенники отказались и пригрозили: если она вернётся, они распространят слух, что она уже четыре раза выходила замуж, и тогда ей не найти себе места в обществе.
Ши Ланьхуа прекрасно понимала, на что способны эти люди, и притворилась, будто согласилась. Она решила, что и в этот раз сыграет роль невесты, а потом, как только избавится от них, сама найдёт способ сбежать.
Цинцин Тянь только что разобралась во всей этой истории, как вдруг почувствовала, что голова её гудит, перед глазами замелькали золотые искры, а тело начало дрожать, будто в лихорадке. Она вспомнила, что испытывала такое же ощущение, когда в пространстве перенапряглась, ускоряя созревание персиков. Очевидно, она слишком долго использовала способность, истощив свои духовные силы, и теперь теряла контроль над телом. Она поспешно прекратила воздействие.
Но из-за длительного применения способности и чрезмерного истощения даже после прекращения воздействия тело не могло сразу прийти в норму. Цинцин Тянь обмякла и потеряла сознание.
Ши Ланьхуа, подвергавшаяся длительному воздействию способности, тоже не выдержала и крепко заснула.
Хао Ланьсинь, сидевшая на северной скамье, увидела, что Цинцин Тянь вдруг упала и не шевелится, и поспешила подойти. Увидев, что лицо девочки восковое, глаза закрыты и она совершенно без сознания, Хао Ланьсинь в ужасе подняла её и закричала:
— Цинцин! Цинцин! Что с тобой?!
Хэ Юйвэнь и Ван Хунмэй тоже подбежали. Хэ Юйвэнь потрогала лоб Цинцин Тянь и воскликнула:
— У ребёнка высокая температура! Её просто лихорадит!
Ван Хунмэй тоже проверила и сказала:
— Сегодня так холодно, наверняка простыла в дороге. — И повернулась к Тянь Дунъюнь: — В деревне есть врач? Ребёнок уже в беспамятстве!
http://bllate.org/book/11882/1061617
Готово:
