Госпожа Шэнь улыбнулась и кивнула, ласково похлопав старшую госпожу Цзи по руке:
— Если вам чего-то не хватит, смело посылайте за мной. Не стоит стесняться.
Пока они беседовали о домашних делах, в дверь вошёл слуга с известием: старшая госпожа Се приглашает госпожу Цзи и её внучку на трапезу.
Все вернулись в Лисий двор. В зале уже убрали пушистые ковры и расставили длинные столы. Перед каждым гостем лежала отдельная тарелка. Старшая госпожа Цзи села рядом со старшей госпожой Се, а Цзи Хайдань расположилась между бабушкой и девушкой с овальным лицом и выразительными бровями. Вскоре она подружилась с соседкой и узнала, что та — седьмая дочь старшего сына дома Се, Се Чэнкуня, зовут её Се Циньфан. Девушка даже начала учить Хайдань правилам поведения за столом в семье Се.
Гости как раз полоскали рот отваром из листьев лотоса, когда старшая госпожа Се окинула взглядом собравшихся дочерей и вдруг спросила:
— Почему Фэйнян не пришла?
Госпожа Шэнь тут же ответила с улыбкой:
— Сегодня ей нездоровится. Она только что прислала прошение освободить её от участия.
Старшая госпожа Се лишь протянула: «Ах, вот оно что!» — и успокоилась. Рядом госпожа Чжан, закончив полоскать рот, добавила:
— Позже я сама зайду проведать её.
Цзи Хайдань не знала, о ком идёт речь, и повернулась к Се Циньфан. Та тихо пояснила:
— Это восьмая барышня. С рождения больна — до сих пор не смогли вылечить. Она правда не могла выйти, чтобы встретить тебя. Не думай, будто она капризничает. Увидишь — сама всё поймёшь.
Цзи Хайдань тоже улыбнулась:
— Я и не обижаюсь. Просто теперь задумалась: может, стоит заранее навестить эту сестрицу?
Се Циньфан сказала:
— Завтра ты будешь обходить все дворы — обязательно увидишь её. Она обожает цветы и травы. Возьми с собой несколько веточек — и будет отлично.
Хайдань мысленно восхитилась проницательностью девушки: та явно давала ей совет, как завоевать расположение восьмой барышни. Ей сразу понравилась эта Се Циньфан, и она решила расспросить подробнее:
— Сегодня столько новых сестёр — всех не запомнить. Завтра обойду всех по очереди, но интересно, чем кто увлекается?
— Ничего страшного, — ответила Се Циньфан и принялась перечислять шестерых сестёр одну за другой, рассказывая о характерах каждой, чтобы Хайдань имела хоть какое-то представление.
Затем она потянула Хайдань за рукав и указала назад:
— Там, за маленьким столиком, сидят четверо малышей — два мальчика и две девочки. Обычно с ними не принято знакомиться, но девочка в розовом платьице — дочь моего шестого брата. Мать она потеряла в младенчестве, а отец весь в делах, да ещё и упрямый — отказывается жениться вторично. Без материнской поддержки девочка стала очень робкой. Жалко её… Если пойдёшь к ним, постарайся побольше с ней поговорить.
Цзи Хайдань посмотрела на ту самую девочку в розовом и вспомнила слова Се Цзина о том, как он сам воспитывает дочь. От волнения она не смогла вымолвить ни слова — лишь слабо улыбнулась.
Се Циньфан больше не касалась этой темы и потянула её за стол.
За трапезой соблюдалось множество правил. По окончании снова подали отвар из листьев лотоса для полоскания рта, и лишь потом всё закончилось. Старшая госпожа Се ещё немного побеседовала со старшей госпожой Цзи, а затем отправила их обратно в Двор карпов.
Той ночью благовония струились особенно густо, и Цзи Хайдань не могла уснуть. Наутро ей пришлось нанести на лицо побольше пудры, чтобы скрыть лёгкие тени под глазами.
Цинъинь выбрала для неё длинное платье из шуского шёлка с вышитыми цветами хайдань и накинула поверх него прозрачную накидку с вышитыми бабочками. Волосы уложила в двойные пучки и украсила несколькими жемчужными цветами. Лишь убедившись, что хозяйка выглядит безупречно, служанка успокоилась.
Когда Хайдань вышла к старшей госпоже Цзи, та уже была одета в длинное парчовое платье, а в чёрных волосах сверкали несколько нефритовых шпилек. Она казалась не такой деловитой, как обычно, но в ней чувствовалась новая, спокойная уверенность.
Цзи Хайдань вдруг почувствовала себя неловко:
— Пожалуй, переоденусь. А то ещё нас засмеют!
Старшая госпожа Цзи поняла, что внучка боится показаться слишком нарядной и вызвать насмешки. Она взяла её за руку:
— Ты ещё ребёнок. Зачем тебе надевать что-то старомодное? Иди именно в этом. — И надела ей на запястье красный нефритовый браслет. — Если всё время быть осторожной, станешь скованной и мелочной. Боюсь, я слишком много тебе внушила, и ты потеряла свою прежнюю непосредственность. Через пару дней подружишься с сёстрами — всё наладится.
Цзи Хайдань опустила голову и тихо кивнула. Про себя она подумала: «Всего один день в доме Се, а я уже стала чересчур осторожной. Видимо, это и есть чувство „жить под чужой кровлей“».
Старшая госпожа Цзи, словно прочитав её мысли, снова погладила её по руке:
— Мы живём в доме Се, и, конечно, благодарны за их гостеприимство. Но помни: мы платим за всё сами — нашими деньгами. Так что не унижай себя. Только если сама начнёшь себя презирать, тогда и другие будут смеяться.
Старшая госпожа Цзи и внучка, взяв подарки, отправились с присланной старшей госпожой Се служанкой знакомиться с обитателями дома. Первым делом они направились к старшему сыну Се, Се Чэнкуню.
Се Чэнкунь был главой Дома герцога Чжэнго и, по милости императора, унаследовал титул герцога от своего отца. Его супруга, госпожа Чжан, происходила из семьи императорских торговцев. Говорили, что её отец был партнёром покойного главы дома по торговым делам, поэтому ещё в детстве между ними заключили помолвку.
Это были старые истории, о которых Цзи Хайдань знала мало. Она лишь понимала, что у Се Чэнкуня трое сыновей и пятеро дочерей — все они приходились ей дядями и тётками.
Ещё не успели они войти в дом, как госпожа Чжан, встречавшая их вчера у ворот, уже радушно вышла навстречу:
— Давно вас ждём!
Она провела старшую госпожу Цзи внутрь. Цзи Хайдань увидела, что зал украшен хрустальными светильниками и золочёными шёлковыми цветами на стенах. Посреди комнаты стоял низкий сандаловый диван, за ним — высокий расписной экран. Из глубины зала вышел мужчина лет пятидесяти с проседью в волосах. Он был высок и строен; возраст оставил следы на лице, но глаза его горели огнём, и дух был бодр — нетрудно было представить, каким красавцем он был в юности.
Увидев старшую госпожу Цзи, мужчина тепло произнёс:
— Сестрица У!
Старшая госпожа Цзи ответила, назвав его по литературному имени:
— Юйцянь.
Это и был Се Чэнкунь.
Он лично принёс старшей госпоже Цзи чашу тёплого отвара, а затем взглянул на Цзи Хайдань. Его взгляд был мимолётным, но он всё же одобрительно заметил:
— Девочка точь-в-точь похожа на тебя в юности.
Старшая госпожа Цзи, держа в руках чашу, с гордостью посмотрела на внучку, хотя и сказала вслух:
— Ну, сойдёт, сойдёт.
Госпожа Чжан взяла Хайдань за руку:
— Устроились? Всё устраивает?
Хайдань вежливо ответила, а Се Чэнкунь тем временем сказал старшей госпоже Цзи:
— Не надо стесняться. Вы ведь как дома — в родной семье.
Они ещё немного побеседовали, пока не пришёл слуга сообщить, что пора накрывать стол. Се Чэнкунь пригласил гостей остаться на обед, но старшая госпожа Цзи отказалась: им предстояло ещё обойти несколько дворов. Се Чэнкунь не стал настаивать и велел проводить их.
Как только гости ушли, Се Чэнкунь отпил глоток чая и сказал:
— Пойду в кабинет. Не ищи меня к обеду.
На лице госпожи Чжан промелькнула горечь и беспомощность. Она подошла, чтобы забрать у мужа чашу:
— Я велела приготовить твоё любимое блюдо — цыплёнка по-хунаньски. Отнесу тебе в кабинет.
Се Чэнкунь опустил веки и махнул рукой:
— Как хочешь.
И вышел.
Госпожа Чжан проводила его взглядом, а затем, опустошённая, опустилась на диван. Ей на плечи легли руки экономки Ли:
— Господин занят государственными делами. Отнесёте — всё равно съест.
Вдруг на лице госпожи Чжан появилось выражение злобы:
— Если бы не та хуцзи… та презренная женщина, он бы не возненавидел меня!
Экономка вздохнула:
— Прошло столько лет… Он ведь ни слова не сказал.
Госпожа Чжан немного помолчала, потом вспомнила ещё кое-что:
— Шестой молодой господин Се всё ещё не соглашается? Не боится прогневать старшую госпожу?
— Прошло уже несколько лет с тех пор, как он овдовел, — ответила экономка. — Старшая госпожа приставила к нему служанку, но он и слышать не хочет ни о каком браке, даже о наложнице.
Госпожа Чжан усмехнулась:
— На днях я виделась с младшей дочерью доктора Ли. Подошла бы ему в жёны.
Доктор — чиновник шестого ранга, пусть и из Чанъани, но по сравнению с домом герцога Чжэнго — ничто. Да ещё и младшая дочь! Очевидно, Се Цзин должен потерпеть убыток.
Экономка замялась:
— Боюсь, он не согласится.
Госпожа Чжан крутила в руках чашу:
— А ему остаётся выбор? Пусть и получил пятый чин благодаря связям в нашем доме, но всё равно рискует жизнью каждый день. Эта девушка готова пойти за него — разве не самоотверженность? Что в нём хорошего? Такой же, как его мать — недостойный!
Она усмехнулась:
— Пусть винит только себя. Сам виноват: рано овдовел, а ту, что прислала старшая госпожа, не принял. Теперь, когда мать заботится о нём и ищет жену для сына, кто ещё этим займётся?
Экономка промолчала и продолжила массировать ей плечи.
Тем временем Цзи Хайдань и старшая госпожа Цзи прибыли в Двор Чжэнжун. Двор был полон деревьев и цветов, а из рощи доносилось пение птиц — всё дышало уединением и покоем.
Войдя в дом, они увидели множество золотых и нефритовых украшений, золочёные цветы на стенах, а на диване — парчевые подушки с вышитыми драконами. На низком столике из тёмного дерева, инкрустированном нефритом, лежали дорогие вещи. Роскошь этого зала превосходила даже покои госпожи Чжан.
Навстречу им вышла женщина лет тридцати в простом чёрном платье без единого украшения. Её бледное лицо без косметики контрастировало с богатством интерьера.
Цзи Хайдань взглянула на неё и мысленно вздохнула: раньше слышала, что старший внук дома Се умер в расцвете лет. Теперь, глядя на вдову, поняла: живым достаётся больше страданий.
Госпожа Ли пригласила гостей присесть и немного побеседовала. Она сказала, что дочь вышла замуж и часто навещает мать, так что не скучает. Затем уговорила старшую госпожу Цзи не стесняться и чаще заходить в гости. Сохранив сочувствие к её одиночеству, гостьи задержались подольше и даже остались обедать вместе с ней.
Покинув Двор Чжэнжун, они отправились в два других двора — к второму дяде Се, Се Юньдэ.
Их встретила госпожа Шэнь и провела внутрь. В зале стоял высокий мужчина худощавого телосложения с бледным лицом. На нём был круглый кафтан с золотой вышивкой и подолом, а на поясе висел ароматный мешочек, от которого исходил лёгкий, сладковатый запах.
Когда Се Юньдэ увидел Цзи Хайдань, в его глазах мелькнуло восхищение. Хайдань бросила на него один взгляд и тут же отвела глаза. От этого приторного аромата у неё заныло внутри, но она не смела показать неудовольствие и села рядом с бабушкой, чтобы пить чай.
Госпожа Шэнь, женщина весьма проницательная, заботливо расспрашивала старшую госпожу Цзи, удобно ли той в доме, и добавила:
— Если какая служанка или экономка осмелится не подчиняться — немедленно дайте знать. Не позволим вам страдать!
Старшая госпожа Цзи улыбнулась:
— О чём речь! Всё прекрасно.
Между тем Се Юньдэ то и дело поглядывал на Хайдань. От каждого такого взгляда у неё мурашки бежали по коже. Она плотнее прижалась к бабушке. Старшая госпожа Цзи, хоть и беседовала с госпожой Шэнь, ничего не упускала из виду. Её взгляд стал ледяным — она метнула холодный взгляд в сторону Се Юньдэ, и тот тут же отвёл глаза!
Госпожа Шэнь почувствовала неладное и не стала больше задерживать гостей. Она лишь сказала, что сегодня её сыновья отсутствуют, но в другой раз обязательно пришлют их с визитом, а также представят старшую невестку и внука.
Старшая госпожа Цзи и не собиралась долго задерживаться. Поболтав ещё немного, она встала и вышла.
Госпожа Шэнь проводила их до двери, а вернувшись, увидела, что Се Юньдэ всё ещё смотрит вслед уходящим. Она фыркнула и швырнула ему в лицо ароматный платок:
— Бесстыжий! Ты вполне мог бы быть её отцом!
Се Юньдэ действительно был на тридцать пять лет старше Хайдань.
Он поморщился, но усмехнулся:
— Чего ты взволновалась? Разве я посмею взять её в наложницы? Я подумал, не сосватать ли её нашему второму сыну.
Госпожа Шэнь закатила глаза и направилась переодеваться:
— Мечтай не мечтай — я никогда не соглашусь! А то ещё устроите какой-нибудь скандал, нарушающий порядок поколений. Моё лицо не выдержит такого позора!
Се Юньдэ вскочил с дивана и бросился за ней, крича:
— Да ты умеешь говорить?! Благодаря тебе и возглавила этот дом! Если бы не болезнь твоего свёкра, мать не доверила бы тебе управление! У тебя самого ни капли способностей — даже по сравнению с тем презренным сыном хуцзи не можешь похвастаться ничем! Я и не надеюсь на тебя — только на сыновей и внуков!
http://bllate.org/book/11879/1060967
Готово:
