На следующее утро семейство Цзи собиралось вернуться в резиденцию старшего историографа. Цзи Хайдан вышла из дверей с лакированным ящиком для птицы в руках и сразу увидела Лу Шаояна, стоявшего за спиной Цзи Цзявэня и тревожно на неё смотревшего, будто хотел сказать ей многое.
Цзи Хайдан лишь слегка опустила голову, надела хулими и плотно закрыла лицо, после чего направилась прочь.
Лу Шаоян, видя её нарочитую холодность, всё больше убеждался, что Цзи Хайдан действительно сердита на него. Он вытянул шею, заглядывая через плечо Цзи Цзявэня вслед её удаляющейся фигуре, но тут же заметил косой взгляд Се Цзина. Лу Шаоян поспешно пригнулся, сдержал выражение лица и спрятал своё алчное желание, однако уже начал обдумывать, как попросить Цинъинь помочь ему уладить дело.
Между тем Цзи Хайдан вернулась в дом Цзи и рассказала всё бабушке. Та долго жалела внучку, прижимая к себе, и лишь потом отпустила её отдохнуть во двор Хайдань.
Вернувшись в свои покои, Цзи Хайдан немного освежилась и легла на ложе отдыхать, оставив Цинъинь рядом с собой.
Жу Хуа вошла с горячим супом, но, подойдя к двери спальни, услышала гневные выкрики. Она прищурилась и, прислонившись к косяку, стала подслушивать.
— Прошлой ночью тот нищий книжник подкрался ко мне, пока я любовалась цветами во дворе! — скрипела зубами Цзи Хайдан. — Если бы кто-нибудь увидел нас вместе ночью, моя репутация была бы безвозвратно испорчена! Я и в реку Вэньцзян прыгни — не отмоюсь!
Цинъинь спросила:
— Вы правда так его ненавидите?
— Он всего лишь нищий книжник! Если я выйду за него замуж, моя жизнь будет окончена! Лучше уж сразу перерезать себе горло, чем тянуть такое существование!
В комнате на миг воцарилась тишина. Жу Хуа приблизилась ухом к двери и снова услышала холодный смех Цзи Хайдан:
— Ещё и признался мне в чувствах! Да он просто не знает своего места! Я воспользовалась его глупостью, изобразила жертву и заставила поверить, будто это он сам недостаточно ясно выразился. Пускай теперь мучается угрызениями совести!
Цинъинь тихо посоветовала:
— Может, лучше прямо скажете ему, чтобы не преследовал вас?
— Ты дура! Ты ничего не понимаешь! Это ему назначено — страдать! Как он посмел помышлять обо мне? Несколько лишних мук для него — разве это наказание?
Цинъинь поспешила согласиться:
— Да, да, да, ему и впрямь назначено!
— Если ещё раз за него заступишься, проваливай отсюда! Не знаю, в какой бордель тебя тогда отправить — там, глядишь, и приютят!
Жу Хуа, слушая это, пришла в ужас. «Так вот почему Цинъинь страдает даже больше меня, — подумала она. — Мне достаются лишь несколько ударов кнутом, а её грозятся продать в бордель! Неудивительно, что Цинъинь ненавидит Цзи Хайдан всей душой». Отныне Жу Хуа ещё больше доверяла Цинъинь.
В комнате снова послышались мольбы:
— Нет, госпожа! Он сам виноват, прошу вас, простите служанку!
— Хм...
Жу Хуа больше ничего не услышала. Опасаясь, что её отсутствие вызовет подозрения, она громко произнесла: «Госпожа, горячий суп принесли», — и отдернула занавеску.
Войдя внутрь, она увидела, как Цинъинь покорно стоит на коленях, и поспешила спросить:
— За что же ты, сестрица Цинъинь, опять провинилась?
Цзи Хайдан холодно взглянула на Жу Хуа, и от этого ледяного взгляда та задрожала. Лишь затем Цзи Хайдан протянула руку за чашей с супом и спросила:
— Принесла суп — и так долго? Где ты задержалась?
Жу Хуа, опустив голову, ответила:
— Боялась обжечь госпожу, подождала в кухне, пока немного остынет. Поэтому и задержалась.
Цзи Хайдан на миг замерла с чашей в руке, затем холодно усмехнулась и с грохотом швырнула чашу обратно на лакированный поднос, обдав Жу Хуа брызгами:
— Какая заботливость! Неужели я от горячего супа умру?
Жу Хуа, покрытая каплями супа, униженно нагнулась, чтобы поднять упавшую чашу.
Цзи Хайдан уже теряла терпение и принялась ругать обеих:
— Вы — одна шайка! Вон отсюда! Сегодня дежурит няня Чжао, ваш вид только раздражает!
Цинъинь поспешно поклонилась и, встав, потянула Жу Хуа за руку. Они вышли и направились в соседнюю комнату для слуг, чтобы позвать няню Чжао на ночное дежурство.
Едва няня Чжао ушла, Жу Хуа плюхнулась на ложе и заворчала:
— Чтоб ей! Холодно — жалуется, горячо — тоже! Ни одна благородная дама не так избалована!
Цинъинь подала ей платок, чтобы вытереть лицо, и с печальной миной сказала:
— На горе она обиду получила — вот и срывает злость на нас. Тебе ещё повезло: благодаря покровительству госпожи У тебе достаются лишь пару ударов кнутом. А меня, если рассержу, сразу в бордель грозятся отправить. Ты ведь видела, как недавно мне жилось хорошо? Просто не попадалась ей на глаза. А сегодня — вот такой вот расклад!
Жу Хуа слышала ужасы о борделях — местах, где пожирают людей, не оставляя костей. Даже здоровая женщина через несколько лет выходит оттуда больной...
Подумав об этом, она вновь обратилась к Цинъинь:
— Сестрица Цинъинь, нам обеим одинаково не повезло — как же мы угодили этой чёрной ведьме?
Цинъинь, всё ещё в печали, горько вздохнула:
— Это судьба... Просто наша судьба!
— И правда, — согласилась Жу Хуа. — Неизвестно, когда же этим мукам конец придёт.
Они начали перечислять все обиды, нанесённые им Цзи Хайдан, и, разгорячившись, совсем забылись, говоря всё громче и громче. Вдруг дверь скрипнула, и обе испуганно обернулись. На пороге стояла няня Чжао и ехидно улыбалась:
— О чём это вы там шепчетесь?
Испуг делает людей напористыми. Жу Хуа, опасаясь, что няня Чжао донесёт, вскочила и закричала:
— Какие шепотки? Кто здесь шепчется? Говори яснее, не надо нас оклеветать!
Няня Чжао закатила глаза:
— Мне всё равно, шепчетесь вы или нет. Послезавтра госпожа собирается искупаться и очиститься от скверны. Велела вам обоим завтра пораньше встать и перебрать лучшие цветы жимолости, чтобы сварить воду для ванны.
Цинъинь вежливо ответила:
— Спасибо, няня Чжао, за передачу слов госпожи.
Няня Чжао уже собиралась улыбнуться в ответ, но тут Жу Хуа презрительно фыркнула:
— Услышали, услышали! Не нужно тут надзирательницей прикидываться!
Няня Чжао закатила глаза ещё выше и хлопнула дверью:
— Цинъинь тебя прикрывает и всё тебе прощает, но я не такая добрая! Меньше болтай лишнего — твои нежные губки ещё не готовы к разрыву!
Жу Хуа в ярости затопала ногами и, указывая на дверь, закричала:
— Старая сутенёрша! Да у тебя и кожи-то уже не осталось, чтобы прикидываться молодой!
Снова готова была вспыхнуть ссора, но Цинъинь резко одёрнула Жу Хуа и строго сказала:
— Споришь с ней? Даже если победишь — мяса больше не получишь!
Жу Хуа, всё ещё дрожа от злости, замолчала и плюхнулась на ложе, начав ругать Цзи Хайдан:
— Жимолость, жимолость... А полощет рот она мятным отваром, купается в жимолостной воде — прямо как императрица!
Тук-тук — раздался стук в дверь. Жу Хуа, решив, что это снова няня Чжао подслушивает, мгновенно выпрямилась и замерла.
— Сестрицы Цинъинь и Жу Хуа, вы здесь?
Услышав девичий голос, Жу Хуа облегчённо выдохнула, соскочила с ложа и, шлёпая туфлями, пошла открывать дверь, ворча:
— Глупая девчонка! Почему не скажешь сначала, а потом стучишь?
Цинъинь улыбнулась про себя и спокойно допила остывший суп.
Дверь открылась. Вошла служанка в простой одежде с волосами, собранными в узел. Она посмотрела на Жу Хуа, потом на Цинъинь и замялась, не решаясь говорить.
Цинъинь уже видела эту служанку — однажды Лу Шаоян отправил её передать сообщение, пытаясь подкупить Цинъинь. Тогда Цинъинь прогнала девчонку, заявив, что не потерпит посыльных из внешнего двора, но сама тут же отправилась к Лу Шаояну и успокоила его, заставив всё скрыть. Такой ход позволил ей остаться «чистой» и не оставить следов.
Цинъинь слегка опустила глаза, вспомнив слова Цзи Хайдан: «Он думает обо мне, наверняка пошлёт кого-нибудь к тебе». Её план становился всё прочнее, и она ласково спросила:
— Что случилось?
Служанка ответила «да», снова взглянула на Жу Хуа и снова замолчала.
Цинъинь сказала:
— Говори здесь, всё в порядке.
Служанка наконец вымолвила:
— Господин Лу просит вас завтра, если будет возможность, подойти к двору Цзинъдэ и помочь ему сказать несколько добрых слов!
Лицо Цинъинь мгновенно стало ледяным:
— Я тебя узнала! Ты снова передаёшь чужие послания! Разве забыла, что я тебе тогда сказала? Иди прочь, не делай глупостей!
Служанка из внешнего двора, стоявшая гораздо ниже по рангу, дрожа от страха, поспешно удалилась.
Жу Хуа стояла как вкопанная, а потом вдруг взорвалась:
— Этот нищий книжник, этот подонок... как он мог... как он смел...
Она не могла подобрать слов. Лу Шаоян больше не обращался к ней — значит, решил действовать через Цинъинь! Это было прямым оскорблением! Хотя, признаться, её собственные дела тоже не слишком чисты...
Она задохнулась от злости и обвиняюще ткнула пальцем в Цинъинь:
— Я всегда считала тебя сестрой! Как ты могла тайком с ним сговориться?
Цинъинь разгневанно ответила:
— Ты что несёшь? Когда это я с ним сговаривалась? В прошлый раз, когда он прислал эту девчонку, я её выгнала! Даже если пойду во двор Цзинъдэ, то лишь для того, чтобы убедить его соблюдать приличия! А он всё настаивает! Ты что обо мне думаешь?
Жу Хуа, услышав это, немного пришла в себя. Вспомнив, как Цинъинь только что прогнала служанку, она не могла усомниться в её словах. Быстро сменив гнев на милость, она подошла к Цинъинь и стала её утешать:
— Прости, сестрица! Я просто разволновалась. Лу Шаоян — мерзавец, я боялась, что ты пострадаешь.
Цинъинь ответила:
— Какие страдания? Я бы ещё рада, если бы Лу Шаоян навредил госпоже — хоть бы отплатила ей за всё! Но в этих дворах полно глаз и ушей, как я могу что-то сделать?
Жу Хуа со злобной усмешкой добавила:
— И правда... Как мы можем что-то сделать?
Цинъинь сделала глоток остывшего супа, вдруг замерла и посмотрела на Жу Хуа:
— Сегодня я слышала, как госпожа говорила, что Лу Шаоян считает, будто между ними недоразумение, и хочет всё объяснить. Если бы они действительно встретились и поговорили — разве не было бы идеально?
Жу Хуа нахмурилась:
— Ты опять меняешь решение! Только что отказалась, а теперь снова заводишь речь!
Цинъинь объяснила:
— Ты опять глупишь! Госпожа — благородная девица. Если их застанут вместе, что тогда?
Глаза Жу Хуа блеснули:
— Сестрица, ты гениальна! Но Цзи Хайдан так ненавидит Лу Шаояна — как заставить её согласиться?
Она замолчала на миг, потом радостно прошептала:
— Ведь она собирается купаться... А если вторая госпожа приведёт его внутрь... разве не получится...
Цинъинь возразила:
— Это... пожалуй, неправильно!
Жу Хуа презрительно фыркнула:
— Какая же ты всё-таки мягкосердечная! Она же хочет продать тебя в бордель! Ты забыла? Посмотри, как она последние дни издевается над нами — сегодня заставила тебя стоять на коленях, а меня супом облила! Я больше не вынесу! Если с ней что-то случится — так ей и надо! Сама довела до отчаяния!
Цинъинь видела, что Жу Хуа, как загнанная собака, готова на всё, и была довольна таким поворотом. Однако вслух сказала:
— Я не о ней беспокоюсь... Мне жаль Лу Шаояна.
Жу Хуа махнула рукой:
— Жалеть его? Да он сам лезет в высшее общество!
Цинъинь задумалась на миг, потом решительно схватила Жу Хуа за руку:
— Надо поговорить со второй госпожой... Только она может привести его внутрь.
Жу Хуа засмеялась:
— Завтра утром я найду повод сходить в Хэнъюэский двор.
На следующий день моросил осенний дождь. Госпожа У, простудившись и кашляя, ещё несколько дней назад взяла отпуск. Цзи Хайдан, вспомнив, что бабушка в дождливую погоду обычно чувствует себя хуже, велела няне Чжао отнести к ней недовыполненную вышивку золотого Будды, чтобы закончить работу там. Это дало Цинъинь и Жу Хуа свободное время, и им даже не нужно было искать предлога для выхода.
Цинъинь, опасаясь, что няня Чжао может вернуться, осталась во дворе Хайдань, а Жу Хуа отправила к Хэнъюэскому двору. Та, однако, не хотела идти сама и, схватив Цинъинь за руку, умоляла:
— Сестрица, пойди ты! Ты же знаешь, у второй госпожи служанка — человек самой госпожи У. Боюсь, она что-то заподозрит.
Цинъинь сердито толкнула Жу Хуа в лоб:
— Чего ты боишься? Неужели мне не доверяешь?
Жу Хуа, увидев, что Цинъинь обижена, испугалась, что единственная союзница отвернётся от неё, и поспешно замахала руками:
— Конечно, доверяю!
Цинъинь наконец улыбнулась, зашла в комнату, взяла лакированный ящик и сунула его Жу Хуа:
— Делай, как вчера договорились. Позови ту старуху за золотыми нитками для вышивки. Я задержу её здесь, а ты тем временем быстро договорись со второй госпожой.
http://bllate.org/book/11879/1060960
Готово:
