Едва Цзи Хайдань ступила в конюшню, как снова увидела Се Цзина — тот кормил лошадей. Заметив её, он лишь приподнял изящную бровь и усмехнулся:
— Да ты просто отвагу на себя повесила! Где только не шатаешься!
Цзи Хайдань…
Дело не в том, что она совсем не боялась за себя — всё-таки была девицей немалой красоты. Просто внутри дома её так зажали те женщины, что пришлось выкручиваться. А раз уж она попросила Шэнь Цинмэй разрешения прийти на поэтический сбор, то теперь не смела признаваться ей, что выбралась якобы «по нужде», лишь бы избежать игры в стихотворные загадки.
Се Цзин подумал, что она и впрямь чересчур дерзка. Он внимательно разглядел её: она стояла в тени угла, лунный свет озарял её полное, пышущее здоровьем лицо, придавая ему соблазнительную мягкость. Внезапно он вспомнил, как однажды тоже встретил её здесь, в конюшне, и перевёл взгляд на её запястье. Там поблёскивал золотисто-изумрудный браслет, подчёркивающий белизну и изящество руки. Чем дольше он смотрел, тем больше понимал: днём она кажется ребёнком, а ночью — настоящей женщиной.
Эта мысль слегка потрясла его: он осознал, что позволил себе слишком много. Но в глубине души он никогда не был человеком, чтущим условности, и потому лишь презрительно отмахнулся от угрызений совести, продолжая спокойно разглядывать её.
Цзи Хайдань не догадывалась о его мыслях и уж точно не предполагала, что господин Се мог питать к ней какие-то чувства. Помолчав немного, она наконец промолвила:
— Я в стихах и книгах не силён, а там все загадки разгадывают, так что я и сбежала.
Её губы, полные и свежие, двигались в лунном свете, и голос звенел, словно жемчужины, падающие на нефритовую чашу. У Се Цзина дрогнули веки, он чуть вдохнул и отвёл глаза:
— Твой отец говорил, завтра ты снова пойдёшь на сбор. Если боишься даже этого, как же ты там выдержишь?
Цзи Хайдань надула губы:
— Завтра опозорюсь — и домой. А сегодня опозорюсь — и спать ложиться, а потом завтра снова краснеть. Это же мучение…
Она не могла избежать позора, но так откровенно признавалась в этом, что Се Цзин рассмеялся — негромко, но искренне. Цзи Хайдань тут же склонила голову и принялась заискивать:
— Не то что вы, шестой дядюшка Се: и на коне скакать умеете, и стихи сочинять.
Се Цзин ответил:
— Брат Цзи тебя очень любит, он ни за что не осудит за позор.
Цзи Хайдань кивнула, думая про себя: «Лучше уж остаться здесь с ним, чем идти куда-то ещё — вдруг там что-нибудь случится. А если меня станут искать, я быстро вернусь».
Оба замолчали. Горло у Цзи Хайдань пересохло. Иногда она косилась на Се Цзина, но тот без стеснения продолжал смотреть на неё. В этой тёмной, полумрачной конюшне его глаза казались особенно ясными и холодными — будто ястреб, сидящий на голой ветке, пристально следит за добычей. Ей стало неловко, и она отвернулась к луне, не замечая, что её профиль и белоснежная шея сами собой создавали прекрасную картину.
В тишине до них доносились весёлые голоса с поэтического сбора, а птичьи трели в лесу звучали почти навязчиво.
Вдруг с шумом взлетела стая ворон. Цзи Хайдань вздрогнула, подобрала юбку и побежала к дороге. Там на земле бился серый птичий комочек размером с ладонь. Она подняла его — крыло было сломано.
«Неужели птица сама упала с неба и сломала крыло?» — подумала она и, держа птицу в руках, направилась обратно к конюшне:
— Шестой дядюшка Се, вы так искусно метаете камни… Но ведь можно было поймать птицу клеткой — зачем калечить её?
Се Цзин отряхнул пыль с рук, улыбнулся и сказал:
— Возьми её домой, вылечи рану — тогда она станет тебе преданнее, чем пойманная в клетку.
У Цзи Хайдань душа сжалась: «Какой же он хладнокровный… и умный». Она онемела от изумления и протянула птицу Се Цзину.
Тот бросил взгляд на полуживую пичужку:
— Забери. В доме все будут заняты ею и забудут про стихи.
Цзи Хайдань не сразу сообразила, но тут же прижала птицу к груди:
— Благодарю вас, шестой дядюшка Се! Хайдань прощается.
Се Цзин тихо «хм»нул, наконец вышел из конюшни и, дойдя до угла, остановился на мгновение. Его губы тронула усмешка, и он пробормотал:
— Откуда в ней столько ослепительной красоты!
А Цзи Хайдань, не успев пройти и нескольких шагов, столкнулась с Шэнь Цинмэй, которая искала её. Та хорошенько отчитала её и спросила, откуда у неё птица.
— Я встретила шестого дядюшку Се, — ответила Цзи Хайдань, — он случайно подстрелил одну для меня.
Шэнь Цинмэй нахмурилась, но тут же улыбнулась:
— Ему ведь всего двадцать один или два года, а он уже как дядюшка относится к тебе, будто ты маленькая девочка.
Цзи Хайдань слегка напряглась — она уловила намёк в словах подруги — и засмеялась:
— Разве возраст решает родство? Шестой дядюшка Се — это шестой дядюшка Се. Даже если бы ему было пятнадцать, я всё равно должна была бы называть его дядюшкой, разве нет?
Шэнь Цинмэй рассмеялась:
— Только не говори ему этого. Такие слова не понравятся.
— И не противны, — парировала Цзи Хайдань.
Они вошли в дом, болтая и смеясь. Все участницы сбора уже ждали её, чтобы начать сочинять стихи, но, увидев в её руках птицу, тут же окружили её, засыпая вопросами, предлагая перевязать крыло и покормить. О стихах никто и не вспомнил.
В ту ночь Цзи Хайдань, благодарная птице за спасение от позора, устроила ей гнёздышко в лакированном ящике.
На следующее утро все участники сбора стали собираться. Даже лентяйка Цзи Хайдань, желая показать серьёзность намерений, встала рано. Шэнь Цинмэй уложила ей волосы в две простые косички — без сложных узлов, как обычно, отчего она выглядела ещё моложе.
Глядя в медное зеркало, Цзи Хайдань улыбнулась:
— Матушка, если я такая юная, может, они будут помягче ко мне? Если я что-то не так скажу, не станут смеяться.
Шэнь Цинмэй решила, что та боится, и успокоила:
— Я попросила одного человека присматривать за тобой. Не бойся.
Только она договорила, как в дверь постучали:
— Госпожа Цзи? Хайдань?
Шэнь Цинмэй открыла. Вошла женщина лет двадцати четырёх–двадцати пяти в простом платье — жена Ли Шаоцюаня, Чжуан Сюмэй. Она должна была сопровождать Цзи Хайдань на сбор. Та почтительно поклонилась и последовала за ней. Во дворе уже собрались дамы в хулими, о чём-то беседуя. Цзи Хайдань поздоровалась, и Чжуан Сюмэй передала её под опеку юной красавицы лет четырнадцати–пятнадцати с большими глазами. Вместе они отправились к павильону Цзыюнь на склоне горы.
По дороге Цзи Хайдань подружилась с этой девушкой и узнала, что та — дочь Ли Шаоцюаня, Ли Фу Жун. Узнав, что Ли Фу Жун будет за ней присматривать, Цзи Хайдань стала шутливо поддабривать её:
— Лишь бы ты помогла мне на сборе. Приходи ко мне в дом — научу тебя верховой езде. Обещаю, за день освоишь!
Ли Фу Жун замялась:
— У меня нет одежды для верховой езды.
— Подарю! — великодушно заявила Цзи Хайдань.
Их голоса звучали слишком громко, и одна худощавая девушка с презрением бросила:
— Женщине надлежит быть сдержанной в словах и движениях. Громко смеяться и широко шагать — уже проступок, не говоря уж о скачках на коне!
Ли Фу Жун опустила голову и не осмелилась возразить. Потянув Цзи Хайдань назад, она прошептала:
— Этот сбор раньше вела её старшая сестра. После замужества та больше не приходит и поручила всё моей матери. Эта девушка — упрямая. Лучше уступи ей.
Цзи Хайдань окинула взглядом стройную спину худощавой девушки и кивнула:
— Я с ней спорить не стану. К тому же твоя мать здесь.
Ли Фу Жун добавила:
— На самом деле, этот сбор не должен был вести никто из молодых. Раньше им руководили зрелые, благородные девушки из знатных семей, но все они вышли замуж. Остались мы — юные, неопытные. Мы любим блеснуть, но не хотим распускать сбор, поэтому моя мать временно управляет делами, хотя и не участвует в стихосложении и почти не может нас удержать.
Цзи Хайдань поняла: усилия были напрасны. Она думала попасть в рай, а оказалась в золочёной грязной яме. Но вслух ничего не сказала, лишь утешила Ли Фу Жун:
— Не волнуйся, всё будет в порядке.
Павильон Цзыюнь находился на полпути в гору. Следуя даосским принципам скромности, он был покрыт простой черепицей, а его четыре угла вздымались, словно крылья. Расположенный согласно пяти элементам, он примыкал к скалистому обрыву, а вокруг цвели цветы и травы. Неподалёку низвергался водопад, открывая с павильона великолепный вид на горы и реки.
Там уже варили чай, и аромат его создавал впечатление обители бессмертных.
Девушки восхищённо ахали, любуясь пейзажем, и тут же принялись проверять приглашения, чтобы убедиться, что все приглашены. Затем объявили начало состязания в стихах на тему гор.
Цзи Хайдань сидела с кистью в руке, не зная, что писать. Ли Фу Жун уже сочинила два стихотворения и, потянув подругу в угол, тайком протянула ей одно. Цзи Хайдань ещё не успела его развернуть, как кто-то вырвал стихотворение и, прочитав, презрительно фыркнул:
— Посмотрите-ка! На нашем сборе нашлась и жульничкающая!
Все девушки тут же окружили их, прочитали стих и возмущённо зашептались. Особенно яростно выступила худощавая:
— Когда это в наш сбор проникли такие ничтожества? Если ты простолюдинка, знай своё место! Зачем пришла позорить наше имя!
Чжуан Сюмэй, видя, что скандал разгорается, поспешила урезонить:
— Фанънян, это, верно, недоразумение. Фу Жун просто показывала стих Хайдань.
Ли Фу Жун испуганно съёжилась:
— Сестра Вэй, правда, просто показывала!
Но Вэй Шаофан снова набросилась:
— Я слышала, как она обещала научить тебя верховой езде! Ты, видно, совсем потеряла голову от таких подарков! Подумай о чести своего рода — ваша семья веками славилась учёностью, а ты хочешь всё опозорить!
Потом она повернулась к Цзи Хайдань:
— Говорят, ты дочь главного советника. Какими подлыми методами ты пробралась на наш сбор? В первый же день ты развратила наших девиц, заманивая их глупыми обещаниями о конях!
Другие девушки подхватили: даже те, кто не хотел, из вежливости бросили пару колкостей. Цзи Хайдань, привыкшая к насмешкам, стояла молча, позволяя им оскорблять себя, но Ли Фу Жун, не привыкшая к таким сценам, зарыдала.
Чжуан Сюмэй, не умеющая спорить так остро, дрожала от гнева:
— Вы все — благородные девушки! Как можете вести себя так бесстыдно? Признайте ошибку и прекратите этот позор!
Одна из девушек, увидев, что дело принимает серьёзный оборот, незаметно выскользнула.
Чжуан Сюмэй всегда была мягкой, а эти девушки привыкли к лаврам, так что никто не слушал её. Вэй Шаофан, давно затаившая злобу на Чжуан Сюмэй за то, что та лишила её славы хозяйки сбора, подослала одну из своих приспешниц:
— Ты сама вела сбор, но допустила сюда эту простолюдинку! Как ты, благородная женщина, могла обагрить себя такой грязью?
Чжуан Сюмэй не могла ответить, а Ли Фу Жун рыдала. Цзи Хайдань смотрела на эту сцену и находила её до смешного нелепой. Она шагнула к выходу:
— Раз боитесь, что я, простолюдинка Цзи Хайдань, запачкаю вашу чистоту, то я ухожу!
Девушки попытались её задержать, но Вэй Шаофан заявила:
— Уходи, но сначала признай свою вину! Скажи чётко, какими подлыми способами ты сюда проникла и кто помог тебе! Тогда мы сможем изгнать предателя! — и бросила злобный взгляд на Чжуан Сюмэй.
Цзи Хайдань поняла: та просто хочет избавиться от Чжуан Сюмэй и захватить власть, не осознавая, что своими действиями теряет гораздо больше. Ей стало и смешно, и досадно: «Как я снова угодила в эту грязь?»
Разозлившись, она холодно усмехнулась:
— Так, может, написать тебе официальное признание?
Вэй Шаофан не ожидала такого напора и, чтобы не потерять лицо перед подругами, выпалила:
— Раз уж сама предложила — пиши! Так мы точно не обвиним тебя без оснований!
Тут некоторые девушки потянули Вэй Шаофан, прося пощадить их, но та закричала:
— Вы её боитесь, а я — нет! Когда в нашем сборе появлялись такие ничтожества? Если вам всё равно — давайте распустим сбор!
http://bllate.org/book/11879/1060958
Готово:
