Цзи Хайдан жаждала чужого скакуна и, опираясь на воспоминания из прошлой жизни, считала Се Цзина холодной и расчётливой лисой. Поэтому она решила, что он просто дразнит её, стиснула зубы и нагло изобразила обиду:
— Хайдан была несмышлёной, заставила шестого дядюшку Се попасть в неловкое положение.
Она протянула руку и с грустью погладила Чёрного Облачного Жеребца:
— Я лишь прикоснусь к нему. Он ведь не такой уж злой? Разве станет буйствовать, когда на него сядут?
Хороша же! Говорит одно, а думает совсем другое. Даже самый вспыльчивый человек от таких слов растеряется: либо разрешит ей сесть на коня, чтобы доказать свою правоту, либо начнёт долгие объяснения, чтобы утешить её обиду.
Се Цзин шагнул вслед за ней в конюшню. Подойдя вплотную, он вдруг хлопнул в ладоши и громко крикнул:
— Эй! Кусается!
Не только Цзи Хайдан испуганно отдернула руку, но даже сам Топчущий Облака Жеребец слегка отступил назад.
Сердце у неё заколотилось. Она еле сдержалась, чтобы не дать ему пощёчину, но тут он весело рассмеялся:
— Я-то думал, ты не боишься, и уже готов был разрешить тебе. А ты даже такого пустяка выдержать не можешь — как же тогда справишься, если он взбесится?
Он использовал этот трюк, чтобы остановить её! И ещё делает вид, будто прав!
Цзи Хайдан ещё не пришла в себя и, не раздумывая, сердито бросила:
— Если не хотите давать — так и скажите! Зачем выдумывать всякие глупости, чтобы меня напугать!
Се Цзин изначально воспринимал её как маленькую девочку и потому поддразнил. Не ожидая, что она действительно обидится, он невольно смягчился, вздохнул и, поглаживая коня по шее, прямо сказал:
— Ты сердишься на шестого дядюшку Се? Но ведь конь и правда может ранить. Если злишься на меня, лучше злись на него — всё равно он не сможет показать тебе недовольство лицом.
С таким спокойным видом он свалил всю вину на этого непослушного чёрного жеребца. Цзи Хайдан фыркнула от смеха, но про себя подумала: «Этот способ надуть девочку здесь не сработает. Если продолжу упрямиться, нам обоим будет неловко».
В мгновение ока она всё просчитала. Воспользовавшись тем, что Се Цзин смотрел на неё, она тут же стёрла улыбку с лица и сказала:
— Мне бы хотелось, чтобы он показал мне своё «лицо», тогда я узнаю, правду ли говорит шестой дядюшка Се.
С этими словами она сложила кнут, который держала в руке, и, обидчиво водя пальцами по его ручке, добавила:
— Цзи Хайдан не такая мелочная особа, чтобы цепляться за правду или ложь…
Её надуманное упрямство звучало так, будто Се Цзин и вправду перед ней в долгу. Се Цзин лишь улыбнулся и промолчал. Она тоже больше ничего не сказала, поклонилась ему и, развернувшись, ушла с Цинъинь и другими служанками обратно во двор Хайдан.
По дороге она чувствовала себя крайне раздосадованной: хотела украсть курицу, а вместо того потеряла рис. По пути ей встретился Лу Шаоян, но она даже не захотела на него смотреть. Вернувшись во двор Хайдан, она сразу упала на мягкую софу и стала растирать запястья.
Прошёл всего час, как из двора Цзинъдэ пришла служанка с алым кнутом для верховой езды и весело сказала:
— Молодой господин Се шлёт это в знак извинения. Надеется, что госпожа не откажется и не будет чувствовать себя неловко. Пусть это будет просто подарок от старшего родственника при первой встрече.
Цзи Хайдан взглянула на ярко-алый кнут и мысленно вздохнула: «Се Цзин действительно понимает людей — так быстро прислал извинения». Хоть ей и не хотелось принимать подарок от постороннего мужчины, отказаться значило бы унизить его — ведь он специально сказал, чтобы она не отказалась.
Разрываясь в сомнениях, она спросила:
— А другим девушкам из других крыльев дома тоже прислали?
Служанка ответила:
— Для них велел купить шёлковые цветы и разослал.
Узнав, что он предусмотрел всё до мелочей и не дал повода для недоразумений, Цзи Хайдан осталась довольна. Она кивнула и велела служанке оставить кнут:
— Передай мою благодарность шестому дядюшке Се. Пусть не тратится понапрасну.
Это было всего лишь маленькое происшествие, но няня Чжао и другие слуги единодушно хвалили Се Цзина за его внимательность. Даже Цинъинь начала относиться к нему с уважением. Цзи Хайдан не стала говорить служанкам, что они мало что видели в жизни, и позволила им восхищаться.
На следующий день Цинъинь вернулась с улицы и, уведя Хайдан в спальню в сторону от Жу Хуа и няни Чжао, открыла шкатулку, полную разноцветной гальки, и сказала:
— Это он прислал. Не знаю, откуда взял, но такие милые безделушки.
Цзи Хайдан взяла шкатулку, поднесла пару камешков к глазам и долго их рассматривала. Затем с силой швырнула шкатулку на туалетный столик:
— Ну и что в них особенного? Пусть даже красивы — всё равно не нефрит и не жадеит!
Цинъинь поняла, что её слова — насмешка над бедностью Лу Шаояна. Хотя это и правда, ей показалось это жестоким. Она мягко напомнила:
— Он беден, но если сохранит решимость, может добиться хорошей должности. Нам не стоит заводить лишних врагов.
Цзи Хайдан сжала губы. Дело не в том, что она презирала бедных — она презирала именно Лу Шаояна!
Цинъинь, видя, что та молчит, испугалась, что рассердила хозяйку, и помогла ей сесть на софу, тихо спросив:
— Может, дать ему понять, чтобы он оставил свои надежды?
Цзи Хайдан тут же замахала рукой:
— Ни в коем случае!
Обе замолчали. Прошло немало времени, прежде чем Цзи Хайдан рухнула на подушку и уставилась в потолок балдахина. Такое поведение напугало Цинъинь — она поспешила проверить лоб хозяйки:
— Вам нездоровится?
Цзи Хайдан отстранила её руку и тихо произнесла:
— Цинъинь, не беспокойся обо мне. Лучше скажи: хочешь узнать, насколько плох Лу Шаоян?
Цинъинь замерла:
— Насколько плох?
Цзи Хайдан снова улыбнулась, но уже не как юная девушка:
— Хочешь знать, насколько плоха вторая госпожа? И насколько плоха Жу Хуа?
Цинъинь…
Цзи Хайдан наконец перевела взгляд на служанку и вновь засияла юношеской живостью:
— А Юэ доверяет тебе?
У тебя есть план — у меня есть контрплан. Недавно, когда А Юэ притворялась сумасшедшей, Цзи Хайдан велела Цинъинь тайно сблизиться с ней, чтобы та приняла служанку за острый клинок, способный пронзить её сердце.
Цинъинь кивнула:
— В последнее время она перестала притворяться при мне. Думаю, через день-два представит меня второй госпоже.
Цзи Хайдан закрыла глаза и больше ничего не сказала, погрузившись в размышления.
Цинъинь захотела поднять ей настроение и небрежно заметила:
— Сегодня по дороге домой я встретила молодого господина Се.
Цзи Хайдан равнодушно «мм» кивнула… но вдруг резко села и схватила Цинъинь за руку:
— Ты встретила его? Он что-нибудь спрашивал о мне?
Цинъинь, радуясь, что хозяйка снова оживилась, прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Я встретила его не во дворе Цзинъдэ. Просто он узнал меня и спросил, удобен ли вам кнут, который он прислал. Я ответила, что вы ещё не успели им воспользоваться.
Цзи Хайдан облегчённо выдохнула и снова откинулась на подушки. Ей совсем не хотелось, чтобы шестой молодой господин Се раскрыл её планы — тогда все её усилия пойдут прахом.
Подумав немного, она подозвала Цинъинь и что-то прошептала ей на ухо. Лицо служанки исказилось от сомнений:
— Это… оклеветать её?!
Цзи Хайдан сжала губы, подошла к двери и оглянулась на маленькую служанку, сидевшую у окна и вышивавшую. В её глазах мелькнула жестокость. Вернувшись к туалетному столику, она вытащила из шкатулки золотой браслет с витой проволокой и вложила его в руки Цинъинь:
— Ни в коем случае нельзя ошибиться!
Цинъинь взяла браслет и кивнула, принимая поручение.
На следующее утро Цзи Хайдан заявила, что хочет надеть тот самый редко используемый золотой браслет с витой проволокой. Служанки целый час искали его по комнате, но так и не нашли. Хайдан пришла в ярость и приказала обыскать постели всех служанок. Няня Чжао обнаружила браслет под подушкой Жу Хуа и тут же схватила растерянную девушку, заставив её встать на колени перед хозяйкой.
Цзи Хайдан сидела на возвышении и гневно кричала:
— Я всегда была добра к тебе! За что ты снова и снова меня предаёшь?
Жу Хуа не понимала, как это могло случиться, и начала кланяться, будто молотком бьют по земле, умоляя и оправдываясь.
Цзи Хайдан продолжала кричать:
— Ты всё ещё не признаёшься? Неужели постель твою спали няня Чжао и Цинъинь?
В ярости она прижала руку к груди и велела:
— Принесите кнут, который прислал шестой дядюшка Се! Пороть эту упрямую дурочку!
Цинъинь побежала в комнату, принесла алый кнут и протянула хозяйке. Та оттолкнула его и, всё так же прижимая руку к груди, сказала:
— Зачем мне самой это делать? Пусть няня Чжао займётся!
Жу Хуа, которая до этого лишь тихо всхлипывала, теперь завопила от страха. Она знала: между ней и няней Чжао давняя вражда, а старуха бьёт больно. От нескольких ударов она сразу окажется в крови!
Цзи Хайдан ненавидела Жу Хуа и давно ждала случая, чтобы кто-то жестоко наказал её. Что ни говори, няня Чжао была идеальным исполнителем — она с удовольствием наблюдала, как та хлестала плетьми по спине Жу Хуа, заставляя ту завывать от боли. Это приносило ей огромное удовлетворение.
Цинъинь стояла рядом и с досадой ругала Жу Хуа:
— Дура! Почему не признаёшься сразу? Хочешь, чтобы тебя продали?
Жу Хуа вдруг сообразила и, свернувшись клубком, припала к полу:
— Госпожа, простите рабыню! Простите эту грешницу!
Няня Чжао, давно терпевшая к ней неприязнь, воспользовалась моментом и хлестнула ещё раз. Жу Хуа чуть не лишилась чувств и, задыхаясь от слёз, выкрикнула:
— Умоляю госпожу простить эту грешницу!
Цзи Хайдан наконец помахала рукой и холодно сказала:
— Раз ты признала вину, я прощу тебя ради матери. Но если ещё раз такое повторится — сдеру с тебя кожу и разорву на куски!
Она говорила серьёзно, и Жу Хуа поверила. Зубы у неё стучали от страха, и она поспешно поблагодарила за милость.
Цзи Хайдан сделала усталый вид и махнула рукой:
— Уведите её. Я устала.
Няня Чжао и Цинъинь увели Жу Хуа. Как только уложили её на кровать, няня Чжао пошла за лекарством, чтобы присыпать раны. Цинъинь перехватила баночку и подтолкнула старуху:
— Няня, идите к госпоже, я сама позабочусь о ней.
Няне Чжао и самой не хотелось возиться с Жу Хуа, поэтому она с радостью согласилась и ушла.
Цинъинь проводила её до двери, плотно закрыла её и помогла Жу Хуа снять юбку. На спине девушки уже проступали кровавые полосы. Цинъинь состроила сочувствующее лицо, присыпала раны порошком и утешала:
— Как же ты глупа — взять её золотой браслет!
Жу Хуа повернула лицо, опухшее от слёз, и жалобно спросила:
— Даже сестра Цинъинь думает, что это я взяла? Разве я такая?
Цинъинь протёрла ей лицо платком и мягко ответила:
— Я-то тебе верю. Но почему не призналась сразу? Теперь пришлось терпеть побои.
Жу Хуа горько вздохнула:
— Да я же не брала! Как признаваться в том, чего не делала? Думала, если буду упорствовать, госпожа разберётся… А она сразу кнут достала!
Цинъинь промолчала, лишь слегка надавила на рану. Жу Хуа завизжала от боли, а Цинъинь прицокнула языком:
— Как же тебя изуродовали! Главное — красоту не испортить.
Жу Хуа больше всего боялась потерять красоту и тут же забыла про слёзы:
— Сестра, дай зеркало! Посмотри, сильно ли изуродована?
Цинъинь вздохнула:
— Лучше не смотри — расстроишься.
Жу Хуа не послушалась и сама схватила медное зеркало, чтобы осмотреть спину.
В тусклом отражении чётко виднелись несколько кровавых полос. Вспомнив слова Цинъинь, она ещё больше расстроилась и снова зарыдала:
— Как же меня избили! Как госпожа могла позволить этой старой ведьме так жестоко бить!
Она то и дело называла няню Чжао «старой ведьмой», и Цинъинь всё больше презирала её. Вспомнив слова Цзи Хайдан, она окончательно избавилась от сомнений и решительно подошла, держа зеркало:
— Не ругайся так — тебе и так досталось. Лучше подумай: если браслет не брала ты, кто же его подсунул тебе под одеяло?
Жу Хуа вдруг всё поняла и, указывая пальцем на дверь, завопила, как рыночная торговка:
— Эта старая ведьма посмела меня оклеветать! Сейчас я пойду к госпоже и разорву её в клочья!
Она рванулась к двери, но Цинъинь удержала её:
— Ты что, совсем без ума? Пойдёшь — и что скажешь? Госпожа тебе поверит? Поверила бы — не стала бы бить!
Жу Хуа опешила:
— …Госпожа… она… несправедлива.
Цинъинь усадила её на кровать и осторожно сказала:
— То, что я сейчас скажу, никому не рассказывай.
Жу Хуа, услышав, что обычно молчаливая Цинъинь решилась раскрыть тайну, тут же прильнула к ней:
— Сестра Цинъинь, что вы! Я никому не проболтаюсь!
— Тогда и я не стану скрывать. Наша госпожа — особа своенравная. Всех служанок, которых ей подбирала госпожа, она находила повод прогнать. Эта няня Чжао пока что ей по душе, но неизвестно, собирается ли госпожа избавиться от обеих сразу или оставить одну… Может быть, это… стратегия раскола? Да, точно — стратегия раскола! Госпожа в свободное время любит читать всякие хитроумные уловки.
http://bllate.org/book/11879/1060955
Готово:
