Тем временем несколько молодых госпож, болтая и смеясь, направились в передний зал. Помимо старшей госпожи, Цзи Цзявэня и Шэнь Цинмэй, устроившихся на циновках, справа тоже сидел кто-то.
Едва девушки переступили порог, все тайком вытянули шеи, чтобы разглядеть его, и при виде незнакомца слегка изумились.
Впрочем, неудивительно: перед ними стоял юноша лет двадцати одного — двадцати двух, без традиционного головного убора. Лишь две аккуратные косички у висков собирали слегка вьющиеся волосы на затылке. Глубокие черты лица, брови, тянущиеся к вискам, прямой нос и тонкие губы, чуть приподнятые уголки глаз с лёгкой насмешливой искоркой — всё это придавало взгляду резкость и остроту, делая его облик по-настоящему внушительным и необычным для ханьца.
Цзи Хайдан не удивилась: в прошлой жизни она уже встречала этого человека и знала, что он рождён от ханьца и ху-жрицы. Его глубокие черты лица и вьющиеся волосы, несомненно, достались ему от ху-крови.
Девушки на миг замерли, затем одна за другой почтительно поклонились старшим. Когда очередь дошла до незнакомца, Цзи Цзявэнь улыбнулся:
— Это ваш дядя Се.
— Дядя Се! — хором произнесли девушки.
Молодой человек неторопливо поднялся. В узкой конской одежде тёмно-синего цвета его стройная талия и высокий рост выглядели особенно выразительно.
Четырнадцатилетняя Цзи Хайдан слегка запрокинула голову, чтобы разглядеть его улыбку, и мысленно выругалась: «Чёрт возьми, да уж точно не ханец — такой рост!»
Се Цзин, словно почувствовав её мысли, задержал взгляд на её лице, а затем перевёл его на маленькие цветочки османтуса, приколотые к причёске.
— В прошлый раз, когда я был в доме Цзи, ты была вот такой, — сказал он, проведя рукой по воздуху на уровне роста ребёнка лет шести–семи. — Бегала по двору, ловила кошек.
Цзи Хайдан на миг растерялась и смотрела на него снизу вверх. Тут старшая госпожа рассмеялась:
— Ты тогда сам был ещё ребёнком, всего четырнадцати–пятнадцати лет.
Помолчав, добавила:
— Уже сражался вместе с князем У по всему Поднебесью.
Се Цзин лишь мягко улыбнулся и ничего не ответил.
Остальные девушки тоже поклонились и уселись поодаль.
Четвёртая госпожа, всегда находчивая, подбежала к старшей госпоже с пяльцами в руках:
— Бабушка, посмотрите, что вышила старшая сестра!
Старшая госпожа внимательно осмотрела работу: стежки были плотными и ровными, даже лучше, чем она ожидала.
— Какое прекрасное вышивальное мастерство! — восхитилась она и протянула руку. — Иди сюда, дитя моё. Когда ты так научилась?
— Если вам нравится, я вышью для вас будду милосердия и повешу в ваших покоях, — ответила Цзи Хайдан.
Старшая госпожа, растроганная такой заботой, радостно улыбнулась и принялась хвалить внучку.
Шэнь Цинмэй принесла вышивку Цзи Цзявэню. Тот, хоть и плохо разбирался в этом деле, всё равно похвалил Хайдан. Се Цзин поднёс чашу к губам, но на миг замер и, склонив голову, бросил взгляд на полотно. Неизвестно, искренне или вежливо, он произнёс:
— Ваша дочь поистине красива и умна.
Разговор перешёл на другие темы. Кто-то упомянул, что старшая госпожа Се любит шускую вышивку. Старшая госпожа Цзи тут же сказала:
— Шестой молодой господин, недавно я услышала, что здоровье вашей бабушки ухудшилось. Я хотела навестить её, но моё собственное здоровье не позволяет переносить долгие переезды. Передайте ей от меня несколько работ шуской вышивки.
— Благодарю вас, старшая госпожа, — ответил Се Цзин. — Недавно приехал один старый лекарь, и состояние бабушки значительно улучшилось. Не стоит беспокоиться. Перед отъездом она просила передать вам приглашение посетить Чанъань.
— Ох, нет, нет, — махнула рукой старшая госпожа. — Мои старые кости не выдержат таких хлопот.
Все снова засмеялись и заговорили. Ещё до наступления ночи в зале зажгли более десятка ламп. На столах стояли изысканные яства, мужчины долго пили друг за друга. Се Цзин, однако, оставался трезвым, зато Цзи Цзявэнь порядком опьянел и веселился до поздней ночи, прежде чем все разошлись по своим покоям.
Цзи Хайдан уже направлялась во двор Хайдань, как вдруг вспомнила о знаменитом коне Се Цзина — «Туча, попирающая облака». Сердце её забилось сильнее, и, несмотря на вечернюю темноту, она взяла фонарь и побежала в конюшню.
В конюшне стояло несколько лошадей. Цзи Хайдан поднесла фонарь к кормушке и увидела, что среди всех коней лишь один вороной жеребец с блестящей шкурой держится особняком. Даже лёжа, он выглядел невероятно мощным.
— Да это же конский идеал! — воскликнула она.
Цинъинь, услышав её восторженные слова, встревоженно подтолкнула хозяйку:
— Вы совсем с ума сошли! Нам пора возвращаться. Завтра ведь можно будет посмотреть!
Но Цзи Хайдан с детства обожала лошадей. Ради одной кровной кобылы она когда-то неделю не отходила от старшей госпожи, пока та не согласилась купить её. Увидев такого красавца, она уже не могла сдержать себя и прогнала Цинъинь:
— Отойди подальше, не буди его! Я только посмотрю.
И, словно воришка, осторожно двинулась вперёд.
Конь спал чутко и, услышав шорох, поднял голову. Узнав свою хозяйку, он успокоился и снова закрыл глаза. Жеребец Се Цзина, пять–шесть дней подряд гонимый в дороге, был до предела измотан и теперь не хотел даже шевелиться.
Цинъинь, видя, что хозяйка словно одержима, взяла второй фонарь и стала сторожить поворот коридора.
Цзи Хайдан нагнулась и начала гладить коня, ворча:
— Фу, да ты такой же заносчивый, как и твой хозяин! Даже спишь отдельно от других! Завтра обязательно оседлаю тебя и устрою прогулку!
Голос её был тихим, но ругалась она с жаром, одновременно лаская коня. Внезапно в свете фонаря она заметила, как на стену легла чья-то тень. Испугавшись, она резко обернулась — и в ту же секунду чья-то рука схватила её за запястье.
— Тише, девочка!
Цзи Хайдан так испугалась, что чуть не вскрикнула. Увидев, что это Се Цзин, она почувствовала, как его винные испарения обволакивают её, и от смущения и стыда залилась краской.
— Отпусти немедленно! — вырвалась она, пытаясь вырваться.
Они боролись, и от этого заволновались кони. Се Цзин, всё ещё под воздействием вина, вдруг осознал, что ситуация выглядит неприлично, и ослабил хватку. Цзи Хайдан, словно угорь, выскользнула из его руки и стремглав выбежала из конюшни.
Цинъинь, услышав шум, бросилась к ней с фонарём. Увидев в конюшне силуэт мужчины, она испугалась, что их могут застать вдвоём, и торопливо потянула Цзи Хайдан за руку:
— Быстрее уходите! Кто-нибудь может увидеть!
Выбежав из конюшни, Цзи Хайдан немного успокоилась. Обернувшись, она увидела, как среди встревоженных коней Се Цзин подошёл ближе с фонарём в руке. В тусклом свете его пронзительное, красивое лицо было озарено лёгкой улыбкой.
Боясь, что их кто-то заметит, она быстро пробормотала:
— Простите, дядя Се, я лишь хотела посмотреть на коня.
И, не дожидаясь ответа, пулей помчалась к своему двору.
Се Цзин проводил её взглядом, подняв фонарь выше, и уголки его глаз ещё больше приподнялись…
В конюшне кони ещё некоторое время фыркали и ржали. Старый конюх, разбуженный шумом, зажёг светильник и, выходя наружу, ворчал:
— Кто этот болван, не даёт старику поспать!
— Прошу прощения, — раздался вежливый голос. — Я лишь пришёл проверить, хорошо ли спит мой конь.
Фонарь в руке старика дрожал от ветра. Прищурившись, он разглядел в полумраке фигуру в тёмной одежде и узнал гостя.
— О, простите, господин! Старые глаза подвели — не узнал вас сразу, — заторопился он, кланяясь.
Се Цзин лишь мягко улыбнулся и, взглянув на своего жеребца, вышел из конюшни. Пройдя несколько шагов, он обернулся:
— Горы и воды Ба-Шу поистине целебны.
Старик на миг растерялся, решив, что гость восхищается красотой местности, и ответил:
— Горы и реки здесь прекрасны. Особенно хороша гора Цинчэн. Если у вас есть конь, за день можно добраться.
Но, подняв глаза, он увидел, что фигура в тёмной одежде уже исчезла вдали.
А Цзи Хайдан тем временем, задыхаясь от бега, добежала до двора Хайдань. Ночной ветерок остудил её раскалённые щёки, сердце постепенно успокоилось. Вернувшись в покои, она велела подать воду и стала готовиться ко сну.
Цинъинь помогала ей снять вышитые туфли и с тревогой спросила:
— А вдруг шестой молодой господин Се проговорится?
— Он не дурак, чтобы портить репутацию нам обоим, — ответила Цзи Хайдан.
Пока они разговаривали, она вдруг почувствовала боль в запястье и откатнула рукав. На нежной коже остался ярко-красный след — Се Цзин сжал её, будто железными клещами.
— Чёрт, да он хотел меня задушить! — мысленно выругалась она.
Цинъинь, увидев синяк, тоже испугалась, но не осмелилась задавать лишних вопросов.
Няня Чжао, заметив след, обеспокоенно воскликнула:
— Как такое случилось? Жу Хуа, скорее принеси мазь для синяков!
Жу Хуа принесла мазь, и няня Чжао аккуратно втерла её в запястье Цзи Хайдан. Только после этого девушка смогла лечь спать.
На следующее утро Цинъинь протирала ей руки полотенцем и с ужасом увидела, что красный след превратился в тёмно-фиолетовый синяк.
— Что делать? Если старшая госпожа увидит, будет беда! Может, сегодня не пойти к ней?
Цзи Хайдан тоже смотрела на синяк и злилась: она не ожидала, что след не исчезнет так быстро. Она всегда беспокоилась о здоровье старшей госпожи Цзи и обычно навещала её каждый день. Но сегодня с таким пятном на руке лучше не показываться — старшая госпожа обязательно спросит, а объяснить будет неловко.
Долго разглядывая синяк, Цзи Хайдан вспомнила, как Се Цзин вчера ночью бесшумно подкрался и так грубо схватил её. Злость вспыхнула вновь: «Не дам ему так просто отделаться!» — решила она и тут же придумала план: раз уж он причинил ей боль, пусть теперь отдаст в распоряжение своего знаменитого коня!
— Скажи бабушке, что я зайду попозже, — распорядилась она. — Переодень меня в конную одежду, идём в конюшню.
— В конюшню? Зачем? — удивилась Цинъинь.
Цзи Хайдан хитро прищурилась:
— Конечно, чтобы покататься!
Цинъинь почувствовала, что это неправильно, но решила, что серьёзного вреда не будет, и послушно помогла хозяйке переодеться, а затем велела подать кнут.
У конюшни Цзи Хайдан встретила свою кровную кобылу, которая тут же вытянула шею к ней.
— Ну что, Яньчжи, Яньчжи, — ласково сказала она, поглаживая нос коня, — тот негодяй обидел вас?
Затем она повернула голову и посмотрела на вороного жеребца, который вчера ночью держался особняком.
Ночью конь лежал, и нельзя было разглядеть его полностью. А сейчас, стоя во весь рост, он выглядел по-настоящему величественно. Его гордая осанка заставляла остальных коней казаться жалкими.
Цзи Хайдан указала кнутом на вороного и приказала:
— Позови дядю Се.
— Но… — замялась Цинъинь.
Хайдан засмеялась:
— Боишься, что я пострадаю? Да ведь сейчас белый день! У него и ста жизней не хватит, чтобы осмелиться причинить мне вред!
Вчера ночью он позволил себе такое только потому, что было темно и никто не видел. А теперь — совсем другое дело.
Цинъинь отправила служанку за Се Цзином.
Вскоре Жу Хуа привела его. Цзи Хайдан радостно вышла навстречу. На нём сегодня были новые косички, собиравшие все вьющиеся волосы в аккуратный пучок, и тёмная одежда с полуширокими рукавами, отчего он выглядел куда спокойнее и благороднее.
Подойдя к нему, Цзи Хайдан, словно мальчишка, сделала почтительный жест и сказала:
— Дядя Се.
Се Цзин увидел её в конной одежде, с двумя пучками на голове, как у ребёнка, и то, как она, увидев его, радостно подбежала и назвала «дядей Се», показалось ему невероятно мило и трогательно. Это напомнило ему о своей маленькой дочери в Чанъани, и выражение его лица смягчилось.
— Хочешь покататься на коне? — спросил он.
Хайдан подняла кнут и, будто невзначай, обнажила запястье с синяком:
— Если дядя Се не держит зла за вчерашнее, Хайдан хотела бы одолжить вашего знаменитого коня и немного прокатиться.
Се Цзин уставился на её запястье. Увидев тёмный синяк на нежной коже, он нахмурился. Он и не думал, что вчера, будучи под действием вина, сжал так сильно, что причинил боль этой хрупкой девушке. По правде говоря, ему следовало бы почувствовать вину и немедленно одолжить коня. Однако он колебался, глядя на вороного жеребца:
— Дело не в том, что я не хочу дать… Просто «Туча, попирающая облака» упрям и никому не подчиняется.
http://bllate.org/book/11879/1060954
Готово:
