Старшая госпожа отхлебнула глоток чая, перевела дух, но гнев на лице лишь усилился.
— Встань на колени! — приказала она и тут же обратилась к Сюйюнь: — Сходи, принеси прутьев бамбука!
Цзи Хайдан заранее знала, что старшая госпожа разгневается, но, услышав, что та собирается её наказать, всё равно почувствовала укол в сердце. Она послушно опустилась на колени у ног бабушки.
Сюйюнь видела, как росла Цзи Хайдан, и как могла допустить, чтобы та страдала? Она поспешила уговаривать старшую госпожу:
— Не стоит так сильно сердиться из-за неё. Ведь ей ещё так мало лет.
Старшая госпожа взглянула на внучку: та, хоть и дрожала от слёз, стиснув зубы, не произнесла ни слова. И в самом деле — бить жалко, а не бить — нельзя. В конце концов, старшая госпожа хлопнула себя по бедру и ткнула пальцем в переносицу Хайдан:
— Твой упрямый характер рано или поздно доведёт тебя до беды.
С этими словами она закашлялась — глухо, без передышки, лицо покраснело от натуги.
Хайдан тоже переживала за бабушку. Слёзы сами потекли по щекам, и она обхватила ноги старшей госпожи, прижавшись лбом к её коленям, и умоляюще прошептала:
— Хайдан виновата. Прошу вас, не злитесь ради меня, умоляю.
Она давно научилась умению уговаривать людей, и в этих словах чувствовалась вся её искренняя забота о бабушке. Действительно, большая часть гнева старшей госпожи тут же рассеялась, и приступ кашля постепенно утих.
Когда старшая госпожа окончательно успокоилась, Хайдан встала, взяла полотенце и стала аккуратно вытирать ей рот, продолжая всхлипывать:
— Пожалуйста, не сердитесь.
Увидев, как красное от слёз личико внучки, старшая госпожа ещё больше смягчилась, но не могла позволить ей не знать границ дозволенного. Поэтому она сохранила суровое выражение лица:
— Ты хочешь уморить меня, старуху! Что за история с А Юэ? Зачем ты снова подняла эти давние дела? Да ещё и уговорила свою мать помогать тебе! Вы ведь скопировали тот самый трюк, который недавно проделали А Юэ и её сообщники — теперь у вас и свидетели, и улики. Мне, старухе, ничего не остаётся, кроме как действовать беспристрастно!
По правде говоря, мать Хайдан умерла ещё семь–восемь лет назад. Кто же станет ворошить такие древние дела? Да и причины, которые они приводили, были явно надуманными! Хотя, конечно, даже если бы они попытались всё это раскопать, вряд ли смогли бы найти столько доказательств. За всю свою жизнь старшая госпожа повидала гораздо больше интриг, чем Хайдан успела провернуть. Она сразу поняла, какие именно уловки использовала внучка.
— Они так обошлись со мной, — ответила Хайдан, — я всего лишь вернула им их же методы.
С этими словами она шмыгнула носом, сделав вид особенно несчастной и жалкой. Внутри же её пробрал холодок: она начала замечать, что всё лучше приспосабливается к этой жизни, где приходится без стыда притворяться ребёнком.
Старшая госпожа фыркнула, услышав всё ту же упрямую ноту в голосе внучки:
— Инлань — твоя сестра. Вам нельзя становиться врагами. Сейчас ты обвиняешь её родную мать, и она непременно будет тебя ненавидеть.
Хайдан гордо выпрямилась:
— Мне всё равно.
Старшая госпожа и рассердилась, и рассмеялась одновременно, лёгким шлепком по лицу:
— Говоришь глупости!
Хайдан опустила голову:
— А Юэ — нехороший человек. Просто все эти годы никто не решался с ней разобраться. Теперь, когда она ушла, можно просто компенсировать второй госпоже дополнительными деньгами на расходы.
Старшая госпожа задумалась, потом тяжело вздохнула:
— Ты, глупышка… Я только и молюсь, чтобы тебе никогда не встретился по-настоящему жестокий человек. Боюсь, твою плоть и кровь тогда сотрут в пыль.
Хайдан рано потеряла мать и была ещё слишком мала, чтобы помнить, как плакала тогда до потери сознания от разлуки. Сейчас же она легко превращала материнскую любовь в деньги и компенсации — видимо, действительно не придавала этому значения или же сознательно заглушила в себе чувство. В глазах старшей госпожи такая «холодность» не была грехом, но девушка, лишённая теплоты, непременно пострадает, столкнувшись с кем-то ещё более безжалостным. Поэтому бабушка и волновалась за неё.
Хайдан, однако, не особо восприняла эти слова всерьёз. В конце концов, она уже убивала мужа и ослепила свекровь — жестокость укоренилась в ней настолько глубоко, что уже не поддавалась исправлению.
Помолчав немного, она обняла руку бабушки и снова принялась уговаривать:
— Не злитесь больше, Хайдан больше так не будет.
Благодаря этим уговорам старшая госпожа, хоть и тревожилась, не стала её строго наказывать и даже оставила в своей комнате, угостив рисовыми пирожками, прежде чем отпустить домой.
……………………………………………………………………………………………………………….
В ту же ночь пришла весть: А Юэ сошла с ума.
Услышав эту новость, Хайдан тут же вскочила с постели и, натянув туфли, побежала в Цинсиньчжай. Служанки в панике набросили на неё лёгкий плащ от холода.
Она спешила, но у самой двери вдруг остановилась, осознав, что «безумие» А Юэ наступило чересчур своевременно. Успокоившись, она привела себя в порядок и направилась туда уже неторопливо.
Подойдя к Цинсиньчжаю, она увидела, что Шэнь Цинмэй уже там. Они обменялись приветствиями, но внутрь не вошли — обе остановились под старым платаном, чьи ветви обнимали троих взрослых людей, и прислушивались к происходящему внутри.
Из комнаты доносились удары в дверь, плач, крики и время от времени — безумный, глуповатый смех.
Шэнь Цинмэй слегка нахмурилась:
— С сумасшедшей, скорее всего, будут снисходительны и не станут выгонять. Да и отправлять безумную женщину прочь — плохая слава для дома. Кто знает, кому потом припишут вину?
Хайдан равнодушно пожала плечами:
— Если она сошла с ума, тем лучше — не придётся на неё смотреть.
Её губы изогнулись в улыбке — красивой, но совсем не детской.
Шэнь Цинмэй давно привыкла к такой холодной и прекрасной Хайдан. В мыслях она покачала головой: как старшая госпожа могла воспитать девочку до такой степени? Но вмешиваться не собиралась — всё-таки Хайдан хорошо относилась к пятому господину и всегда почтительно обращалась с ней самой.
— Пусть остаётся, — добавила Хайдан. — Второй госпоже не придётся устраивать истерики. В любом случае, не боюсь её выходок.
Только она договорила, как послышались шаги. Это была вторая госпожа — Цзи Инлань. Она подбежала, не успев даже привести себя в порядок, настолько быстро бежала.
Не кланяясь и не здороваясь, она бросилась к двери, крича:
— А Юэ!
Изнутри снова раздался стук и глуповатый смех.
Цзи Инлань потребовала, чтобы служанка открыла дверь. Та замялась:
— Она безумна. Мы не можем вас впустить.
Цзи Инлань в ярости покраснела:
— Кто сказал, что она сошла с ума?! Я разорву твой рот!
Служанка испуганно отпрянула, крепче сжав ключи в руке.
Из комнаты снова донёсся хихикающий смех. Цзи Инлань прижалась лбом к двери, глядя сквозь щель: внутри на полу каталась женщина в одном платье, растрёпанная, с растрёпанными волосами. Цзи Инлань куснула губу, слёзы потекли по щекам, и она прижалась к двери:
— Все говорят, что ты сошла с ума… Но я не верю! Не сходи с ума, прошу тебя! Как только я выйду замуж, тебе больше не придётся страдать.
Даже самые ненавистные люди порой вызывают жалость.
Глядя на отчаяние Цзи Инлань, даже Шэнь Цинмэй, повидавшая немало разлук и страданий, почувствовала укол сострадания и мягко сказала:
— Когда ей станет лучше, приходи проведать её снова.
Цзи Инлань повернулась и упала на колени перед Шэнь Цинмэй:
— Она не сошла с ума! Она не сошла с ума! Матушка, скажите, что она не безумна!
Хайдан не была по-настоящему бесчувственной — просто она не находила в себе вины. Она довела дело до такого состояния лишь потому, что раньше Цзи Инлань и её сторонники применяли те же методы против неё самой.
Лицо Хайдан потемнело. Она развернулась и вошла в буддийский зал.
На алтаре стоял золотой Будда, милосердно склонивший очи ко всем живым существам, будто вбирая в себя каждую боль. Рядом с ним находился маленький нефритовый Будда.
Хайдан сразу узнала его — это был тот самый нефритовый Будда, которого прислала Цзи Ланьчжи. Она удивилась: не ожидала, что старшая госпожа примет дар и установит его на алтаре.
Она провела тонкими пальцами по гладкой поверхности статуэтки и тихо спросила:
— Как ты здесь оказался? Как ты здесь оказался?
Шэнь Цинмэй успокоила Цзи Инлань и подошла к двери буддийского зала. В луче белого лунного света, косо падавшего в зал, она увидела девушку, сложившую руки в молитве перед маленьким нефритовым Буддой — с такой искренней благоговейностью.
В этот момент в груди Шэнь Цинмэй поднялось странное, неописуемое чувство. Она помолчала немного, потом тихонько постучала в дверь:
— Пришли старшая госпожа и господин.
Хайдан спокойно опустила руки и вышла из тени алтаря. Лунный свет озарил её нежное лицо — и снова перед всеми предстала обычная, прелестная юная девушка…
После того как А Юэ сошла с ума, весь дом единодушно сочувствовал второй госпоже. Цзи Цзявэнь не стал настаивать на том, чтобы выгнать А Юэ, а лишь приказал запереть её и лечить. В доме Цзи на несколько дней воцарились мир и покой.
Прошло более десяти дней. Наступило начало сентября, погода стала прохладной и приятной. Госпожа У перенесла занятия во двор и велела девицам вышивать цветы османтуса. Хайдан уже успела вышить половину работы в свободное время, но теперь ей наскучили одни лишь цветы, и она добавила на полотно два апельсиновых дерева.
Четвёртая госпожа, которая в деле с «падением в воду» не поддержала Хайдан, теперь боялась, что между ними возникнет отчуждение, и последние дни постоянно крутилась рядом, то и дело зовя её «старшая сестра» даже во время вышивания.
Хайдан велела подать сладкий рисовый пирожок и засунула его четвёртой госпоже в рот, отчего та захихикала и забулькала от удовольствия.
Сёстры решили, что вышивать скучно, и пустились бегать по двору, поднимая в воздух облака лепестков османтуса, словно снежную пыль. Госпожа У была довольна Хайдан и не стала их одёргивать, позволив веселиться вволю.
— Девицы, — объявила Сюйюнь, пришедшая от старшей госпожи, — господин зовёт вас принять гостя.
Развлечениям пришёл конец. Лица девиц сразу вытянулись. Четвёртая госпожа потянула Сюйюнь за рукав и капризно спросила:
— Тётушка Сюй, кто же это такой важный, что отец лично занимается приёмом?
Как внутренние обитательницы гарема, они редко встречали посторонних. Если бы приезжали родственники, об этом сообщили бы заранее. Значит, гость имел большое значение для Цзи Цзявэня.
Сюйюнь погладила руку четвёртой госпожи:
— Это молодой господин Се из Чанъани, друг вашего отца. Он также приходится родственником старшей госпоже Се по материнской линии.
Третья госпожа невольно воскликнула:
— Семья Се? Герцог Чжэнго?
Сюйюнь удивилась: обычно молчаливая третья госпожа оказывается внимательнее других.
Семья Се из Чанъани была знатной. Изначально они вели свой род от богатых купцов, а во времена восстания основателя династии глава рода помогал снабжать армию деньгами и припасами. После восшествия на престол основатель пожаловал ему титул герцога Чжэнго. С тех пор купеческая семья Се стала влиятельным аристократическим домом. Старшая госпожа Цзи была дочерью подруги старой госпожи Се, но после ранней смерти родителей её взяли на воспитание в дом Се, где она получила заботу почти как родная дочь. Поэтому связи между семьями Цзи и Се были особенно крепкими. Даже после ссылки семьи Цзи в Линнань Се продолжали поддерживать связь, и старшая госпожа часто упоминала их. Однако расстояние между Чанъанем и Шуду было огромным, и девицы редко вспоминали об этих знатных родственниках.
Сюйюнь улыбнулась:
— Именно так. Дом герцога Чжэнго, шестой молодой господин Се.
Услышав о герцоге, девицы загомонили, заранее обрадовавшись гостю. Только Хайдан не разделяла их энтузиазма.
Когда её отца сослали в Линнань, шестой молодой господин Се уже унаследовал титул герцога Чжэнго и занимал высокий пост министра. Более того, он был родным братом императрицы. Стоило бы ему лишь протянуть руку помощи — и положение Цзи Цзявэня можно было бы спасти. Весь дом Цзи тогда надеялся на помощь семьи Се. Сама Хайдан собрала целый сундук драгоценностей и отправила их в Чанъань. Но тот даже не удосужился показаться. Вместо этого он вернул ей сундук с драгоценностями и прислал список чиновников, написав: «Все эти люди поддерживают дружеские отношения с доктором Цзи... Пусть это будет скромной помощью от министра».
Держа в руках этот список, Хайдан думала: если даже такой могущественный министр Се отказался помогать, кто же из остальных осмелится вмешаться? Она чуть не расплакалась прямо в зале…
Хитрость Се Цзина заключалась в том, чтобы избежать прямого отказа, не выглядя ни жестоким, ни добрым. Всё это было просто ловкой уловкой!
Хайдан не ненавидела шестого молодого господина Се, но уж точно не питала к нему симпатии.
Девицы распрощались с госпожой У и последовали за Сюйюнь к парадному залу. Четвёртая госпожа весело несла вышивку Хайдан, намереваясь показать её старшей госпоже и получить награду.
Третья госпожа поддержала её несколькими словами, а вторая госпожа молчала. Видимо, Хайдан так сильно её проучила, что после заточения А Юэ та превратилась в немую тень.
http://bllate.org/book/11879/1060953
Готово:
