Цзи Фэйюнь слегка надул губы, но всё же не осмелился возразить — каждый раз эти слова заставляли его замолчать. С величайшей неохотой он бросил на Хайдань несколько прощальных взглядов и отправился в соседнюю малую библиотеку.
Цзи Хайдань сделала глоток воды и услышала, как Шэнь Цинмэй сказала:
— Нашли няню Ли, которая служила прежней госпоже. После смерти твоей матери всех служанок, ухаживавших за ней, отправили в старое поместье под Цючэном.
Хайдань взглянула на женщину, стоявшую на коленях посреди зала. Та была лет сорока, с добрым, открытым лицом и простодушным выражением глаз — такие черты пробудили в памяти Хайдань смутные воспоминания: когда-то эта женщина носила её на руках. Сердце её немного смягчилось.
— Ты ещё узнаёшь меня? — тихо спросила Цзи Хайдань.
Женщина внимательно всмотрелась в неё. Такая красота запоминалась с первого взгляда. В те времена, когда она носила Хайдань на руках, та была крошечной фарфоровой куколкой — румяной, нежной и необычайно миловидной.
— Конечно помню! — улыбнулась няня Ли. — Госпожа так прекрасна, да ещё с родинкой у брови — словно отметина феи.
Цзи Хайдань тоже улыбнулась:
— Я вызвала тебя ради дела, касающегося моей матери.
— Госпожи? — удивилась няня.
— Перед смертью мать часто навещала А Юэ?
— Ну… она действительно хотела быть рядом каждый день, но госпожа её терпеть не могла. Каждый раз, как только А Юэ приходила с поклоном, её тут же прогоняли.
Цзи Хайдань слегка кивнула. Она хорошо знала свою мать: внешне та казалась беззащитной и робкой, но если её выводили из себя, то уже никому не делала поблажек. А Юэ, хоть и спасла себе жизнь ребёнком во чреве, всё равно осталась навеки рабыней.
— Но почему А Юэ проявляла такую заботу?
— Да где там забота! — ответила няня Ли. — Просто хотела тронуть сердце госпожи, чтобы та повысила её положение.
Это вполне соответствовало характеру А Юэ. Однако Цзи Хайдань вызвала эту женщину не ради этого. Она прямо спросила:
— Часто ли А Юэ приносила еде или какие-нибудь вещицы моей матери?
— Конечно! — усмехнулась няня. — Она ведь старалась угодить госпоже. А ещё часто дарила тебе игрушки, но госпожа не разрешала тебе ими играть.
Цзи Хайдань прищурилась от улыбки:
— А мать принимала эти подарки?
— Ни за что! — воскликнула няня. — Госпожа каждый раз велела возвращать их обратно! Хотя… А Юэ и правда старалась: когда госпожа тяжело болела и совсем не ела, та целыми ночами варила для неё блюда.
— И мать ела?
— Нет, нет, ни крошки!
Цзи Хайдань резко фыркнула, и её голос стал ледяным:
— Подумай хорошенько: было это или нет!
Увидев, как лицо Хайдань вмиг похолодело, няня испугалась и растерянно посмотрела на Шэнь Цинмэй. Та тоже хмурилась:
— Вспомни точно: было или нет! Не хочешь же ты, чтобы твоя госпожа упокоилась с тревогой на душе?
Няня долго стояла на коленях, потом вдруг бросилась на пол головой вниз:
— Простите, прости меня глупую! Госпожа ела… да, ела! В те дни она совсем не могла есть, а А Юэ так хорошо готовила, что мы тайком давали ей немного.
Цзи Хайдань чуть заметно усмехнулась:
— Теперь вспомнила? Так что же именно она ела?
— Я… я не помню, — пробормотала няня.
Шэнь Цинмэй сказала:
— Иди отдохни. Хорошенько подумай, что именно ела госпожа. И помни: не смей никому об этом проболтаться!
Няня снова засыпалась поклонами, заверяя, что не посмеет, и вышла.
Цзи Хайдань и Шэнь Цинмэй переглянулись и понимающе улыбнулись. Дело было решено. Однако Шэнь Цинмэй нахмурилась:
— Боюсь, одних свидетельских показаний недостаточно.
Без вещественных доказательств это просто пустые слова. Цзи Хайдань невозмутимо ответила:
— Вы забыли, что наложница Лю была закадычной подругой А Юэ.
— Ты имеешь в виду… — лицо Шэнь Цинмэй потемнело, будто она собиралась что-то обсудить с Хайдань.
— Это дело должно вести вы, матушка. Я сама не справлюсь.
Хайдань была слишком проницательной, чтобы взять на себя весь риск. Хоть хорошо, хоть плохо — она намеревалась втянуть в это Шэнь Цинмэй.
Та поняла её замысел, но лишь улыбнулась:
— Наложница Лю робкая. Кое-что она точно расскажет.
Эти слова должны были успокоить Хайдань, и та больше не настаивала. Сказав, что дома остались две вышивки, которые нужно доделать, она собралась уходить. Перед выходом заглянула в соседнюю библиотеку к Цзи Фэйюню, из-за чего тот жалобно закричал «старшая сестра!» несколько раз подряд.
Когда Цзи Хайдань вышла, её уже ждала Цинъинь. Та шла следом и заговорила о Лу Шаояне:
— Эти дни молодой господин Лу снова хочет прислать вам подарки. С тех пор как тётушка уехала, прошло уже полмесяца, а он всё не унимается.
Цзи Хайдань давно предвидела, что Лу Шаоян не угомонится, и это даже шло ей на руку. Но на самом деле он вызывал у неё отвращение, поэтому она слегка закатила глаза (довольно неумело):
— Ну и что? Не рассказывай мне об этом. Что бы он ни прислал — бери и приноси ко мне.
Цинъинь в ужасе вскрикнула:
— Госпожа! Неужели вы потеряли голову?!
Цзи Хайдань обернулась и увидела, как Цинъинь смотрит на неё с неверием. Это было так забавно, что она расхохоталась:
— Чего ты испугалась? Неужели думаешь, что я на него польстилась?
Посмеявшись, она спросила:
— А Жу Хуа всё ещё общается с Лу Шаояном?
Цинъинь облегчённо выдохнула:
— Да, продолжает. Не унять её никак. Похоже, она сама в него влюбилась, но его мысли явно далеко от неё.
— Правда? — улыбнулась Цзи Хайдань, шагая вперёд. Её походка была такой изящной и плавной, будто колыхающийся цветок хайдань.
«Стоит ли так много сил тратить на это?» — вздохнула Цинъинь, следуя за ней.
Всего через пять дней правда о смерти матери Цзи Хайдань всплыла наружу. Шэнь Цинмэй собрала всю семью и привела больную А Юэ во двор Чжунърон, к старшей госпоже.
Цзи Инлань последние дни не могла навестить А Юэ и теперь, увидев её, попыталась подбежать и поддержать, но управляющая служанка остановила её:
— Вторая госпожа, ведите себя подобающе. Не забывайте своё положение.
Цзи Инлань сглотнула комок в горле и смотрела, как бледная, больная А Юэ опускается на колени на циновке. Она лишь крепче сжала руку, сдерживая слёзы.
Цзи Хайдань про себя усмехнулась: чтобы быть настоящей законнорождённой дочерью, нужно соответствовать своему статусу. Цзи Инлань теперь сидела в ловушке, а методы Шэнь Цинмэй и правда выводили из себя.
Все собрались на циновках, пока Шэнь Цинмэй по очереди вызывала свидетелей, которые обвиняли А Юэ в том, что та из зависти подсыпала яд в еду матери Цзи Хайдань.
А Юэ, конечно, отрицала:
— Почему вы клевещете на меня? Когда я вредила госпоже?
Шэнь Цинмэй резко сдернула с низкого столика кусок шёлковой ткани, под которой лежало несколько корешков солодки.
— Узнаёшь это? — спросила она.
А Юэ сразу поняла:
— Конечно! Это солодка. У меня перед дверью даже два кустика растут.
Шэнь Цинмэй холодно усмехнулась:
— Верно. Именно их срезали у твоего порога.
Она перевела взгляд на старшую госпожу и Цзи Цзявэня.
Старшая госпожа сохраняла спокойствие, но Цзи Цзявэнь уже кипел от ярости и первым набросился на А Юэ:
— Признаёшься в своём преступлении?
А Юэ растерялась:
— В чём я провинилась?
— Раз ты упорствуешь, — сказала Шэнь Цинмэй, — пусть эти служанки всё расскажут.
Она указала на няню Ли.
Та вышла вперёд:
— Когда госпожа тяжело болела, А Юэ часто приносила еду — в основном отвары и тушёные блюда.
Наложница Лю тоже тихо добавила:
— А Юэ тогда выращивала солодку и часто варила с ней мясо для меня. А ещё регулярно носила блюда в покои госпожи.
Голова А Юэ загудела. Она не понимала, в чём дело с этой солодкой, но уже дрожала от страха:
— Солодка… что с ней не так?
Цзи Хайдань встала и закричала на неё:
— Моя мать страдала от избытка влаги и отёков! Ей строго запрещалось употреблять солодку! А ты каждый день варила ей блюда с ней, совершая злодейство!
С этими словами она бросилась к А Юэ, будто собираясь избить её, но вдруг рухнула на пол и, ухватив А Юэ за одежду, зарыдала:
— Чем тебе моя мать насолила, что ты решила её убить? Если бы я не вспомнила о ней и не вернула няню Ли, мы бы никогда не узнали правду!
Няня Ли тоже упала на колени и рыдала:
— Это моя вина! Я тогда не знала о солодке. Только попав в поместье и заболев от сырости, я услышала, что при отёках солодку нельзя. Мы видели, как госпожа отказывается от еды, а А Юэ так вкусно готовила… Поэтому тайком уговоряли госпожу выпить немного бульона.
— Всё сошлось как нельзя кстати, — сказала Шэнь Цинмэй. — Небеса не прощают злодеев.
А Юэ уже не могла оправдаться — её обвинили в том, что она варила мясо со солодкой. Она лишь упала на пол и заплакала:
— Господин, старшая госпожа! Простите! Я не знала, что солодка может навредить! Иначе бы никогда не подала госпоже!
Цзи Инлань всё слышала и, потрясённая, тоже бросилась на колени. Она ползком добралась до Цзи Цзявэня и умоляла:
— Отец, простите А Юэ! Она деревенская девушка, откуда ей знать такие тонкости?
В зале поднялся плач и причитания — полный хаос.
Цзи Цзявэнь был человеком сентиментальным. Другой на его месте, возможно, остался бы хладнокровным и усомнился бы в обвинениях. Но здесь речь шла о его покойной жене — он растерялся и пришёл в ярость.
Он схватил А Юэ за плечи, и глаза его покраснели:
— Мы все прекрасно знаем, какая ты! Сама решай: это был злой умысел или невежество?
А Юэ онемела. Годами она пользовалась добротой Цзи Цзявэня, манипулировала им и давно вызывала у него отвращение. Теперь притворяться бесполезно.
Цзи Инлань, не понимая всей подоплёки, рыдала и обнимала ногу отца:
— Отец, простите её хоть раз! Прошу вас!
Цзи Цзявэнь вспомнил, как умерла его любимая жена, и ярость переполнила его. Но ногу держала дочь, а старшая дочь лежала на полу в слезах. Голова его раскалывалась. Он резко дёрнул рукой, и А Юэ с глухим стуком ударилась о пол.
А Юэ, не в силах оправдаться, лишь крикнула: «Лучше умру!» — и со всего размаху стукнулась головой о низкий столик.
В зале началась суматоха. Старшая госпожа с грохотом смахнула со стола чашу с супом, и все замолкли.
— Хватит реветь! — прикрикнула она. — Позовите лекаря!
Служанки тут же унесли А Юэ. Цзи Инлань бросилась следом, но няня Ван из Чанъани задержала её:
— Госпожа, послушайтесь старшей госпожи!
Цзи Инлань снова опустилась на колени, ожидая приговора.
Старшая госпожа бросила взгляд на Шэнь Цинмэй, и на лице её застыл гнев. Помолчав, она произнесла:
— Дело запутанное. Нельзя сказать, что она умышленно хотела убить первую госпожу, но и полностью оправдать нельзя. Раз она мать второй госпожи, продавать её нельзя. Пусть будет отправлена в поместье на самую низкую должность и никогда не возвращается!
Цзи Инлань поняла: теперь она и мать будут разделены навсегда. Она бросилась на пол:
— Бабушка! Прошу вас, оставьте её! Пожалейте меня!
Старшая госпожа взглянула на внучку с жалостью, но махнула рукой:
— Ты устала. Иди отдыхать.
Служанки тут же увели рыдающую Цзи Инлань.
Цзи Цзявэнь всё ещё не мог прийти в себя, но старшая госпожа обрушилась на него:
— Раз уж ты такой способный, продолжай устраивать цирк!
От злости она закашлялась и не могла остановиться.
Цзи Цзявэнь тут же забыл о своём гневе и бросился помогать матери. Шэнь Цинмэй тоже подошла утешать старшую госпожу.
Когда ту усадили на ложе, она, сжимая платок, указала на Цзи Хайдань:
— Ты останься!
Спина Цзи Хайдань напряглась. Она поняла: бабушка рассердилась. Вытерев слёзы, она подошла и встала рядом со старшей госпожой.
Шэнь Цинмэй поспешила увести Цзи Цзявэня и остальных женщин.
http://bllate.org/book/11879/1060952
Готово:
