Проницательный человек сразу уловил бы подвох, но Хайдань сказала:
— Тогда Инлань пришла учить меня удить рыбу. Не знаю уж, не шумели ли мы слишком сильно — вот и промахнулись, из-за чего вторая сестра упала в воду.
Разве это не признание своей причастности? Она признавала — да, но лишь как нечаянность, за которую совесть чиста. Кто посмеет её за это наказать? Цзи Хайдань про себя всё обдумала, а затем ласково поправила одеяло на Инлань и будто бы сердито отчитала:
— Скажи старшей сестре, так ли это? Если непременно нужно кого-то наказать, пусть накажут меня. Не бойся, что мне будет тяжело — я не боюсь трудностей.
— Как же ты добра! Тогда сама настояла научить меня рыбачить, а теперь ещё и хочешь всё прикрыть… — Хайдань явно собиралась продолжать, но чем больше говорила, тем более честной и открытой казалась.
Шэнь Цинмэй невольно скривила губы и спросила:
— Так что же всё-таки произошло? Инлань, объясни толком.
Цзи Инлань была ещё молода и растерялась от такого хода старшей сёстры, которая, отступая, на самом деле напирала. Она только плакала и жалобно всхлипывала:
— Со старшей сестрой это совсем не связано, правда!
А Юэ, увидев, что дело принимает плохой оборот, тут же стала успокаивать Цзи Инлань:
— Госпожа, не плачьте, берегите здоровье. Всё уладим, обо всём позабочусь я.
Инлань послушно перестала плакать и растерянно переводила взгляд с одного человека на другого.
Старшая госпожа опустила веки:
— Раз так, пусть вторая госпожа хорошенько отдохнёт. Пойдёмте, поговорим снаружи.
Дамы направились к выходу, но А Юэ вдруг упала на колени и горько взмолилась:
— Умоляю вас, благородные госпожи, скажите хоть слово! Разберитесь в этом деле и восстановите справедливость для второй госпожи. Она с детства робкая — если спросить её, она ни за что не заговорит.
Шэнь Цинмэй и старшая госпожа переглянулись, потом посмотрели на А Юэ, которая со слезами кланялась до земли, а Цзи Ланьчжи с любопытством наблюдала за происходящим. Двум хозяйкам дома было неловко оставить всё как есть при ней, и они решили разобраться до конца, приказав дамам отправиться в Чуньхуэйский двор.
По дороге Цзи Хайдань осталась одна, слыша лишь изредка доносящиеся голоса Хэ Чуньхуа и Хэ Сюэфан.
— Это она, конечно она! Мы все видели — она столкнула её в воду.
— Все видели! Её же младшие сёстры тоже всё видели. Мы не станем оклеветать невиновного.
Услышав это, Хайдань бросила взгляд на своих двух младших сестёр — Цзи Инчунь и Цзи Хунлянь. Обе молчали, опустив головы. Хайдань не могла сказать, что сердце её разрывается от боли — ведь оно уже не раз бывало изранено, — но вспомнив, как хорошо она всегда относилась к ним, а они даже не попытались заступиться, она почувствовала… холод в душе!
Войдя в Чуньхуэйский двор, они увидели, как пятый господин выбежал им навстречу. Увидев такое сборище, он слегка наклонил голову и почтительно поклонился старшим.
Шэнь Цинмэй велела отнести мальчика внутрь играть, а в главном зале расставили циновки, на которых уселись дамы, готовые выслушивать расспросы старших.
— Так что же всё-таки случилось? Расскажите по порядку. Кто начнёт? — спросила Шэнь Цинмэй.
Дочери семьи Цзи, конечно, не спешили заговаривать первыми. Хэ Сюэфан и Хэ Чуньхуа переглянулись, потом посмотрели на Цзи Ланьчжи. Та лишь опустила веки и промолчала. Обе служанки тоже потупили глаза и не решались начать.
Шэнь Цинмэй стукнула по столику и гневно воскликнула:
— Вы, видно, очень смелые! В нашем доме никогда не было подобного! Теперь с Инлань приключилась беда, а вы, её сёстры, молчите!
Цзи Хайдань обратилась к А Юэ:
— А Юэ, вина во мне. Мы с Инлань резвились, потеряли равновесие — и всё вышло так. Если уж искать виноватого, то виновата я одна. Но скажу прямо: мы с Инлань родные сёстры, я никогда бы не причинила ей зла! Кто осмелится заподозрить нас в ссоре — тот просто злословит!
Эти слова должны были напугать А Юэ, и та, находясь перед несколькими господами, не посмела возразить, лишь растерянно посмотрела на старшую госпожу.
Хэ Сюэфан не выдержала:
— Но мы же слышали, как Хайдань и Инлань поссорились! Похоже, Инлань больно ущипнула Хайдань, и они стали ругаться!
Хайдань опустила уголки глаз — она знала, что сёстры Хэ хотят заварить ей кашу. Но признаваться ни в чём нельзя, иначе это станет поводом для сплетен. Она резко повернулась и пристально уставилась на Хэ Сюэфан:
— Мы с Инлань родные сёстры! Неужели из-за такой ерунды я стану замышлять зло?
Хэ Сюэфан не ожидала, что Цзи Хайдань и сейчас осмелится так грозно выступить. Она сжалась и пробормотала:
— Вы действительно поссорились. Все слышали. Третья и четвёртая госпожи тоже слышали. — И ткнула пальцем в третью и четвёртую госпож.
Те крепко сжали губы и не желали говорить, пока Шэнь Цинмэй не прикрикнула на них несколько раз. Наконец они выдавили:
— Слышали, как пару слов перебросились, а дальше ничего не знаем.
Цзи Хайдань вдруг осенило — сейчас самое время проявить великодушие. Она вытянула руку, показывая две красные царапины, и, полная печали, опустилась на колени перед старшей госпожой и Шэнь Цинмэй:
— Мы с Инлань резвились, царапины неизбежны. Если кто-то хочет уцепиться за это, я ничего не скажу. Готова понести наказание. Прошу вас, матушка и бабушка, скорее уладьте это дело. Столько шума — люди ещё осмеют нас.
Чем больше она говорила, тем жалостнее звучало, но при этом она сохраняла сдержанность и великодушие. Старшие, конечно, не могли не пожалеть её — такая послушная девочка! Им стало легче, ведь она сама дала им повод всё уладить.
Старшая госпожа погладила её по причёске:
— Как мы можем тебя заподозрить? Просто теперь пойдут разговоры… Пойди-ка поклонись перед табличкой предка три часа. Прости, что тебе приходится страдать.
Хайдань поклонилась и согласилась с наказанием, заверяя:
— Мне не тяжело.
Так дело и уладилось. Дамы разошлись по своим покоям, а Цзи Хайдань немедля отправилась в комнату с табличками предков и встала на колени.
А Юэ тем временем, вытирая слёзы, вернулась в Чайланьский двор и, обняв Цзи Инлань, утешала её:
— Ты так пострадала, так пострадала…
Инлань покачала головой:
— Мне не тяжело. А Хайдань… как она?
На лице А Юэ мелькнула улыбка. Она нежно погладила бледные щёчки Инлань и с торжеством прошептала:
— Не волнуйся. Её заставили три часа стоять на колени. Когда твой отец вернётся, я добьюсь, чтобы тебя повысили в статусе.
Инлань опустила длинные ресницы и задумчиво смотрела на узор из ив на шёлковом одеяле, не совсем уверенная:
— Боюсь, отец не согласится.
— Нет, он твой отец. Пусть даже ненавидит меня, но к тебе не сможет быть жесток. Не бойся. Просто продолжай вести себя так, как сегодня — испуганной и робкой. У меня есть план.
— Но… Цзи Хайдань… — Инлань с надеждой посмотрела на А Юэ.
А Юэ уложила её обратно под одеяло:
— Лежи спокойно. У меня всё получится.
Инлань с сомнением улеглась, долго думала и вдруг тихо проговорила:
— А Юэ, мне страшно.
В голосе звучала настоящая боль. А Юэ мягко убаюкала её:
— Не бойся, не бойся. Ты такая же законнорождённая дочь, как и Цзи Хайдань. Больше тебя никто не обидит.
К полудню Цзи Цзявэнь вернулся в Чуньхуэйский двор и услышал от Шэнь Цинмэй обо всём случившемся. Вместе с женой он отправился проведать Цзи Инлань.
Едва супруги вошли, как услышали плач А Юэ — она причитала о том, «как страдают незаконнорождённые дочери». Цзи Цзявэнь вспыхнул от гнева и, войдя в комнату, рявкнул:
— Что ты здесь смущаешь?! Если не можешь терпеть — убирайся прочь!
Личико А Юэ было распухшим от слёз, а Цзи Инлань, лежавшая в постели, побледнела и судорожно всхлипывала — выглядела жалко.
Инлань немного опомнилась и поспешно сползла с кровати, умоляя:
— Отец, простите А Юэ! Больше некому мне помочь — пусть остаётся со мной.
Шэнь Цинмэй приподняла уголок глаза с лёгким презрением и подошла, чтобы поднять Инлань:
— Зачем ты на колени падаешь? Хочешь довести отца до обморока?
Цзи Цзявэнь всё же сжался сердцем. Он поправил одеяло на дочери и ласково спросил:
— Поправляешься?
Инлань покачала головой:
— Со мной всё в порядке. — И с волнением вытянула шею: — Папа, не вини старшую сестру! Это я сама нечаянно упала. Она меня не толкала.
Услышав это, Цзи Цзявэнь нахмурился — вспомнилось ему вспыльчивое нравление Хайдань. Может, и вправду, в порыве гнева не рассчитала силы? Он перевёл взгляд на Шэнь Цинмэй.
Та улыбнулась:
— Вторая госпожа, какие глупости ты говоришь! Кто поверит, что первая госпожа могла тебя столкнуть? Просто раз ты упала в воду, а она не удержала — пусть немного понесёт наказание. Велела ей три часа поклониться.
Инлань слабо улыбнулась, в глазах мелькнула грусть:
— Конечно, старшая сестра не могла меня толкнуть. Я сама упала.
Цзи Цзявэнь нахмурился ещё сильнее, утешил дочь парой слов и вышел в главный зал.
А Юэ снова упала на колени и начала стучать лбом об пол:
— Господин, господин! Пожалейте вторую госпожу!
Цзи Цзявэнь замер, чувствуя, как теряет уверенность. Помолчав, он приказал:
— Если чего не хватает, обращайся к госпоже. Пусть она выделит.
И собрался уходить.
А Юэ бросилась вслед, ухватилась за его широкий рукав и, скользя по полу, умоляла:
— Господин! Всё, что случилось тогда, — моя вина. Но Инлань — ваша дочь! Она ни в чём не виновата и не заслуживает таких мучений!
Цзи Цзявэнь посмотрел на неё. На лбу у него вздулись жилы, в глазах вспыхнул огонь:
— Ты хочешь сказать, что я плохо с ней обращаюсь?!
А Юэ отрицательно замотала головой:
— Нет, господин! Пусть даже прикажете мне умереть — я сделаю это с радостью, лишь бы ей не было обидно.
Шэнь Цинмэй, раздражённая, приказала служанке поднять А Юэ:
— Кто её обижает? Ты плачешь перед господином, будто я, мать, виновата!
А Юэ:
— Господин, госпожа! Как я могу вас винить? Просто вторая госпожа нежная, обиды терпит молча, а мне, служанке, больно смотреть. Сегодня чуть не лишилась жизни, а дело замяли парой слов! Я не вынесла!
— Ты?! — Цзи Цзявэнь задохнулся от ярости и в конце концов выругался: — Подлая!
Шэнь Цинмэй тоже вспылила:
— Ты хочешь сказать, что мы с матушкой несправедливы?!
В это время из спальни послышался слабый голос Цзи Инлань:
— А Юэ, что ты вытворяешь? Со мной всё хорошо, никто не смеет меня обижать! Не лезь не в своё дело!
С этими словами она лишилась дыхания и без сил опустилась на пол.
Сянцао поспешила подхватить её, плача:
— Перестаньте притворяться!
Вся комната пришла в смятение. А Юэ бросилась к Инлань, крепко обняла её и, повернувшись к Цзи Цзявэню, крикнула:
— Господин! Прошу вас, будьте справедливы к второй госпоже!
И с силой ударилась головой о стену. Лицо её покрылось кровью.
Цзи Инлань, потрясённая, вскрикнула и потеряла сознание.
Цзи Цзявэнь и Шэнь Цинмэй остолбенели, но быстро опомнились и принялись звать лекаря…
Цзи Хайдань стояла на коленях в комнате с табличками предков. Служанка рядом делала вид, что дремлет у двери.
За дверью послышались лёгкие шаги. Служанка встрепенулась, подбежала к Хайдань и, прочистив горло, сказала:
— Первая госпожа так прекрасно кланяется!
Хайдань взглянула на свои опущенные плечи — «собачья покорность», как она сама про себя думала, — и не нашла в этом ничего прекрасного. Но, заметив, как служанка подмигнула, она улыбнулась про себя. Надо же сохранить лицо! Она выпрямила спину и приняла безупречную позу.
— Старшая сестра! — раздался звонкий детский голос.
Хайдань обернулась — Цзи Фэйюнь уже прыгнул ей на колени и бубнил:
— Если не обнимешь меня, я упаду!
Хайдань потрепала его по щеке:
— Как ты сюда попал? Принёс мне еды? Я уже голодная.
Цзи Фэйюнь взял у Цинъюй коробку с едой, поставил перед Хайдань, открыл крышку, достал кусочек фужунского пирожка, завернутый в салфетку, и сунул ей в рот.
Хайдань набила рот, съела ещё несколько штук, но больше не смогла и закрыла коробку. Цзи Фэйюнь даже протёр ей ротик, как настоящий взрослый.
Цинъюй подмигнула служанке у двери. Та тут же выскользнула наружу.
— Сегодня А Юэ из покоев второй госпожи ударилась головой о стену, требуя справедливости для своей госпожи, — сказала Цинъюй.
Цзи Фэйюнь поднял голову и, широко раскрыв невинные глаза, уставился на Хайдань:
— Вторая сестра упала в обморок от страха. Я принёс ей суп, а она плакала.
http://bllate.org/book/11879/1060947
Готово:
