Жу Хуа снова зарыдала, вытирая лицо платком:
— Эту нефритовую шпильку передал мне господин Лу, чтобы я отнесла. Ты же знаешь, хозяйка ничего не сказала — можно ли её принимать или нет. Вот я и осмелилась принести.
Цинъинь холодно скривила губы. Девчонка сама жаждала выгоды, а теперь сваливает вину на хозяйку. Вслух же она мягко произнесла:
— Тебе всё равно не следовало её приносить.
— Я знаю, что ошиблась… Но теперь шпилька разбита, назад её не вернёшь. Как мне быть с господином Лу?
— Так честно и скажи! Он и мечтать не смеет о нашей хозяйке. Да кто он такой? Всего лишь кандидат на экзаменах. Даже если бы стал чжуанъюанем, всё равно не пара нашей госпоже.
С этими словами Цинъинь похлопала Жу Хуа по спине, успокаивая:
— В знатных домах всё строится на равенстве происхождения. Один лишь учёный титул — ещё не редкость. Надо дождаться, пока он станет министром или даже получит титул маркиза, тогда можно будет говорить о подходящем союзе. Разве не так? Ведь госпожа Хэ как раз приходила сватать за госпожу — за внука главного императорского цензора. Тот юноша учится в Академии Хунъвэнь, и как только сдаст экзамены, сразу получит должность.
Жу Хуа, услышав это, ахнула и задумалась:
— Я и не знала, что семья госпожи Хэ так знатна… Иначе разве посмела бы в такое время приносить шпильку?
— Но и переживать не надо. Раз хозяйка сказала, что простила тебя, значит, действительно простила.
Жу Хуа послушно кивнула, но тут же ухватила Цинъинь за рукав:
— Сестрица Цинъинь, а что теперь делать с господином Лу?
— Разве не сказала тебе — правду говори? Или боишься?
Цинъинь бросила на неё презрительный взгляд и встала, чтобы пойти умыться.
Как только Жу Хуа увидела, что та действительно вышла, она тихонько вскочила с постели, подкралась к туалетному столику и достала из-под рубашки ключик от своего личного ларчика.
Щёлк — и ящик раскрылся. Внутри лежали коробочка из плетёного бамбука, маленькие поделки в виде кузнечиков, несколько связок медяков и парочка серёжек из серебра. Пальцы бережно провели по содержимому, и девушка с горечью подумала: «Вот ведь глупая! Из-за жадности согласилась помочь Лу Шаояну… А теперь, если госпожа Цзи Хайдань разгневается и я просто верну вещь, он непременно обозлится на меня. А если не верну — так жалко расставаться…»
— Жу Хуа, выходи скорее умываться!
Голос Цинъинь заставил её торопливо захлопнуть ящик, и она крикнула в ответ:
— Иду!
Заперев ларец на замок, она вышла в коридор, где уже стоял таз с тёплой водой. Горячий платок прикрыла лицо, и пар немного смягчил её тревогу. Вдруг Цинъинь заговорила:
— Только не будь жадной. Ты разбила его шпильку — должна возместить убыток. Если он решит, что виновата хозяйка, и та вспылит снова, дело уже не уладится так легко, как сегодня вечером.
Жу Хуа резко сдернула платок, глаза её наполнились слезами обиды и жалости:
— Может, я отдам ему взамен нефритовую бабочку?
— Это уж твоё дело, чем платить. Главное — объясни чётко, чтобы хозяйке неприятностей не создать.
Цинъинь подняла таз и с громким плеском вылила воду, после чего легко, покачивая бёдрами, скрылась в комнате.
Летней ночью громко стрекотали цикады, и этот шум раздражал душу. Жу Хуа постояла немного на крыльце, покормив комаров, и вдруг надула губы:
— Да ведь это же не я её разбила! Почему теперь вся вина на мне?
На следующий день, когда все немного расслабились, Жу Хуа снова пробралась во двор Цзинъдэ. Лу Шаоян всё ещё усердно читал. Увидев её, он тут же отложил книгу и поспешил навстречу:
— Госпожа Жу Хуа, приняла ли старшая госпожа шпильку?
Жу Хуа окинула его взглядом. Бедный учёный, но очень старательный. «Беден, да не сломлен духом», — подумала она и вспомнила своего отца. Вдруг ей показалось, что Лу Шаоян вовсе не так плох, как описывала Цинъинь. Просто влюблённый глупец. А вдруг он всё-таки добьётся успеха и потом затаит на неё зло за эту оплошность?
Чем дальше она думала, тем больше убеждалась: нельзя брать вину на себя.
— Госпожа Жу Хуа?
Лу Шаоян заметил её задумчивость и обеспокоенно взглянул.
Жу Хуа украдкой взглянула на его красивое, благородное лицо, вспомнила, как он последние дни умолял её помочь, и почувствовала, как щёки залились румянцем, а сердце заколотилось. «Если он действительно добьётся карьеры… Может, и меня возьмёт с собой? Я умею читать, недурна собой… Зачем мне всю жизнь служанкой быть?»
Эта дерзкая мысль окрепла, и девушка решилась. Сделав вид, будто вот-вот расплачется, она вынула из рукава нефритовую бабочку:
— Вашу шпильку хозяйка разбила.
— Разбила?! — глаза Лу Шаояна широко распахнулись.
Жу Хуа кивнула и положила нефритовую бабочку на его письменный столик:
— Это хозяйка велела передать вам взамен.
Лу Шаоян уставился на мерцающую в свете нефритовую фигурку, и на лице его заиграла радость:
— Она подарила мне нефритовую бабочку?
Жу Хуа сразу поняла, о чём он думает, и решила окончательно всё испортить:
— Господин Лу, простите мою дерзость… Но наша старшая госпожа — словно жемчужина. Ей под стать лишь потомок министра или герцога. Вам лучше забыть об этих чувствах.
Улыбка на лице Лу Шаояна застыла. В глазах медленно вспыхнула обида, смешанная с гневом. Ярость нарастала, пока не взорвалась:
— Что?.. И ты тоже считаешь меня ничтожеством?
Он не был совсем беден, но отец умер рано, и мать в одиночку растила его, тратя последние деньги на учёбу. Все сбережения давно иссякли, и хотя он не был нищим, рядом с домом Цзи выглядел жалко. Однако годы чтения классиков воспитали в нём гордость и самоуважение. Услышать такие слова от простой служанки было невыносимо.
Жу Хуа поспешно замахала руками, делая вид, что испугалась:
— Как можно! Я вовсе не презираю вас… Просто слышала, что в эти дни тётушка Хэ приходила сватать за старшую госпожу. Жених — внук главного императорского цензора из Чанъани. Через пару лет он получит должность. Мне показалось, хозяйка склонна к этому союзу, и я не хотела, чтобы вы зря надеялись… Хотела предупредить.
Лицо Лу Шаояна стало ещё жёстче. Он помолчал, потом с горечью спросил:
— Тогда зачем она прислала мне эту нефритовую бабочку?
Жу Хуа слегка дрогнула, но, преодолев страх, шагнула ближе и взяла его за руку:
— Не гневайтесь… Хозяйка с детства живёт в роскоши, характер у неё немного капризный, но в душе она всё понимает.
— Всё понимает?.. Значит, я для неё всего лишь игрушка?.. Раньше ты сама говорила, что она ко мне не холодна! Зачем же так издеваться?!
Жу Хуа вытерла уголок глаза:
— Всё моя вина… Я новичок в этом знатном доме, не разобралась в нравах богатых господ. Из-за меня вы страдаете… Простите меня.
— Как она могла… Как она может быть такой?! — в глазах Лу Шаояна стояла боль и негодование. Он не мог поверить, что объект его восхищения окажется такой жестокой насмешницей. — Нет… Не верю!
В это время Цзи Хайдань спокойно возжигала благовония в своей комнате. Медленно поворачивая пинцетом угольки в курильнице, она позволила дымке окутать своё белоснежное лицо.
— Она пошла?
Цинъинь вышивала, натянув ткань на пяльцы:
— Пошла. Взяла с собой нефритовую бабочку — наверное, хочет загладить вину.
Хайдань тихо хмыкнула и аккуратно закрыла крышку курильницы:
— Если Лу Шаоян в ближайшие дни явится ко мне, откажи ему.
Цинъинь нахмурилась — ей было непонятно, почему хозяйка не отчитала Лу Шаояна прямо, а выбрала такой извилистый путь.
Хайдань продолжила:
— Если спросит — скажи, что его положение не соответствует моему. Хэ Юйтин — мой суженый. Передай ему мою благодарность за внимание… И добавь, что я сама не властна над своей судьбой. Прошлое пусть останется в прошлом. Если возникло недоразумение — прошу не винить. Пусть эта вещица станет воспоминанием.
— Раз Жу Хуа уже отдала нефритовую бабочку и всё объяснила, господин Лу, вероятно, больше не посмеет приставать, — сказала Цинъинь.
Хайдань приподняла бровь и тихо рассмеялась:
— Я прожила с Лу Шаояном много лет. Знаю, какой ногой он делает первый шаг и как далеко шагает. По характеру Жу Хуа половина вины ляжет на неё. Лу Шаоян почувствует себя униженным и обязательно придёт ко мне — чтобы выяснить, высказать обиду или что-нибудь ещё. Но точно придёт.
В этот момент у двери послышались шаги. Вошла няня Чжао с горничной Чуньцао, служанкой Цзи Инлань.
Чуньцао сделала реверанс:
— Госпожа, вторая госпожа просит завтра сходить вместе порыбачить. Пригласила также нескольких двоюродных сестёр.
«Рыбачить?» — удивилась про себя Хайдань. Она не знала, что у Цзи Инлань есть такое увлечение. Но сама она любила рыбалку, так что согласие не составило труда.
— Передай второй госпоже, что я принимаю приглашение. Пусть хорошенько подготовит приманку — не хочу, чтобы младшая сестра обыграла старшую.
Чуньцао почтительно кивнула и так же почтительно удалилась.
На следующее утро Цзи Хайдань надела узкие рукава, накинула лёгкую вуаль и, взяв с собой двух служанок с удочками и корытцем, отправилась к пруду. Подойдя, увидела, что все девушки уже собрались.
Поздоровавшись, они разбрелись по берегу, устанавливая удочки.
Цзи Инлань подсела рядом с Хайданью и весело засмеялась:
— Сестрица говорит, что победит меня? Давайте рыбачить рядом — посмотрим, чей крючок первым поймает рыбу!
Хайдань не стала возражать и забросила удочку в воду.
Скоро рыба начала клевать — но только на крючок Инлань. Та подряд вытащила три хвоста, тогда как у Хайдань ни одна рыбка не клюнула. Однако та сохраняла спокойствие и невозмутимо сидела на месте.
Инлань отложила удочку и подошла ближе, положив руку на удочку Хайдань:
— Сестрица, ты неправильно держишь удочку.
— Правда? А как надо? — Хайдань улыбнулась, глядя на неё.
Инлань потянулась, будто поправляя удочку в руках Хайдань, но ногтем царапнула её по тыльной стороне ладони. Красная полоска тут же проступила на коже.
— Осторожнее! Ты поцарапала меня! — не задумываясь, сказала Хайдань.
— Правда? Дай посмотреть! — Инлань потянулась за её рукой, но снова провела ногтем по тому же месту.
Хайдань резко вскинула брови:
— Ты что, с ума сошла?!
В ту же секунду Инлань схватилась за её одежду и закричала:
— Сестрица, не толкай меня! Больше не посмею!
Хайдань поняла, что дело плохо, но не успела среагировать. Инлань с громким «плюх» упала в пруд и начала барахтаться в воде.
Девушки остолбенели. Служанки завизжали: «Спасайте!» Хайдань тоже перепугалась, но быстро пришла в себя и протянула удочку Инлань. Та, к чести своей, немедленно ухватилась за леску и выбралась на берег, где без сил рухнула на землю.
Все бросились к ней. Увидев мокрую, дрожащую девушку, лежащую на земле, родные в панике закутали её в одеяло и унесли в дом.
А Юэ рыдала в комнате, причитая: «Моё сердечко!» Остальные стояли в коридоре, ожидая врача, и время от времени перешёптывались, бросая взгляды на Хайдань.
Та уже всё поняла. «Вот дерзость! — подумала она с холодной усмешкой. — Эти двое снова решили сыграть на мне. Сегодня при стольких свидетелях и с очевидными уликами бабушка не сможет меня прикрыть. Раз прямой путь не сработал, лучше смягчить наказание сейчас, а остальное решить потом».
Старый врач вышел из комнаты вслед за старшей госпожой и Шэнь Цинмэй.
Шэнь Цинмэй распорядилась проводить врача, и девушки вошли проведать Инлань.
Та лежала бледная под шёлковым одеялом. Увидев всех, она сразу уставилась на Хайдань, приоткрыла рот:
— Сестрица, зачем ты меня толкнула…
Но тут же, заметив всех присутствующих, испуганно замолчала, словно раненый оленёнок, и вместо этого спросила:
— Сестрица, твоя рука ещё болит? Прости, я случайно поцарапала тебя.
Все женщины в комнате уставились на Хайдань, ожидая её реакции.
Та вспомнила царапины и подняла руку. На нежной коже красовались две тонкие полоски — не опасные, но заметные.
С беспокойством она наклонилась и погладила Инлань по щеке:
— Не болит, не болит… Ты как себя чувствуешь?
Инлань заглянула в глаза Хайдань и увидела там холод, словно змеиный взгляд. От страха по спине пробежал мурашек, и она тут же потянулась к А Юэ, ища защиты.
А Юэ загородила Хайдань:
— Пусть старшая госпожа оставит вторую госпожу отдохнуть. Врач сказал, что ей нужен покой.
Хайдань кивнула и выпрямилась.
Шэнь Цинмэй спросила:
— Вторая госпожа упала в пруд случайно?
Инлань открыла рот, но, взглянув на Хайдань, снова закрыла его и послушно кивнула.
http://bllate.org/book/11879/1060946
Готово:
