Хэ Чуньхуа холодно фыркнула:
— Ну конечно! Избалованная...
Сказав это, она пристально оглядела Цзи Инлань и несколько раз вздохнула с сожалением:
— Жаль...
Цзи Инлань спросила:
— Что с тобой? Хочешь что-то сказать?
Хэ Чуньхуа уже собралась заговорить, но вдруг бросила взгляд на дверь и толкнула Хэ Сюэфан:
— Иди постой у входа!
Хэ Сюэфан послушно пустилась бегом к двери.
Только тогда Хэ Чуньхуа произнесла:
— Не стану скрывать: мать приехала, чтобы подыскать невесту моему старшему брату. Он — старший законнорождённый сын нашего дома, прекрасен собой и уже принят в Академию Хунъвэнь. Через пару лет начнёт службу чиновником. Жаль только... что ты незаконнорождённая. Иначе, с твоей красотой и умом, мы бы точно стали своячками.
Она говорила как подруга, доверяя самые сокровенные девичьи тайны. Цзи Инлань покраснела и тихо бросила:
— Зачем ты мне всё это рассказываешь? Моя сестра станет твоей невесткой — не порти мне с ней дружбу!
Хэ Чуньхуа презрительно хмыкнула:
— Какая ещё невестка? Я просто жалею тебя. Она не станет моей невесткой, да и тебе тоже не светит. Ты такая замечательная, а всё равно вынуждена во всём уступать ей.
Цзи Инлань сжала кулаки так, что костяшки побелели. Всё дело в том... что она незаконнорождённая. Всё равно она ничем не лучше Цзи Хайдань.
Увидев, что та молчит, Хэ Чуньхуа сочувственно похлопала её по плечу:
— Мне очень хотелось бы звать тебя «невесткой».
Цзи Инлань отстранилась, лицо её стало ледяным:
— Что за глупости ты несёшь! Наверное, сестра совсем тебя с ума свела. Мне пора домой.
С этими словами она резко встала и выбежала из комнаты.
Хэ Сюэфан обернулась от двери и нахмурилась, обращаясь к Хэ Чуньхуа:
— Она рассердилась?
Хэ Чуньхуа прищурилась и весело рассмеялась:
— Она злится на Цзи Хайдань, а не на нас. У неё нет сил сердиться на нас.
Хэ Сюэфан не до конца понимала эти сложные чувства, но услышав, что Цзи Хайдань попала в беду, сразу почувствовала облегчение и неуклюже захихикала.
В это время госпожа Цзи Ланьчжи сидела в покоях старшей госпожи Цзи вместе с Шэнь Цинмэй и А Юэ, болтая и смеясь.
На столике лежал портрет юноши в благородной одежде цвета древнего нефрита. Его фигура была стройной, брови густыми, глаза — длинными и выразительными. Очень красивый и изящный молодой человек.
Старшая госпожа Цзи несколько раз внимательно взглянула на портрет:
— Юйтин и правда прекрасен.
Цзи Ланьчжи добавила:
— В эти дни он учится у нескольких учёных, поэтому не смог приехать сам. Пришлось мне, его матери, явиться вместо него. Хотя он и не мой родной сын, я не осмеливаюсь относиться к нему пренебрежительно и хочу подыскать ему достойную пару... Ваша Хайдань так красива и искренна — если они сойдутся, будет просто замечательно.
Бабушка молчала, лишь улыбаясь. Шэнь Цинмэй взяла портрет и тоже стала его рассматривать. А Юэ, стоявшая за спиной Шэнь Цинмэй, опустила голову и про себя подумала: «Да, он действительно хорош собой».
Через некоторое время Шэнь Цинмэй сказала:
— Нет, нет, это не подходит. Хайдань слишком своенравна — боюсь, она не пара Юйтину.
Лицо Цзи Ланьчжи на миг стало суровым:
— Это невозможно! Юйтин слишком холоден — как раз Хайдань сможет его «потрепать».
Шэнь Цинмэй улыбнулась и положила портрет рядом с собой, затем посмотрела на бабушку.
Та вдруг закашлялась. Сюйюнь долго хлопала её по спине, пока старушка не пришла в себя. Она устало приподняла веки и махнула рукой:
— Старуха ничего не понимает. Девочка ещё так молода... Мне жаль расставаться с моей сладкой Хайдань. Простите, но я не могу согласиться.
Казалось, бабушка обиделась. Шэнь Цинмэй тут же подошла, чтобы успокоить её:
— Матушка, не волнуйтесь. Пусть старшая дочь остаётся с вами.
Цзи Ланьчжи, видя, как старуха играет в свои уловки, занервничала и снова заговорила:
— Хайдань уже взрослая — не может же она вечно сидеть дома! К тому же мой муж хочет вернуться в Чанъань. Пока у нас ещё есть влияние, разве не лучше устроить его возвращение в столицу?
Даже если бабушка и недолюбливает её, ради карьеры Цзи Цзявэня она должна будет отдать Хайдань. Цзи Ланьчжи не верила, что старуха устоит.
Бабушка бросила на Цзи Ланьчжи пронзительный взгляд:
— Ей-то сколько лет? Старуха не хочет отпускать свою милую Хайдань. Простите, но я вынуждена вас разочаровать. Карьера второго сына — его личное дело. Если у него нет способностей, пусть не мечтает о высоких должностях.
Бабушка держалась упрямо, и Цзи Ланьчжи даже не знала, куда деваться от досады. Лишь сидела, покраснев, и злилась.
Шэнь Цинмэй мягко успокаивала её:
— Не говори ничего, что расстраивает матушку. Давай лучше поговорим о жизни в Чанъани. Я ведь тоже давно там не была.
У Цзи Ланьчжи совершенно пропало желание рассказывать о столице. Она пробормотала пару фраз и ушла, увлекая за собой и А Юэ.
Едва Цзи Ланьчжи вышла, усталость на лице бабушки словно испарилась. Она неторопливо отпивала чай и спокойно произнесла:
— Недавно я послала людей разузнать — этот Хэ Юйтин и правда неплох. Жаль только, что Хайдань, попав туда, будет страдать от притеснений Цзи Ланьчжи. Иначе он был бы подходящей партией.
Шэнь Цинмэй, сидевшая напротив, медленно помахивала опахалом:
— Хайдань умна — она не даст себя в обиду. Но дело в том, что Хэ Юйтин — не родной сын госпожи Хэ, а Хайдань — племянница госпожи Хэ. Её явно посылают туда, чтобы держать Юйтина под контролем. Если брак состоится, между супругами неизбежно возникнет недоверие.
В конце концов, опаснее всего не злая свекровь, а жестокий муж.
Бабушка кивнула в знак согласия:
— Верно подметила.
Затем спросила:
— А Хайдань знает об этом?
Шэнь Цинмэй ответила:
— Знает. Она не хочет ехать. И отец тоже не желает, чтобы дочери терпели унижения.
Бабушка немного помолчала, держа в руках чашку, потом на лице её по-настоящему отразилась усталость. Она махнула рукой:
— Ты — хозяйка дома. Распоряжайся сама. Старухе больше не под силу так напрягаться, как раньше.
Бабушка встала и направилась в свои покои. Шэнь Цинмэй поспешила встать и проводила её внутрь.
Шэнь Цинмэй вернулась в Чуньхуэйский двор, но прошло менее двух часов, как Цзи Ланьчжи снова пришла в гости. Пятый господин вежливо поздоровался с тётей, а потом стал просить Цинъюй отвести его во двор Хайдань, чтобы повеселиться.
Шэнь Цинмэй щипнула за щёчку Цзи Фэйюня:
— Ты что, собираешься там и обедать?
Цзи Фэйюнь был ещё слишком мал, чтобы понять смысл вопроса. Он подумал, что мать оставляет его там поесть, и энергично закивал, как цыплёнок:
— Да! Буду есть с большой сестрой!
Шэнь Цинмэй рассмеялась:
— Тогда возвращайся пораньше. Если отец накажет тебя за уроки, я не стану заступаться.
Цзи Фэйюнь надул губы:
— Я сделал уроки... Отец... не... накажет.
Цзи Ланьчжи спросила:
— Тебе нравится старшая сестра?
Цзи Фэйюнь искренне кивнул.
Цзи Ланьчжи вынула связку маленьких вышитых шариков и протянула ему:
— Вот для нашего маленького пятого господина.
Цзи Фэйюнь послушно взял шарики и вежливо поблагодарил. Цзи Ланьчжи поддразнила его:
— А если большая сестра поедет с тётей в Чанъань, она принесёт тебе много интересных игрушек. Хочешь?
Цзи Фэйюнь не знал, где такой Чанъань, но слышал, что это очень-очень далеко. Представив, что его любимая, пахнущая вкусностями сестра уедет так далеко, он расстроился и заныл:
— Не хочу!
Когда он вот-вот заплакал, Шэнь Цинмэй поспешно велела слугам отвести его во двор Хайдань.
Шэнь Цинмэй и Цзи Ланьчжи посидели немного, и та сняла с пояса мешочек с благовониями:
— Посмотри-ка. Это Хайдань подарила. За месяц научилась так шить — и ни единого недочёта!
Шэнь Цинмэй внимательно осмотрела мешочек. Строчка была плотной, хотя и не идеальной, но для такого короткого срока — весьма неплохо.
Цзи Ланьчжи взяла у служанки узкую шкатулку и передала Шэнь Цинмэй:
— Хэ Чуньхуа лишь намекнула на ароматы, а Хайдань тут же прислала мешочки. Такая сообразительная, да ещё и близка к нам с дочерью... Ей самое место в Чанъани, чтобы быть с нами рядом.
Как только шкатулка открылась, внутри блеснула нить из двадцати с лишним жемчужин величиной с ноготь большого пальца — каждая круглая, гладкая и безупречная. Для женских украшений это была немалая ценность.
Шэнь Цинмэй чуть приподняла уголки губ, аккуратно закрыла шкатулку и даже не потянулась за ней:
— Она вовсе не так уж послушна. Просто я, как мать, боюсь, что она опозорится, и напомнила ей. Я понимаю твои намерения, но матушка противится. Ты же сама знаешь — даже будучи невесткой, не переспоришь свекровь мужа.
Цзи Ланьчжи не сдавалась:
— Матушка в возрасте, кое-что ей непонятно. Тебе стоит поговорить с ней.
Шэнь Цинмэй махнула рукой:
— Она стара, но не глупа. Не стану скрывать: каждый год я показываю ей все счета дома — и трепещу, боясь малейшей ошибки. Я живу далеко от родного дома и держусь только благодаря тому, что родила пятого господина. Как я могу позволить себе ошибку?
Голос её звучал жалобно и убедительно, но Цзи Ланьчжи прекрасно понимала, что это всё притворство. Она сидела молча, сдерживая раздражение.
Шэнь Цинмэй помолчала, потом снова улыбнулась:
— С другими-то я бы сама решила, но Хайдань — никак нет.
— С другими? — наконец дошло до Цзи Ланьчжи. Она взглянула на Шэнь Цинмэй и тут же поняла, о ком речь — о той незаконнорождённой. Но ту и вовсе нельзя было показывать: разве такой человек, как Хэ Юйтин, возьмёт в жёны незаконнорождённую?
Она презрительно скривила губы и холодно бросила:
— Тогда забудем об этом.
Сунув шкатулку обратно служанке, она добавила:
— Мы уходим.
Цзи Инлань вернулась в Хэнъюэский двор и, конечно, не могла сдержать слёз. Она лежала на ложе, прикрыв лицо платком, и горько плакала, чем сильно напугала вернувшуюся А Юэ.
Мать и дочь поговорили с глазу на глаз, и А Юэ наконец поняла, какое унижение пережила Цзи Инлань. Это было серьёзнее всех прежних обид — ведь речь шла о её будущем.
А Юэ обхватила узкое личико дочери и сквозь зубы прошипела:
— Не бойся, госпожа. Даже если мне придётся отдать жизнь, я добьюсь для тебя достойного будущего.
Но сама она, родив дочь, так и не получила официального статуса — оставалась простой служанкой без положения. Как она могла обеспечить дочери карьеру? Цзи Инлань чувствовала себя всё более беспомощной, и слёзы катились крупными каплями:
— Пойду попрошу прощения у старшей сестры и матери... Может, хоть немного сочтут за заслугу. Почему именно Цзи Хайдань считается настоящей благородной девицей? Ведь тётушка и дядя прекрасно знают, что она целыми днями скачет верхом и играет в мяч, нарушая все приличия, а всё равно поддерживают её!
А Юэ больно было смотреть, как родная дочь, униженная, сама идёт просить милости. Она крепко обняла Цзи Инлань:
— Всё из-за различия между законнорождёнными и незаконнорождёнными... Они смотрят на тебя свысока. Я всего лишь служанка, но ты — дочь господина. Тебе не должно доставаться таких унижений!
Цзи Инлань молчала, лишь вытирая слёзы платком. Цзи Цзявэнь считает её дочерью — но у неё даже нет настоящей матери! Даже слуги в доме сплетничают за её спиной, лишая её всякого достоинства.
В глазах А Юэ мелькнула жестокая решимость:
— Не волнуйся. Я всё устрою.
Тем временем Цзи Фэйюнь прибежал во двор Хайдань и принялся виться вокруг неё, то обнимал, то устраивался спать на ложе, так что Хайдань не знала, смеяться ей или злиться. В конце концов она шлёпнула его по попе, отчего Цзи Фэйюнь подпрыгнул и оскалился на неё.
— Сегодня ты прямо как приставучий пёс! — воскликнула она.
Цзи Фэйюнь не понял этого выражения, но испугался, что рассердит её, и она уедет в Чанъань. Он жалобно уцепился за её руку:
— Сестра, не езжай с тётей!
Теперь Хайдань поняла, в чём дело. Она ущипнула его за щёку:
— Что сказала тебе тётя?
Цзи Фэйюнь снова надулся:
— Сказала, ты поедешь в Чанъань.
Подумав, он поспешно добавил:
— Не езди! Там так далеко... Без меня тебе будет грустно, и ты заплачешь.
Хайдань не удержалась от смеха, обняла его и ласково заверила:
— Не поеду, не поеду. Сестра никуда не уедет.
Цинъюй тоже улыбалась, вытирая потное личико мальчика платком:
— Теперь-то успокоился?
Цзи Фэйюнь широко улыбнулся, прильнул к уху Хайдань и прошептал:
— Ты будь хорошей и никуда не уезжай. Я принесу тебе пирожных.
— Вот ты, Цзи Фэйюнь! Пришёл ко мне ужинать и ещё такое говорит! — Хайдань притворно рассердилась.
Цзи Фэйюнь неуклюже засмеялся, соскочил с ложа и пустился бегом в её внутренние покои. Цинъинь поспешила за ним, оставив Хайдань и Цинъюй наедине.
Хайдань протянула Цинъюй кувшин с персиковым соком. Та испугалась и поспешно отказалась:
— Не смею, госпожа.
Хайдань сказала:
— Ничего страшного. Ты — человек матери, не нужно соблюдать такие формальности.
http://bllate.org/book/11879/1060944
Готово:
