Цзи Цзявэнь и не ожидал, что после тяжёлой болезни она станет такой нежной. Его ладонь слегка дрожала, когда он поправил на её причёске цветок горной рододендроновой азалии:
— Красива, конечно красива! Ты же дочь отца — как можешь быть некрасивой?
Хайдань потерла глаза, пряча щиплющую кислинку. Для Цзи Цзявэня их разлука длилась всего несколько лет, но для неё — целую вечность. А теперь всё это рассеялось, словно утренний туман…
В Чжунъронском дворе старшая госпожа полулежала на прохладном ложе, покачивая круглым веером и уже клевав носом, как вдруг за дверью раздался звонкий голос пятого господина:
— Бабушка!
Она мгновенно проснулась, спрыгнула с ложа, обула шёлковые туфли и, улыбаясь, вышла встречать внука.
Цзи Фэйюнь едва успел поклониться, как бросился прямо к ней в объятия. Старшая госпожа вскрикнула:
— Ой-ой! — и прижала внука к себе. — Как ты сюда попал? Разве не цеплялся за своих старших сестёр?
Цзи Фэйюнь поднял круглое, пухлое личико:
— Папа вернулся и отправил их всех в школу.
— Твой отец вернулся? — Старшая госпожа щипнула его белые щёчки и посмотрела на Шэнь Цинмэй.
Шэнь Цинмэй кивнула:
— Да, сейчас беседует с главной госпожой.
Старшая госпожа тоже кивнула, улыбнулась и легко произнесла:
— Главная госпожа избавила тебя от многих хлопот.
Шэнь Цинмэй замерла на мгновение, и у неё зачесалось за ухом. «Не зря же её называют старшей госпожой, — подумала она. — Всё видит ясно, как на ладони». Неудивительно, что на днях, когда искали пропавшего кота, та не стала особенно углубляться в расследование.
В дверях послышались шаги. Вошли Цзи Цзявэнь и Шэнь Цинмэй, поклонились старшей госпоже, и все уселись на вышитые бамбуковые циновки с изображением пионов и бамбука.
Старшая госпожа, обнимая Цзи Фэйюня, кормила его молочным напитком и спросила Цзи Цзявэня:
— Ну что, как прошла твоя поездка в Пинчан?
Пинчан… Цзи Цзявэнь несколько дней не был дома из-за дела о «колдовстве»: в деревне подряд у нескольких семей рождались глупые сыновья, и вину возлагали на новых невесток, требуя принести их в жертву богам. Всё это вызвало такой переполох, что самому высокопоставленному чиновнику пришлось лично выехать на место.
Лицо Цзи Цзявэня потемнело:
— Не знаю, кто завёл эти дикие обычаи с жертвоприношениями… Я освободил тех женщин.
Старшая госпожа поставила чашу на столик:
— Выяснил ли ты, кто стоит за этим? Завтра они могут явиться прямо к нашим воротам!
Цзи Цзявэнь кивнул:
— Послал людей проверить другие деревни — везде то же самое. Оказалось, там процветает разврат: люди одной фамилии женятся друг на друге, братья берут в жёны своих сестёр… Неудивительно, что рождаются умственно отсталые дети!
— Хотел было предать их суду, но, учитывая, что они горцы, живущие в глухомани и не знающие основ человеческой морали, решил проявить милосердие. Разрешил расторгнуть браки, наложил штрафы и назначил старост обучать их законам нравственности.
Старшая госпожа нахмурилась:
— Вижу, в Ба-Шу много таких закоулков, где процветают суеверия и дикие обычаи. Нужно с этим покончить.
Цзи Цзявэнь сразу понял намёк матери и мысленно упрекнул себя за недальновидность:
— Обязательно пошлю больше наставников, чтобы искоренить эти вредные обычаи!
Старшая госпожа одобрительно кивнула и больше ничего не сказала. Её супруг в молодости сражался вместе с императором за основание династии, и она сама повидала немало бурь. Хотя и жила во внутренних покоях, её взгляд был шире, чем у большинства, и она умела вовремя остановиться, давая лишь намёк, но никогда не переходя границы.
Хайдань тоже понимала, о чём идёт речь, и незаметно растирала в пальцах лепестки рододендрона, пока кончики её пальцев не стали алыми от сока… Скоро в деревню придёт учёный!
Цзи Цзявэнь не мог перестать думать о Хайдань. Уже через два дня в дом доставили груши из Цанси — сочные, с маленькой косточкой. Хайдань сварила одну и больше не смогла есть. Остальные велела сварить в каше и разослать по всем крыльям дома.
Она кормила Цзи Фэйюня ложечкой за ложечкой. Когда немного поторопилась, тот широко распахнул чёрные глазёнки и заговорил своим лепетом:
— Сестра, довольно!
Она залилась смехом, и Шэнь Цинмэй рядом тоже улыбнулась, явно довольная.
Цзи Цзявэнь вошёл и увидел эту картину. Он взял Шэнь Цинмэй за руку и отвёл в сторону, указывая на девушку, склонившуюся над ребёнком:
— Ты ведь её мать. Присмотри за её учёбой. Она уже несколько дней здорова — пора идти в школу. Нельзя же всё время проводить с пятёркой, теряя время зря.
Брови Шэнь Цинмэй чуть приподнялись, и на лице появилось лёгкое раздражение:
— Неужели я способна обидеть её? Даже если бы ты не следил, да и старшая госпожа тоже наблюдает. Разве я стану заставлять её вместо учёбы нянчить сына и растрачивать жизнь впустую?
Цзи Цзявэнь понял, что поторопился, и мягко улыбнулся:
— Что ты говоришь! Я просто боюсь, что она ещё молода и несмышлёна. Прошу тебя, будь с ней строже. Вам так хорошо ладится — она обязательно послушается тебя…
Шэнь Цинмэй, услышав такие ласковые слова, не удержалась и рассмеялась. Она вытянула шею, взглянула на Хайдань и потянула Цзи Цзявэня глубже в комнату:
— Мы с ней уже говорили, но она всё отнекивается. Боюсь, ей не до учёбы. Подумаю ещё пару дней, но силой не стану — это точно.
Цзи Цзявэнь нахмурился. Хайдань всегда была под защитой старшей госпожи, и он ни разу не осмеливался вмешиваться в её воспитание. Теперь, когда их отношения только начали налаживаться, ему и подавно не стоило лезть вперёд.
Шэнь Цинмэй потянула его за рукав и успокоила:
— Не волнуйся. Через пару дней я точно отправлю её в школу.
Цзи Цзявэнь посмотрел на неё и почувствовал облегчение. Шэнь Цинмэй всегда умела добиваться своего. Если она дала слово, значит, дело сделано.
— Ты её мать — решай сама.
Он был благороден и сдержан, и теперь, глядя на неё с такой тихой теплотой, она покраснела и добавила:
— Я подумала — пора подобрать ей служанку и няню. Пусть будут рядом, когда выйдет замуж, — будет с кем посоветоваться.
Цзи Цзявэнь, немного растерявшись и не заметив её нежного настроения, просто кивнул:
— Отличная мысль.
Шэнь Цинмэй топнула ногой и тихо фыркнула:
— Кроме своей драгоценной дочери, всё твоё сердце занято народом!
Цзи Цзявэнь медленно переварил её слова, наконец осознал, что показался «лишённым чувств», и его бледное лицо тоже покраснело. Он быстро схватил её за руку:
— Нет, я… — Но дальше слов не нашлось.
Шэнь Цинмэй рассмеялась, щипнула его и игриво сказала:
— Неважно, что там «нет»! Пойду посмотрю на пятёрку.
С этими словами она легко вырвалась и вышла.
Цзи Цзявэнь остался один, собрался с мыслями и тоже направился к двери.
Прошло всего два-три дня, и царапины на руке Цзи Фэйюня уже затянулись корочкой.
Весь дом собрался в Чуньхуэйском дворе, чтобы отпраздновать это событие. За длинным столом уселись все члены семьи Цзи. Старшая госпожа, в молодости весьма вспыльчивая, никогда не настаивала на строгих правилах за трапезой, поэтому все весело болтали. Она сидела во главе стола, прижимая к себе Цзи Фэйюня и радостно смеясь.
Шэнь Цинмэй помогала подавать блюда и похвалила Хайдань:
— Эти дни мы бы не справились без Хайдань. Я одна с этой шалуном не управилась бы.
Хайдань очень захотелось ответить с ласковой скромностью, но, увы, весь запас нежности уже исчерпала. Пришлось лишь сухо улыбнуться.
Четвёртая госпожа выпрямила спину и громко заявила:
— Старшая сестра добра ко всем! Вчера она мне косы заплела! Вот, посмотрите на мою жемчужную заколку — от старшей сестры!
И, словно маленький бычок, она подставила голову отцу.
Цзи Цзявэнь погладил её пучок и сказал:
— Красиво.
Шэнь Цинмэй потрепала четвёртую за ушки, и та замурлыкала, как котёнок:
— Разве ты не в школе? Зачем бегаешь к старшей сестре?
Третья госпожа, старшая сестра четвёртой и родная сестра по матери, мягко потянула ту за рукав и сгладила ситуацию:
— Раньше, когда у старшей сестры было время, она всегда нам косы плела.
И коснулась своей заколки из шёлковой ленты:
— Это тоже от неё.
Шэнь Цинмэй кивнула:
— Но теперь старшая сестра с пятёркой. Вы же должны учиться.
Третья госпожа замолчала. С пятёркой — это не так уж и хлопотно, да и служанки рядом… Они сами часто прогуливали уроки, чтобы провести время с Хайдань. Теперь признаваться в этом — всё равно что рубить сук, на котором сидишь.
Четвёртая же была хитрее. Она лукаво улыбнулась, покрутила глазами и спросила:
— Так когда же старшая сестра пойдёт в школу? Я хочу учиться с ней! Она всё с пятёркой, мы её и не видим. Мама, не надо быть несправедливой!
Все повернулись к Хайдань. По правде говоря, она уже здорова, пятый господин тоже поправился — пора идти в школу. Но почему-то никто об этом не заикался.
У Хайдань сердце ёкнуло. «Ну и дела! — подумала она. — Вся семья смотрит. Больше нельзя увиливать».
Она помолчала, глядя на палочки перед собой, и поняла: Шэнь Цинмэй нарочно устроила эту ловушку. Пришлось смириться. Она мягко улыбнулась:
— Завтра пойду. Ещё не успела сказать тебе, мама.
Глаза четвёртой засверкали:
— Правда?
Хайдань кивнула:
— Правда.
Лицо Цзи Инлань слегка окаменело. Цзи Хайдань никогда не любила учиться — с чего вдруг стала такой прилежной?
Шэнь Цинмэй и старшая госпожа переглянулись, потом посмотрели на Цзи Цзявэня и почти незаметно кивнули. Похоже, им наконец удалось укротить эту своенравную девчонку…
На следующее утро Хайдань встала рано. Во дворе чирикали горлицы. Она стучала деревянными сандалиями по полу — пап-пап-пап! — и птицы сначала взлетели, а потом снова сели. Она ходила взад-вперёд, забавляясь и прогоняя сон.
Цинъинь, видя её игру, торопила:
— Пора в школу! Не опоздай.
Хайдань не придала значения:
— Мне что опаздывать? До школы всего два коридора — не до Чанъани же добираться!
Цинъинь тем временем собрала маленький мешочек и поправляла ей одежду, ворча:
— Ты забыла, каков нрав у госпожи У? После такого долгого отсутствия она уж точно не обрадуется.
Эти слова пробудили в Хайдань воспоминания. Семья Цзи была знатной в Ба-Шу, и девочек обучали грамоте и вышивке. Для этого наняли двух наставниц.
Госпожа У, преподававшая вышивку, была особой фигурой. Её мать — знаменитая вышивальщица Сычуани, а сама госпожа У унаследовала мастерство. Обычно ей не нужно было зарабатывать на жизнь, но жених её погиб на войне, и, будучи женщиной гордой и независимой, она предпочла остаться вдовой и приняла приглашение знатных семей обучать девиц.
Кто бы не уважал такую женщину? Но Хайдань в детстве была упрямой и ненавидела сидеть с иголкой. Наставница, уважая положение семьи Цзи, ничего не могла с ней поделать и, естественно, не любила её. Две упрямые натуры столкнулись — как два камня в уборной: ни одна другой не нужна!
Раньше, будучи ребёнком, она могла позволить себе грубость, но теперь — нет. Она поправила воротник и, взмахнув рукавом с золотой вышивкой пионов, сказала:
— Пойдём. Пора в школу.
Школа находилась в западном Луньюэском дворе, среди пышных пионов и роз, цветущих круглый год.
Хайдань подняла подол и вошла в учебный зал. Посреди комнаты стояла высокая, худощавая женщина лет тридцати–сорока. В волосах — две нефритовые шпильки, на ней — многоцветная юбка со складками, поверх — зелёный короткий жакет. Лицо почти без косметики, тонкие губы плотно сжаты, а узкие глаза пристально смотрят на опоздавшую Хайдань.
Все девицы уже сидели за вышивальными рамами, аккуратно расположившись на циновках, и не смели дышать.
Четвёртая госпожа, увидев Хайдань, начала ей подмигивать и махать, показывая, чтобы скорее садилась.
Хайдань слегка улыбнулась и поклонилась госпоже У. Та прищурилась, удивлённая такой вежливостью, прикусила язык и проглотила неприятные слова. Кивнула в сторону вышивальной рамы.
http://bllate.org/book/11879/1060936
Готово:
