Четырнадцати-пятнадцатилетняя девушка с двумя аккуратными пучками по бокам головы уперла округлое личико в подоконник. Полуприкрытые глаза с интересом следили за служанками во дворе, ловившими для неё цикад. Забавное зрелище вызвало у неё звонкий смех, от которого красное родимое пятнышко у кончика брови задрожало, словно цветочная сердцевинка.
— Госпожа опять хихикаешь без причины? — раздался звонкий голосок.
Цзи Хайдан перестала смеяться и повернулась к говорившей. Перед ней стояла девушка лет пятнадцати-шестнадцати: кожа чуть смуглее обычного, зубы белоснежные и ровные, как жемчужины, глаза сияли, словно звёзды и луна. На лице ещё оставалась детская свежесть — совсем не та зрелость, которую Хайдан ожидала увидеть.
Эта юная, наивная внешность почему-то успокаивала её сердце. Цзи Хайдан невольно вздохнула про себя. Она помнила всё: как десять лет терпела, скрываясь в тени, чтобы отомстить за уничтоженную жизнь; как яды разъели все пять внутренних органов; как, наконец, выпила чашу с ядом и покинула этот израненный мир. Но судьба оказалась милостива — она открыла глаза и снова стала четырнадцатилетней девочкой, до того, как её имя и честь были запятнаны…
Цинъинь заметила, что госпожа задумалась, и забеспокоилась: не вернулась ли старая болезнь? Она осторожно прикоснулась ладонью ко лбу Хайдан и пробормотала:
— Только бы не заболела снова… Старшая госпожа нас кожу спустит!
Хайдан отстранила её руку, слегка надула губы, а затем снова уставилась в окно, где служанки ловили цикад. Лето в самом разгаре — грех не наслаждаться!
Кто она такая? Цзи Хайдан — дочь старшего советника великого наместника Ичжоу, любимая внучка старшей госпожи дома Цзи. Кто только не старается угодить ей? При этой мысли она снова самодовольно улыбнулась: да, именно такой жизни она и желает — беззаботной и приятной.
Цинъинь театрально воскликнула:
— Ой-ой! Опять смеётся! А если сейчас придёт старшая госпожа, что тогда?
Хайдан лишь улыбнулась в ответ, не говоря ни слова.
Внезапно за дверью послышались шаги — она сразу поняла: это старшая госпожа. Хайдан поспешно соскочила с прохладного ложа, засунула босые ноги в деревянные сандалии и, постукивая ими, побежала в центральную комнату.
Старшая госпожа Цзи была старше шестидесяти лет, седина покрывала её голову, но дух был бодр, а взгляд ясен. На ней было фиолетовое летнее платье и короткий верхний жакет — наряд выглядел очень аккуратно и практично. В глазах всё ещё мерцала искра прежней огненной красоты, и молодые служанки рядом с ней казались простыми, ничем не примечательными девушками.
Увидев бабушку, у Хайдан снова навернулись слёзы. В прошлой жизни старшая госпожа умерла через пять лет после её замужества, когда она уже была больна и лишена всякой опоры. Теперь же, встретив бабушку вновь, она никак не могла насмотреться на неё. Несколько дней подряд она плакала и лишь недавно сумела хоть немного взять себя в руки.
Старшая госпожа Цзи, заметив слёзы в глазах внучки, чуть ли не сердце своё готова была отдать ей:
— Что опять случилось? Неужели еда не по вкусу? — спросила она и тут же обернулась к Цинъинь: — В этом сыром и жарком Шу вам нужно чаще варить для неё отвары для аппетита и от холода.
Да разве она плохо ест? С тех пор как переродилась, аппетит у неё стал волчий!
Хайдан поспешно схватила руку бабушки и капризно приподняла уголки глаз:
— Нет, ем отлично! Только что думала попросить приготовить что-нибудь остренькое.
Старшая госпожа строго посмотрела на неё и ткнула пальцем в лоб:
— Острое? Ты только-только выздоровела, а уже хочешь шалить!
Хайдан инстинктивно пригнула голову, но больше не капризничала. Всё-таки внутри неё живёт женщина лет тридцати — иногда притвориться ребёнком можно, но постоянно изображать наивную глупышку — лучше уж удариться головой о дверь.
Тем временем служанки, услышав, что пришла старшая госпожа, решили заслужить награду и одна за другой вошли в комнату с пойманными цикадами, чтобы преподнести их госпоже.
Цикад привязали красными нитками за крылья, и они громко стрекотали: «Ци-ци-ци!». В детстве Хайдан обожала такие игрушки. Сейчас же она уже не чувствовала былой детской шаловливости, но в душе проснулась ностальгия. Она протянула руку и взяла одну цикаду, белые тонкие пальцы прижали её крылья, и она пригляделась к насекомому.
Старшая госпожа решила, что внучка радуется подарку, и тут же одарила служанок несколькими связками монет.
— Вот и радуйся своей маленькой букашке, — улыбнулась она. — Пусть наша маленькая плакса перестанет хныкать.
Хайдан прищурилась и улыбнулась. Лицо у неё ещё немного пухлое, овал не до конца сформировался — скорее напоминало нераспустившийся бутон розового шиповника. Большие глаза, прямой носик — очень мило.
Старшая госпожа обожала эту свежую, юную красоту и нежно ущипнула внучку за щёчку:
— Ты прямо как я в юности — такая же красивая.
Сердце Хайдан дрогнуло. Она невольно вспомнила прошлую жизнь. Да, она действительно была красива, но не в том благородном, сдержанном стиле, а скорее яркой, соблазнительной красотой. Многие даже говорили, что она выглядит вульгарно…
Пока она предавалась воспоминаниям, в дверях доложили: вторая госпожа пришла проведать больную. Хайдан быстро взяла себя в руки и велела впустить гостью.
Через мгновение в комнату вошла хрупкая фигурка лет тринадцати-четырнадцати. Узкое личико, тонкие изящные брови, на лбу — жёлтая наклейка в форме цветка. Походка мягкая, платье «люйбо» колыхалось при каждом шаге, словно ивовый побег на ветру.
Цзи Хайдан подняла глаза и увидела Цзи Инлань — дочь служанки её матери. Хотя разница в возрасте между ними невелика, девочки часто играли вместе и были очень близки. Однако Инлань всегда казалась более образованной и рассудительной, поэтому посторонние нередко принимали её за старшую дочь, а Хайдан — за младшую.
Хайдан никогда не была эгоисткой, хотя и отличалась подозрительностью. Инлань часто жаловалась перед ней на свою судьбу: мол, рождённая от служанки, она не может сравниться с законнорождённой дочерью главы дома — ни красотой, ни умом. Хайдан сочувствовала ей и никогда не делала различий из-за происхождения.
Но никто и представить не мог, что именно эта внешне благовоспитанная, а в душе жалеющая себя девушка в будущем станет женой сына министра по делам чиновников и в самый трудный для семьи Цзи момент разорвёт с ними все связи…
Теперь, прожив две жизни, Хайдан многое поняла. Она не испытывала к Инлань ненависти, но теперь относилась к ней с осторожностью.
Младшая госпожа почтительно поклонилась старшей госпоже и Хайдан. Та едва заметно кивнула в ответ, но взгляд её упал на чёрно-белого котёнка, которого та держала на руках. Брови Хайдан слегка нахмурились — воспоминания всплыли сами собой.
Этот котёнок был подарком Инлань. Но Хайдан ещё тогда сказала, что не любит животных, которых вырастили другие. Она не приняла подарок, и Инлань тогда сильно расстроилась… Детали стёрлись, но, видимо, всё и правда происходило именно так. Ведь Инлань так часто страдала из-за неё, что Хайдан давно перестала обращать внимание на эти сцены самосожаления.
Инлань, как и ожидалось, протянула котёнка Хайдан и с надеждой посмотрела на неё:
— Купила его несколько дней назад. Откормила специально для старшей сестры.
«Откормила»… Прямо просит, чтобы её пожалели! Но Хайдан не собиралась потакать этим играм.
Она взяла котёнка за передние лапки и улыбнулась:
— Что же ты ему давала? За несколько дней он стал таким жирным!
Инлань, видимо, удивилась, что Хайдан приняла подарок. На мгновение она замерла, но потом мягко улыбнулась:
— У нас в доме и мыши жирные, а он ведь кот — как ему не толстеть?
— Мыши? — Хайдан приподняла уголок глаза, и в её взгляде мелькнула непроизвольная кокетливость и ирония. — У нас в доме полно котов, а мыши всё равно водятся? Видимо, у них просто слишком жирные печёнки! — С этими словами она передала котёнка Цинъинь и весело добавила: — Отнеси его к нашему кошачьему гнёздышку и пусть поищет там мышей. Пусть ловит — меньше будет шума.
Её слова звучали двусмысленно, но старшая госпожа, будто ничего не заметив, спокойно продолжала пить фруктовый напиток.
Наступило неловкое молчание. Инлань первой смягчилась и снова заговорила, стараясь показаться дружелюбной:
— Сегодня Пятый Молодой Господин тоже хотел тебя навестить, но матушка сказала, что он слишком шумный, и не пустила.
Пятый Молодой Господин — сын мачехи Хайдан, Шэнь Цинмэй, самый младший ребёнок в семье. После смерти родной матери отец долго не женился, у него были лишь две дочери от одной наложницы и ещё одна — от служанки (это и была Инлань). Только три года назад, вернувшись из Чанъани после отчётности, отец женился на дочери герцогского дома Чанъани — Шэнь Цинмэй. Супруги жили в согласии, и уже через год у них родился сын.
Хайдан всегда опасалась Шэнь Цинмэй и её сына, поэтому особого интереса к Пятому Молодому Господину не питала.
Инлань упомянула его лишь для того, чтобы подчеркнуть перед старшей госпожой холодное отношение Хайдан к законнорождённому наследнику.
Старшая госпожа действительно бросила на Хайдан многозначительный взгляд.
Но та лишь мягко улыбнулась:
— Ничего страшного. Он ведь мальчик — пусть бегает и шумит, это нормально.
Сказав это, она посмотрела на бабушку. Та удивилась: в словах Хайдан звучала неожиданная теплота. Решив воспользоваться моментом, старшая госпожа ласково погладила её по руке:
— Ты уже чувствуешь себя лучше. Может, прогуляешься? Пятый Молодой Господин целыми днями бегает по двору — увидит тебя и обрадуется.
Хайдан кивнула:
— Я как раз недавно купила изящную головоломку «девять связанных колец», хотела подарить ему. Но потом занемогла и всё забыла. Сейчас как раз схожу к нему.
Такое внезапное потепление в отношениях ошеломило и старшую госпожу, и Инлань. Та замолчала, а старшая госпожа засмеялась и похвалила внучку за зрелость.
Кому не хочется, чтобы внуки и внучки жили дружно? Тем более Хайдан — её глаза и сердце, а Цзи Фэйюнь — единственный внук…
Через полчаса пришли остальные сёстры навестить больную. Третья госпожа Цзи Хунлянь была одиннадцати лет, четвёртой — Цзи Инчунь — всего восемь. Обе были от одной матери, похожи на пять-шесть десятых, и каждая была прелестна по-своему. Увидев Хайдан, они тут же бросились к ней, чтобы спрятаться у неё в объятиях.
Инлань незаметно сжала кулаки, но улыбнулась и мягко остановила девочек:
— Старшая сестра ещё больна. Так нельзя.
Девочки разочарованно протянули «о-о-о» и послушно сели на места. Хайдан опустила веки и слегка улыбнулась, потом сняла цикаду с ножки стола и отдала её младшим сёстрам.
Те тут же успокоились, увлечённо играя с новой игрушкой.
Старшая госпожа тоже улыбнулась, поговорила немного с Хайдан и Инлань, напомнила Цинъинь хорошенько присматривать за больной и вышла.
Через час Хайдан оставила сестёр обедать и велела подать им крупные личжи из Шу — просто так, ради забавы.
Младшие сёстры, будучи ещё маленькими, ели без меры, а Инлань, напротив, сдерживалась и ела медленно, с достоинством.
Четвёртая госпожа, самая искренняя из всех, подвинула тарелку Инлань:
— Вторая сестра ведь так любит личжи! Возьми мои!
Инлань обняла её и улыбнулась:
— Спасибо, мне хватит.
Хайдан едва заметно приподняла уголки губ. Инлань умеет очаровывать даже младших сестёр… Но это не имело большого значения. Она повернулась к Цинъинь:
— Собери ту головоломку «девять связанных колец», что я купила. Пойдём к матери.
Четвёртая госпожа, услышав «мать», сразу выскочила из объятий Инлань и радостно закричала, что тоже хочет пойти.
Хайдан повела за собой целую процессию в Чуньхуэйский двор. У входа они увидели прекрасную женщину лет двадцати пяти-шести, которая играла с двухлетним мальчиком, трясучкой в руках.
Шэнь Цинмэй удивилась их появлению — Хайдан никогда раньше не приходила к ней в гости.
Подали фруктовые напитки. Хайдан протянула головоломку Шэнь Цинмэй:
— Это для Пятого Молодого Господина.
Шэнь Цинмэй на мгновение замерла — Цзи Хайдан принесла подарок её сыну?.. Оправившись, она приняла подарок и вынула из коробки головоломку, чтобы дать сыну.
Инлань, острая на язык, сразу заметила неловкость и поспешила вставить:
— Старшая сестра ведь ещё тогда купила эту головоломку, чтобы подарить Пятому Молодому Господину, но потом заболела и не смогла принести. А Пятый Молодой Господин всё это время не навещал её… Поэтому она сегодня и пришла. Надеюсь, матушка не сочтёт это за дерзость, верно, старшая сестра? — И она доверчиво оперлась на руку Хайдан.
Инлань выглядела миротворцем, но её слова явно намекали, что Хайдан обижена на Шэнь Цинмэй за то, что та не позволила сыну навестить больную сестру.
Шэнь Цинмэй внимательно посмотрела на Хайдан.
Та прищурилась и с лёгкой укоризной ответила:
— Нет, конечно! Между мной и матушкой нет такой чуждости!
Эти слова — «нет такой чуждости» — будь они искренними или нет — легко сняли напряжение. Инлань, прислонённая к ней, на миг застыла, но потом снова улыбнулась и замолчала.
Шэнь Цинмэй тоже улыбнулась, взяла сына на руки и велела ему вежливо поприветствовать сестёр.
Пятому Молодому Господину было всего два года, но он уже знал всех сестёр и сразу начал играть с самой младшей — Четвёртой Госпожой. Изредка он с любопытством поглядывал на Хайдан — ту, кого почти не видел.
http://bllate.org/book/11879/1060933
Готово:
