Цинь Лин теперь хоть и ладила с Се Линцзян получше, всё равно дулась:
— Опять ты меня переплюнула! Как же обидно! У нас с тобой совсем разные семьи. Мне нужно упорно трудиться, чтобы стать ещё лучше — тогда отец будет больше обо мне заботиться и не забудет мою аму.
Се Линцзян и раньше знала, что Цинь Лин честолюбива и не терпит поражений, но не подозревала, что за этим стоит такая причина. На миг ей стало её жаль.
Цинь Лин, заметив выражение лица Се Линцзян, тут же вспыхнула:
— Что? Ты меня жалеешь? Не надо!
Се Линцзян извиняюще улыбнулась. Она и до перерождения была мягкосердечной, а теперь стала ещё спокойнее и невозмутимее. Глядя на упрямую и раздражённую Цинь Лин, она невольно улыбнулась тёплой, почти бабушкиной улыбкой. Её губы изогнулись в нежной улыбке, глаза смягчились, и она успокаивающе сказала:
— Нет, ты слишком много думаешь. Ты сама говорила, что у тебя слабая база. Дай себе немного времени — я уверена, ты никому не уступишь.
Цинь Лин широко раскрыла глаза, словно взъерошенный котёнок, которого только что погладила добрая и милая девушка, и теперь он растерянно топчется на месте, но при этом упрямо и смущённо прижимается к ней. Она надула губки и, чувствуя себя крайне неловко, принялась носком туфельки катать по земле какой-то листик.
— Спасибо… Прости, я опять вышла из себя.
Глаза её слегка покраснели — казалось, ещё одно неосторожное слово, и она тут же расплачется.
— Да это же пустяки, — легко ответила Се Линцзян и, чтобы сменить тему, указала вдаль: — Вон то сливовое дерево посадил мой дедушка для моей амы, когда она ещё жила. Ама говорила, что больше всего скучает по этому дереву, когда находится в Хэнчжоу. Как только сливы созреют, давай соберём всех девушек из Хэнчжоу и устроим пир!
Цинь Лин не ожидала, что Се Линцзян вдруг заговорит о чём-то совершенно другом. Она шмыгнула носом и глуповато уставилась туда, куда указывал палец подруги, уже не думая о недавнем конфликте, а лишь о том, вкусны ли эти сливы и когда их можно будет попробовать.
— У нас дома всегда прислуга покупала свежие фрукты по сезону, но я никогда не видела сливового дерева, — спросила она. — Оно уже цвело? И можно ли его есть сейчас?
Се Линцзян весело рассмеялась и принялась объяснять:
— Сначала цветёт, потом плодоносит. Раз на нём уже завязались плоды, значит, оно точно цвело! В апреле распускаются цветы, а в июне–июле появляются плоды. Это дерево раннее — сейчас уже середина июня, почти июль, так что сливы уже не кислые и вполне съедобные.
Цинь Лин моргнула и тихонько, почти по-детски, протянула:
— Но сейчас не лучшее время для пира со сливами. Все затаив дыхание ждут результатов экзаменов и готовятся ко второму туру. Мне тоже надо вернуться и повторить изречения мудрецов разных школ — вдруг пройду в следующий тур!
Се Линцзян мягко улыбнулась:
— Ты права, Линь-ниан. Давай устроим пир после второго тура, но до начала третьего. Боюсь, как бы после всех трёх экзаменов в столице не осталось ни одной девушки из Хэнчжоу.
Цинь Лин задумалась и согласилась:
— В программе женской академии, которую распространило Управление придворных обрядов, сказано, что после второго тура никто не отсеивается. Третий тур — как императорский экзамен последнего этапа: просто проверят наши способности. Значит, время идеальное! Может, уже сейчас напишем приглашения?
Се Линцзян боковым зрением взглянула на подругу, заметила, что та уже пришла в себя и даже думает о приглашениях, и с облегчением вздохнула: главное, что не плачет. Она улыбнулась:
— Приглашений нужно написать штук пятнадцать. Если начнём сейчас, ты не успеешь подготовиться к экзамену. Через семь дней объявят результаты первого тура, а сразу после — второй тур. Времени в обрез. Лучше напишем после второго тура. А устраивать сливовый пир будешь помогать мне, Линь-ниан?
Цинь Лин радостно рассмеялась:
— Конечно! На меня можешь положиться!
Солнце сияло, лёгкий летний ветерок был прохладен и нес с собой аромат спелых слив. Се Линцзян, заразившись внезапно поднявшимся настроением подруги, тоже звонко рассмеялась. Она будто на миг забыла о своей преждевременной зрелости, обретённой после перерождения, и снова почувствовала себя обычной семилетней девочкой, не знающей забот.
В одном из помещений на первом этаже библиотеки Государственной академии собрались самые знаменитые учёные Яньской династии, чтобы проверять экзаменационные работы.
Задания были предельно простыми — требовалось написать наизусть изречения древних мудрецов, преимущественно Конфуция, Мэн-цзы и Сюнь-цзы, а также некоторые известные афоризмы даосов, моистов, военных стратегов и легистов. Учения инь-ян цзя, цза цзя и других менее распространённых школ в этот раз не включили из-за их сложности.
Студенты Государственной академии считались элитой, а преподаватели — светилами науки. Обычно такие элементарные задания они даже не удостаивали внимания, не то что проверяли лично.
Однако сам Император и Императрица повелели, что все работы должны проверять сами наставники женской академии — чтобы заранее оценить уровень своих будущих учениц.
Те, кто согласился преподавать в женской академии, не были закоснелыми консерваторами. Хотя некоторые работы вызывали у них недоумение — столько ошибок в таких простых заданиях! — они не позволяли себе презрения, в отличие от другой части академических старцев, которые откровенно пренебрегали «девчачьими» экзаменами. Тем не менее, после нескольких часов проверки у многих всё же возникло чувство разочарования.
Старый конфуцианец Си Юань неспешно вытащил один листок и, гордо подкрутив белую бородку, произнёс:
— Эту работу сдала первая одна юная госпожа прямо у меня на глазах. Посмотрите!
Несколько других конфуцианцев подошли, вынули лист и удивились:
— Полный балл? Да и почерк прекрасен — чувствуется влияние школы Вэй Фу-жэнь!
Хотя проверка наизусть не показывает истинных способностей, после множества работ с нелепыми ошибками и каракуль эта чёткая, безупречная работа вызвала искреннюю радость. К тому же почерк Се Линцзян — результат ежедневных упражнений в прошлой жизни. В этой жизни её семилетняя ручка ещё слаба, но основа уже заложена.
Си Юань погладил бороду и добродушно сказал:
— Если эта юная госпожа разделяет наш конфуцианский принцип «учить всех без различий», пусть придёт ко мне на собеседование.
Другие конфуцианцы засмеялись:
— Разумеется! Ты был её экзаменатором — значит, между вами уже есть связь учителя и ученика. Мы тоже выберем себе талантливых учениц, чтобы твои не затмили наших!
Пока конфуцианцы весело беседовали, моисты собрались в другом углу. Суровый старик в чёрном одеянии недовольно проворчал:
— Конфуцианцы всё твердят о трёх главных отношениях и пяти постоянствах. Разве их учение подходит для женской академии больше, чем наше, основанное на всеобщей любви?
Молодой человек в чёрном, с изящными чертами лица и болезненным румянцем на щеках, кашлянул пару раз и мягко возразил:
— Споры между конфуцианцами и моистами длятся уже тысячу лет — с тех пор, как наш основатель создал школу Мо-цзы. Теперь мы все вместе преподаём в Государственной академии и пришли сюда ради развития наших учений. Зачем же снова враждовать?
Чёрный старик явно уважал этого юношу и почтительно поклонился:
— Вы правы, Глава. Мои слова были опрометчивы.
Глава моистов Су Хуай слегка улыбнулся — его улыбка напоминала весенний ветерок, колышущий ивы:
— Конечно, моизм — одна из ведущих школ нашего времени. На собеседовании обязательно найдите достойных учениц для нашей школы.
Моисты, вдохновлённые его словами, единодушно воскликнули:
— Так и будет!
Через семь дней результаты нескольких тысяч работ вывесили на стене у входа в Государственную академию. Туда пришли даже те, чьи дочери не сдавали экзамены — народу было несметное количество.
Се Линцзян благоразумно не пошла смотреть сама. Её тётушка, супруга маркиза Юнпина, послала слугу узнать результаты. Её двоюродная сестра Чэнь Инь тоже участвовала в экзаменах, и госпожа Юнпин очень надеялась, что обе девушки пройдут — это поднимет престиж семьи и позволит им поддерживать друг друга.
Чэнь Инь сидела рядом с Се Линцзян, весело болтая о своих «подвигах» вместе с принцем Пином Сяо Чжэнем в Яньцзине, и, казалось, совсем не волновалась за результаты. Се Линцзян молча смотрела на эту энергичную сестру, которая в порыве радости могла запросто залезть на дерево за птичьими яйцами.
«Она старшая, — думала Се Линцзян, — нельзя нарушать порядок старшинства и учить её». Но терпение уже на исходе! «Я совершенно не хочу знать, как вы с принцем безобразничали, особенно потому что я сама в прошлой жизни от этого страдала!»
Оказалось, в тот день, когда Се Линцзян должна была приехать, госпожа Юнпин отправила за ней карету. Но Чэнь Инь перехватила её и вместе с подружками решила «встретить» новую кузину по-своему. Они разделились на две кареты: в одной ехали Чэнь Инь и её друзья, в другой — принц Пин Сяо Чжэнь. План был такой: Сяо Чжэнь переоденется возницей, а остальные сыграют роль похитителей, чтобы напугать «бедную» кузину.
Однако Чэнь Инь и её компания прогнали настоящего возницу, но не знали дороги. В оживлённом Яньцзине они быстро потеряли Сяо Чжэня. Чэнь Инь сама села править лошадьми, покрутилась по городу, и лишь когда стемнело, сумела найти обратный путь. Все девочки тогда тихо разошлись по домам.
Сяо Чжэнь добрался до пристани один и долго ждал, но никто не появлялся. Не сумев одновременно быть и возницей, и похитителем, он решил изменить план и просто «доставить» Се Линцзян в Дом маркиза Юнпина, а потом потребовать выкуп. Однако его «злодейство» провалилось — чуть не угодил в тюрьму столичного префекта и с позором сбежал.
Узнав правду, госпожа Юнпин чуть не лишилась чувств: «Неужели это моё родное дитя?!» Она тут же ухватила Чэнь Инь за ухо и потащила извиняться перед Се Линцзян. Госпожа Юнпин страшно переживала: если Се Линцзян узнает правду от кого-то другого, как она будет смотреть на свою двоюродную сестру? А если расскажет своим родителям — скандала не избежать. Ведь слухи о том, что мачеха и её дети грубо обошлись с дочерью старшей законной жены, полностью опозорят Дом маркиза Юнпина в Яньцзине.
Под строгим взглядом матери Чэнь Инь робко подошла к Се Линцзян и извинилась. Та лишь подумала: «Какой непоседа!»
Конечно, госпожа Юнпин рассказала всё по-своему: мол, Чэнь Инь и подружки хотели встретить кузину, но заблудились, а принц Пин просто любит шутки — всё было недоразумением.
Но Главная Система Жун Юй не далась в обман. Он знал всю правду с самого начала — ведь Чэнь Инь честно призналась матери — и сразу же передал всё Се Линцзян.
Слушая, как А Юй в её голове возмущённо осуждает этих «медвежат», Се Линцзян на миг смягчилась.
Перед извиняющейся Чэнь Инь и смущённой госпожой Юнпин Се Линцзян сохраняла вежливую улыбку. Что ей оставалось делать? Конечно, простить. Оскорблять сестру и тётушку? Она не настолько глупа.
— Прошли! Прошли! — запыхавшийся слуга ворвался в зал. — Госпожа, обе молодые госпожи прошли первый тур!
Госпожа Юнпин обрадовалась:
— Отлично! Получай награду. — Она ласково посмотрела на Чэнь Инь и Се Линцзян: — Дочери мои, завтрашний экзамен нельзя недооценивать. Покажите всё, на что способны!
Се Линцзян и Чэнь Инь встали и сделали реверанс:
— Слушаемся.
Госпожа Юнпин ещё немного их поощрила:
— Идите готовиться.
http://bllate.org/book/11872/1060558
Готово:
