Она прикрыла лицо рукавом и вытерла слёзы платочком, тихо всхлипывая:
— Да, префект Се, пожалуйста, передайте… Я сейчас же пойду.
Лю Буъюй всё это время молчал. Он питал слабость и к юным девицам, и к красивым отрокам. Двенадцать лет назад он уже совершил один греховный поступок и с тех пор не мог избавиться от этой страсти. Теперь же просто наступило время расплаты — пусть и с опозданием на целых двенадцать лет, зато за эти годы он успел вдоволь насладиться вольной жизнью.
Двенадцать лет назад на экзаменационном дворе он увидел одного прекрасного юношу. Тот, судя по всему, впервые пришёл на испытания: глаза его горели надеждой, а пока стоял в очереди, оживлённо беседовал с товарищами по учёбе.
Лю Буъюй заметил его издалека — и в его душе зародились тёмные помыслы.
Он приказал своим злым слугам, едва закончился экзамен и началась суматоха, похитить того юношу и насильно овладеть им.
После этого он держал пленника взаперти в своём загородном поместье.
Когда объявили результаты, Лю Буъюй с изумлением узнал, что юноша занял первое место среди всех сдавших детский экзамен. Он холодно взглянул на заключённого и подумал: «Если этот юноша добьётся власти, разве не станет мне угрозой? Видимо, его нельзя оставлять в живых».
Вечно держать его взаперти тоже невозможно — нет такого дома, через стены которого не просочилась бы хоть одна весть. Убивать — ещё больше хлопот. Лю Буъюй считал, что всё же обладает сердцем, способным жалеть прекрасное.
В конце концов он отравил юношу так, что тот навсегда потерял голос, и продал его в один из домов утех на юге, получив за него триста лянов серебра. На эти деньги он купил чудесный куст магнолии и с тех пор ежедневно ухаживал за ним, наслаждаясь его изяществом.
Иногда, вспоминая того юношу, он с сожалением думал, что тот не мог остаться с ним навсегда, делить с ним радости любви день за днём. «Разве вина в том, что я восхищаюсь красотой? Виноват лишь сам юноша — надо было не занимать первое место! Если бы он провалился, я бы, наскучив, отпустил его домой и даже дал бы денег на дорогу. Так получилась бы прекрасная история».
Се Линцзян томительно ждала дома. Она не ожидала, что её отец, префект Се, так быстро примет меры: получив её показания и свидетельства Цинь Лин, он немедленно отправился обыскивать резиденцию Лю.
Через полдня Се Линцзян у себя дома встретила Цюэ’эр. Та, некогда весёлая, оживлённая и прелестная девушка, теперь выглядела подавленной, а голос её был безвозвратно утрачен из-за яда.
Се Линцзян до глубины души опечалилась. Слёзы навернулись на глаза, и она не смогла сдержаться — крепко обняла Цюэ’эр и заплакала.
Цюэ’эр тоже была очень взволнована, но, потеряв голос, могла лишь жестами выразить благодарность Се Линцзян.
Госпожа Се пригласила лучшего врача Хэнчжоу осмотреть горло Цюэ’эр. Врач сказал, что можно лишь лечиться и поддерживать здоровье, но шансы снова заговорить крайне малы.
Се Линцзян стало невыносимо горько. Вернувшись в свой дворик, она не удержалась и вошла в виртуальное пространство системы, чтобы найти Главную Систему Жун Юя.
Жун Юй удивился, увидев Се Линцзян в виртуальном пространстве. По его мнению, она не стала бы приходить без серьёзной причины.
Он взмахнул белоснежными крылышками и подлетел к ней:
— А Цзян, что случилось?
Се Линцзян крепко сжала губы, колебалась, но всё же попросила:
— А Юй, у тебя есть способ вылечить горло Цюэ’эр?
Жун Юй замолчал. Конечно, способ был. Как Главная Система, он владел целыми сокровищницами различных эликсиров и целебных пилюль, собранных со всех подконтрольных ему систем. Он был самым богатым из всех.
Но, как уже говорилось ранее, это было испытание для новичков. Се Линцзян пока ещё не стала его официальным исполнителем заданий, и потому Жун Юй не имел права давать ей волшебные средства.
Се Линцзян, словно угадав его затруднение, тоже опустила голову и долго молчала. Наконец тихо сказала:
— Хорошо, я поняла. Извини за беспокойство.
Жун Юй тоже было тяжело на душе, но нарушать правила он не мог. Будучи Главной Системой, он обязан был подавать пример другим системам. Сжав кулачки, он громко окликнул уходящую исполнительницу:
— Как только ты выполнишь задание, я обязательно вылечу ту, кого зовут Цюэ’эр!
Се Линцзян обернулась и увидела, как крошечный мальчик размером с большой палец, держа в руках белое перо, торжественно клянётся — его глаза покраснели от слёз, будто его только что жестоко обидели.
С улыбкой и нежностью Се Линцзян вернулась, погладила малыша по волосам и мягко спросила:
— Больно?
Жун Юй, вырвавший перо из собственного крыла, надул щёчки и, стараясь казаться важным, заявил:
— Не больно! Но хочу поцелуй, объятия и чтобы меня подбросили вверх!
Се Линцзян подумала и аккуратно взяла крошечного мальчика в ладони: поцеловала его в макушку, прижала к щеке, подняла на уровень глаз и ласково спросила:
— Теперь доволен?
Главная Система фыркнул и промолчал, но покрасневшие щёчки выдавали его чувства.
Се Линцзян с улыбкой сказала:
— Это ведь ты отказал мне в просьбе, а я даже слова не сказала — а ты уже обиделся. Если бы со мной не было меня, кому бы ты капризничал?
Жун Юй покраснел ещё сильнее и, чтобы сохранить достоинство Главной Системы, слабо возразил:
— Я вовсе не капризничаю!
Се Линцзян с готовностью потакала его маленькой гордости:
— Да-да-да, ты совсем не капризничаешь. Молодец.
Покинув виртуальное пространство системы, Се Линцзян, хоть и не достигла своей цели, всё же получила обещание и немного повеселилась с А Юем. Настроение у неё заметно улучшилось. Она решительно улыбнулась — теперь у неё появилось ещё одно основание усердно трудиться ради выполнения задания.
Она направилась в западный флигель, где жила Цюэ’эр. Оттуда доносился запах лекарств. Следуя за ароматом, Се Линцзян нашла Цюэ’эр на кухне — рядом с ней была Байлинъэр.
Увидев Се Линцзян, обе девушки встали. Цюэ’эр молча поклонилась, а Байлинъэр пояснила:
— Госпожа Се пригласила лучшего врача города, господина Сюнь, который выписал рецепт. Я варила лекарство для сестры Цюэ’эр, а она пришла составить мне компанию.
Се Линцзян кивнула и тепло улыбнулась:
— Поняла. Благодарю тебя, сестрица. Пожалуйста, позаботься о Цюэ’эр.
Байлинъэр замахала руками, смущённо отказываясь:
— Как можно говорить о заботе! Госпожа приказала — значит, это мой долг. Да и мы с сестрой Цюэ’эр всегда были близки.
Се Линцзян покачала головой, но всё равно поблагодарила её и потянула Цюэ’эр в сторону, чтобы поговорить наедине.
— Цюэ’эр, ты ведь знаешь, я скоро уезжаю в Яньцзин сдавать экзамены, — сказала Се Линцзян, держа её за руку и с трудом подбирая слова. — Я обещала взять тебя с собой… Но, кажется, теперь нарушу своё слово.
Цюэ’эр мягко покачала головой и жестами показала, что это её нисколько не волнует.
Се Линцзян крепко обняла её:
— Обещаю тебе, Цюэ’эр, я обязательно найду способ вылечить твой голос!
Цюэ’эр кивнула и постаралась улыбнуться — улыбка получилась слабой, но взгляд её был невероятно тёплым.
Се Линцзян пришла утешать Цюэ’эр, но сама получила утешение. Она прижалась щекой к плечу подруги и тоже улыбнулась:
— Завтра я уезжаю. Ты береги себя и жди меня — я обязательно найду знаменитого врача для тебя!
Цюэ’эр кивнула и снова тепло улыбнулась.
На западе Хэнчжоу, у реки Хуай. Тучи внезапно сгустились, скрыв за собой дальние горы. Вечерний ветер усиливался. На зелёных островках расцвела душистая трава дуожо.
Се Линцзян заплела две милые косички, перевязав их красными нитками. На ней было платье цвета ивы и лотоса, а на подоле и рукавах синими нитками был вышит узор облаков.
Госпожа Се погладила дочь по макушке и мягко улыбнулась:
— Каким бы ни был результат твоего экзамена в женской академии, ты всё равно остаёшься гордостью твоей матери.
Се Линцзян стиснула губы, втянула носом воздух и, обняв мать, потерлась щекой о её грудь, на глазах выступили слёзы:
— Ама, мне так не хочется с тобой расставаться…
Госпожа Се с нежностью и мудростью сказала:
— Чтобы хорошо работать, нужно сначала подготовить инструменты. Если А Бао действительно хочет постичь учёность, ей следует учиться у мудрецов и великих наставников. В учении нужно быть прилежной, а при служении учителям — проявлять почтение и скромность. Не стоит вести себя, как маленькая девочка.
Се Цзо-чжи тоже подошёл и похлопал Се Линцзян по плечу:
— Тот, кто стремится к великому, должен уметь жертвовать. Чтобы поступить в женскую академию, тебе придётся привыкнуть жить без родителей и научиться быть сильной и независимой — как твои старшие братья, которые в твоём возрасте уехали учиться в академию Юйчжоу. Посмотри вокруг: сколько девочек, как и ты, готовятся ехать в Яньцзин на вступительные экзамены в Императорскую женскую академию. Разве другие так нежны и капризны?
Се Линцзян бросила взгляд влево и увидела пухленькую девочку, которая что-то сказала своим родителям и брату — и вдруг громко зарыдала. Её плач подхватили многие другие девочки, переполненные грустью расставания.
Се Линцзян нахмурилась и посмотрела на отца с выражением взрослого человека:
— Айе, впредь лучше избегать таких заявлений — их легко разоблачить. Я твоя дочь, поэтому мне не неловко, но другим, думаю, будет стыдно за тебя.
Госпожа Се одобрительно кивнула:
— А Бао такая рассудительная. Молодец.
Она бросила на префекта Се строгий взгляд, и тот сразу сник.
Чтобы жена не начала его отчитывать при всех, префект Се кашлянул и поспешно поправился:
— Ну да, А Бао вовсе не такая капризная, как другие девочки. Очень послушная.
Се Линцзян широко раскрыла глаза, глядя на отца, который так ловко переменил тон. Ей очень хотелось закатить глаза, но хорошее воспитание не позволяло. От досады она сама на себя рассердилась.
Солнце светило ярко, пейзаж у реки был чудесен. Наступил полдень — пришло время отплытия. Рабочие и чиновники судоходной службы громко подгоняли пассажиров, напоминая, что опоздавших не ждут.
Се Линцзян огляделась среди множества девочек и сразу заметила Цинь Лин — её отец, глава городской стражи, был настолько высок и могуч, что среди хрупких чиновников выглядел настоящим исполином.
Когда Се Линцзян уставилась на Цинь Лин, та, словно почувствовав взгляд, тоже повернулась. Их глаза встретились, Се Линцзян лукаво улыбнулась, а Цинь Лин на миг замерла, затем ответила улыбкой и тут же опустила глаза — её обычно холодное и упрямое выражение лица сменилось застенчивостью.
Кроме Цинь Лин, внимание привлек и единственный мальчик среди всех детей, собиравшихся в путь.
Ван Юэ торжественно попрощался с родителями и сразу пошёл искать единственную знакомую ему подружку — Се Линцзян. Хотя он ещё не достиг возраста, когда начинают строго разделять мальчиков и девочек, ему всё равно было непривычно оказаться в окружении стольких девочек. Да и вообще, среди всех детей, отправляющихся в Яньцзин, он был единственным мальчишкой — зрелище, достойное сочувствия.
Ван Юэ сиял от радости и быстро подбежал к Се Линцзян, которая уже собиралась подняться на борт. Его родители неторопливо шли следом, удивлённо улыбаясь — их обычно сдержанный и рассудительный сын впервые проявлял такое детское волнение.
— Сестрица из рода Се! — радостно окликнул он Се Линцзян.
— Саньниан кланяется тётушке и брату из рода Ван, — сказала Се Линцзян, глядя на милого будущего великого мужа Ван Юэ и невольно улыбаясь.
Госпожа Се, обладавшая исключительной наблюдательностью, сразу заметила перемену в выражении лица дочери. Родители обменялись многозначительными взглядами, глядя на счастливых детей.
http://bllate.org/book/11872/1060548
Готово:
