Се Линцзян, опершись на руку Цинь Лин, тоже взобралась на стену. Она окинула взглядом пустынный двор и повернулась к подруге:
— Пойдём прямо в дом?
Цинь Лин молча кивнула. Девочки толкнули дверь — и замерли: внутри оказались люди. Целая группа прекрасных девушек, прикованных железными цепями, лежала на соломенных циновках, едва прикрытых лохмотьями. Услышав скрип двери, они все съёжились от страха, но, привыкнув к свету, увидели перед собой лишь двух детей.
В доме Се Линцзян царили строгие порядки. Её отец, Се Цзо-чжи, был истинным конфуцианцем, придерживался принципа моногамии и даже служанок-наложниц не держал. Отец Цинь Лин, хоть и любил женщин, взял вторую жену — именно госпожу Лю — только после смерти своей первой супруги и сделал это по всем правилам, без всяких непристойностей вроде разврата со служанками.
Цинь Лин и Се Линцзян переглянулись. Ни одна из них и представить не могла, что префект Лю, чей реноме в городе было безупречно, окажется таким развратником и тираном.
Одна из девушек, лицо и тело которой покрывали синяки, изо всех сил попыталась подняться. Цепи громко зазвенели.
Се Линцзян задрожала и не смогла вымолвить ни слова. Это была Цюэ’эр. Сжав кулаки, она почувствовала, как ярость заполняет её грудь. Глаза её покраснели от слёз.
— Негодяи! Как они смеют!.. Как они смеют!..
В этот момент в её сознании раздался голос Жун Юя — системы, которая всегда помогала Се Линцзян:
— Беги! Кто-то идёт!
— Я вернусь и спасу тебя! — прошептала Се Линцзян, бросив последний взгляд на Цюэ’эр, и потянула оцепеневшую Цинь Лин прочь. Они успели вернуться в комнату для переодевания ещё до того, как служанка Хунцяо смогла задержать ту женщину.
Лицо Цинь Лин было мрачным и растерянным. Сама Се Линцзян всё ещё не могла прийти в себя. Чтобы избежать беды, они сразу же попрощались с госпожой Лю, сославшись на расстройство желудка от переедания.
Госпожа Лю ничуть не усомнилась и даже участливо сказала:
— Переедать вредно. Дома за вами ещё присматривают родители, а вот в Яньцзине вам придётся особенно заботиться о себе.
С этими словами она велела служанке проводить девочек до выхода из резиденции.
Едва Се Линцзян вышла из дома Лю, как увидела, что к ней спешит присланная матерью служанка:
— Молодая госпожа, ваш отец и мать приказали немедленно возвращаться домой, как только вы покинете резиденцию Лю.
Се Линцзян и сама хотела скорее вернуться. Услышав это, она поняла: родители наверняка узнали нечто важное и торопятся предупредить её. Она обернулась и увидела, что Цинь Лин всё ещё в шоке. Не раздумывая, Се Линцзян потянула её к своей карете.
Цинь Лин была бледна как смерть — её явно напугали увиденные ужасы. Се Линцзян ласково похлопала подругу по руке. На её ещё детском лице читалась суровая решимость: весь город Хэнчжоу ошибался насчёт префекта Лю. Этот случай касался не только Цюэ’эр, но и всех тех несчастных девушек. Нужно немедленно сообщить об этом отцу, чтобы он восстановил справедливость.
Авторские комментарии:
В этой вселенной рабства нет; прислуга в домах нанимается по системе наёмных слуг, сходной с практикой эпохи Сун.
Вернувшись домой, Се Линцзян сошла с кареты с холодным, пронзительным взглядом. Цинь Лин следовала за ней, словно во сне. Се Линцзян взяла её за руку, чтобы та не споткнулась о порог.
Цинь Лин молча шла за ней, крепко сжав губы.
В боковом зале их уже ждали Се Цзо-чжи и его супруга. Увидев, как девочки входят, держась за руки, госпожа Се на миг удивилась, но тут же мягко сказала:
— Линь-ниан тоже пришла.
Се Цзо-чжи тоже доброжелательно кивнул Цинь Лин в знак приветствия.
Девочка была так напугана, что её лицо оставалось мертвенно-бледным. Несмотря на всю свою взрослость для семи лет, она всё же ребёнок — увиденное просто выбило её из колеи.
Однако, услышав обращение госпожи Се, Цинь Лин, дрожа, собралась с духом и аккуратно сделала реверанс, не желая нарушить этикет.
— Цинь Лин кланяется префекту Се и госпоже Се.
Личико Се Линцзян ещё хранило детскую округлость, но взгляд был серьёзным и сосредоточенным.
— Айе, ама, у нас с Линь-ниан есть важное дело.
Её глаза стали ледяными, голос — резким и чётким:
— Префект Лю похищает и мучает девушек. Цюэ’эр тоже там — её держат в цепях и надругаются над ней в доме Лю.
Зрачки префекта Се сузились, брови нахмурились — он весь преобразился, став воплощением власти главы префектуры:
— Се Линцзян, ты осознаёшь, что говоришь?
Девочка не испугалась. Её черты лица были спокойны, голос звучал твёрдо:
— Докладываю отцу: мы с Линь-ниан всё видели собственными глазами. Прошу немедленно отправить людей обыскать резиденцию Лю, пока преступник не успел уничтожить улики.
Се Цзо-чжи перевёл взгляд на Цинь Лин:
— Линь-ниан из рода Цинь, это дело чрезвычайной важности. Подтверждаешь ли ты то же самое?
Цинь Лин всё ещё была бледна, но разум уже вернулся к ней. Она опустилась на колени и поклонилась:
— Докладываю дяде Се: я не знаю, откуда те девушки, но лично видела, как Цюэ’эр держат в заточении.
Лицо префекта Се стало мрачным, как туча.
— Понял. Оставайтесь пока в нашем доме. В городе Хэнчжоу произошло убийство, и я уже поручил Главному Циню направить городскую стражу для расследования.
Он обратился к Цинь Лин:
— Линь-ниан, я сейчас поговорю с твоим отцом и попрошу его забрать тебя домой на ночь. А пока оставайся здесь и никуда не выходи — убийца ещё на свободе.
Цинь Лин была поражена: в Хэнчжоу, где всегда царила безопасность, вдруг случилось убийство! Она послушно кивнула и пообещала остаться в резиденции Се, подчиняясь указаниям госпожи Се.
Распорядившись по дому, префект Се, хмурый и решительный, поскакал в управу. Жертвой оказался учитель Лю из уезда Цинси — первый его вывод: это месть.
Ранее, узнав, что дочь побывала в доме Лю, Се Цзо-чжи на миг похолодел от страха. Говорят, великие дела требуют жертв, но как может быть мужем тот, кто не жалеет собственного ребёнка? Он мог сохранять хладнокровие перед лицом любой опасности для себя, но мысль о том, что Се Линцзян в беде, привела его в ужас.
Он тут же отправил служанку за дочерью, но не ожидал, что та вернётся вместе с Цинь Лин. Эти две маленькие смельчаки! Ради поисков Цюэ’эр они пустились в авантюру, пробираясь по резиденции высокопоставленного чиновника! Неужели они не понимают, что без веских доказательств даже префекту нельзя безосновательно обыскивать дом тунпаня?
Се Цзо-чжи чувствовал противоречивые эмоции. Он считал, что пропавшую служанку уже не найти, и хотя объявления о розыске развесили, особо не старались. А тут две девочки, движимые состраданием и находчивостью, сами нашли её!
Префект Се всегда славился безупречной моралью и общался лишь с благородными людьми. Он высоко ценил префекта Лю, считая его образцом конфуцианской добродетели. Кто бы мог подумать, что за этой маской скрывается лицемер, торгующий людьми и использующий их для своих постыдных утех!
В управе Се Цзо-чжи, мрачный как грозовая туча, вызвал тунпаня Ван Цинчжи и, под предлогом обсуждения мер безопасности, пригласил Главного Циня.
Оба чиновника подумали, что речь пойдёт об убитом учителе Лю из Цинси, и были ошеломлены, когда префект объявил, что собирается обыскать резиденцию Лю.
Услышав, что Се Линцзян и Цинь Лин, будучи в гостях у госпожи Лю, случайно заблудились и обнаружили там заключённых девушек, включая пропавшую служанку семьи Се, оба замолчали.
В Империи чиновники обязаны были соблюдать высокие моральные стандарты. После такого скандала карьера Лю Буъюя была окончена.
Ван Цинчжи невольно втянул воздух сквозь зубы. Его первая мысль была: «Не может быть!» Но разве могли дочери двух уважаемых семей соврать или устроить розыгрыш над властями?
Тем не менее, он колебался:
— Есть ли у девочек неопровержимые доказательства? А вдруг это недоразумение?
Хотя вероятность того, что детишки решили подшутить над отцами, крайне мала, всё же… Что, если Лю подаст жалобу в Цензорат? Тогда обоим отцам не поздоровится.
Ван Цинчжи предложил действовать осторожно: сначала вызвать Лю для объяснений, затем допросить слуг.
Но Се Цзо-чжи, в чьих глазах горел гнев, решительно заявил:
— Приказываю: немедленно доставить префекта Лю ко мне. Главный Цинь, окружите резиденцию Лю войсками городской стражи. Мы с тунпанем Ваном лично проведём осмотр.
Видя решимость префекта, Ван Цинчжи склонил голову в знак повиновения.
Главный Цинь, имея за спиной поддержку принца Цин и приказ префекта, не боялся возможных жалоб Лю.
Чтобы не дать утечь информации, Цинь Хай тут же отправился за стражей, а Се Цзо-чжи и Ван Цинчжи направились к кабинету Лю.
Лю Буъюй, тунпань Хэнчжоу, имел отдельную комнату для работы с документами. Ему было около тридцати, лицо — измождённое, кожа — бледная. Среди коллег он слыл человеком мягким и учёным. Сейчас под глазами у него залегли тёмные круги — видимо, плохо спал.
Увидев двух высокопоставленных коллег, он встал и приветливо улыбнулся:
— Префект Се, тунпань Ван, чем могу служить?
Се Цзо-чжи закрыл дверь и, глядя на многолетнего товарища, тяжело вздохнул:
— Лю-тунпань, не могли бы вы составить нам компанию и провести экскурсию по вашему дому?
Брови Лю приподнялись. Он не знал, что происходит, но продолжал улыбаться, хотя пальцы его непроизвольно сжались:
— Для меня большая честь принять вас у себя. Однако хозяйка дома — моя супруга. Позвольте сначала известить её, чтобы она приготовила угощение.
Се Цзо-чжи смотрел на коллегу с болью в сердце. Он не хотел верить, что тот — чудовище, но знал: его дочь Абао не стала бы лгать.
— Кто-то сообщил мне, — сказал он твёрдо, — что вы держите в своём доме и мучаете благородных девушек. Городская стража уже окружила вашу резиденцию.
Краска мгновенно сошла с лица Лю. Губы его задрожали:
— Префект, будьте справедливы! Я с детства изучал конфуцианские каноны. Как я мог нарушить заветы святых? Кто-то клевещет на меня!
— Правда или ложь — мы проверим на месте, — холодно ответил Се Цзо-чжи. — Если это клевета, виновных накажут.
Лю Буъюй побледнел ещё больше. Префект Се взял его под руку и повёл к резиденции.
Солдаты городской стражи уже плотно окружили дом Лю. Не церемонясь, они начали тщательный обыск.
Цинь Хай подошёл к префекту Се, выслушав доклад подчинённого. Он даже не взглянул на Лю и доложил:
— Префект, мы нашли ту комнату. Тринадцать девушек, все с вырезанными языками. Они почти голые. Прошу предоставить им одежду, чтобы можно было доставить в управу для допроса.
Се Цзо-чжи кивнул и повернулся к Лю Буъюю. Его лицо исказилось от ярости:
— Довольно, Лю Буъюй! Что ты ещё скажешь в своё оправдание? Я и представить не мог, что ты способен на такое безумие! И ты ещё называешь себя последователем Конфуция!
В этот момент появилась госпожа Лю, опершись на служанку. Лицо её было скрыто рукавом, слёзы текли ручьями.
— Муж! За что ты навлёк на нас такую беду? — рыдала она, падая на колени рядом с ним. — Я десять лет веду дом, не щадя сил! Зачем ты губишь и меня?! Я требую развода!
Лю Буъюй молчал, будто смирился с судьбой.
Госпожа Лю плакала так горько, что, казалось, вот-вот потеряет сознание.
Однако префект Се лишь приподнял бровь. В его душе зародилось подозрение: неужели она так торопится развестись, чтобы отвести от себя подозрения?
Раньше его супруга часто хвалила госпожу Лю за мягкость и благородство. Десять лет брака без детей, и Лю Буъюй даже не брал наложниц — казалось, идеальная пара.
Теперь, узнав, что Лю — чудовище, Се Цзо-чжи начал сомневаться и в его жене. Как главная хозяйка дома, происходящая из знатного рода Хэнчжоу, могла она не знать, что её муж держит красавиц у себя в доме?
Если знала — значит, сообщница. Если не знала — возможно ли такое? И даже если да, то как только случилась беда, она тут же бросается требовать развода? Такая решимость странно сочеталась с её прежним образом кроткой и болезненной женщины. Или это просто отчаяние?
Се Цзо-чжи несколько раз обдумал ситуацию и сказал госпоже Лю:
— Не могли бы вы сначала позаботиться об одежде для этих несчастных девушек?
Госпожа Лю поднялась, опираясь на служанку. Её изящная, болезненная красота напоминала древнюю Цзы, скорбящую о своей судьбе.
http://bllate.org/book/11872/1060546
Готово:
