Госпожа Ван слегка прикусила губы и улыбнулась:
— Сяньнян, ваша третья дочь просто очаровательна. Ах, наши семьи так давно дружат, а дети всё не встречались! Но, видно, судьба распорядилась иначе — теперь они вместе пережили трудности. Раз уж между ними завязалась такая связь, пусть третья дочь называет вашего сына «старший брат Юэ» — будет проще.
Госпожа Се тут же подхватила:
— Муж и вы с супругом знакомы много лет, в самом деле нечего стесняться. Мальчик из рода Ван, можешь звать мою третью дочь «младшая сестра Цзян».
Ван Юэ, слушая разговор матерей, повернул к Се Линцзян свои ясные глаза и, застенчиво улыбнувшись, мягко произнёс:
— Младшая сестра Цзян.
Се Линцзян хоть и чувствовала себя взрослой — ведь по возрасту уже была на пороге совершеннолетия, — но сейчас ей пришлось признать: она младше Ван Юэ на целых два года. Поэтому перед взрослыми она покорно поздоровалась с будущим «богом её сердца», хоть и без особого энтузиазма:
— Старший брат Юэ.
В мире детей обмен приветствиями с такими тёплыми обращениями означал, что они стали друзьями. Ван Юэ, слегка покраснев, с блестящими от волнения глазами и розовыми губами, громко пригласил свою новую сестрёнку:
— Младшая сестра Цзян, пойдёмте на борт!
Се Линцзян весело кивнула:
— Хорошо.
Она учтиво поклонилась родителям и старшим Ванов, а Ван Юэ отвесил почтительный поклон по мужскому обычаю.
На корабле слуги уже подготовили им места в каюте.
Рядом с Се Линцзян находилась пожилая няня, а с Ван Юэ — старый управляющий. Ни у одного из детей не было при себе личных горничных или мальчиков-слуг; когда пришло время устраивать вещи, оба помогали своим спутникам без малейшего намёка на высокомерие.
Когда всё было убрано, судно медленно тронулось в путь. Се Линцзян захотела выйти на палубу, и Ван Юэ тут же последовал за своей новой сестрой, учтиво отодвинув для неё занавеску между каютой и палубой.
Перила оказались довольно высокими. Се Линцзян с досадой поняла, что в свои семь лет она — настоящая малышка: даже на цыпочках ей едва удавалось заглянуть за борт, чтобы помахать провожающим родителям. Она уже собиралась подпрыгнуть, но тут няня Сюй, присланная госпожой Се, быстро подхватила её на руки.
Увидев, как маленькая госпожа на цыпочках стоит у самого края, няня Сюй испугалась до полусмерти. А когда девочка ещё и затеяла прыгать, няня чуть не лишилась чувств.
— Маленькая госпожа, на корабле так нельзя! Упадёте — и всё! — строго сказала она. — Водяной царь под водой ест людей, особенно любит нежных и румяных деток!
Се Линцзян знала, что поступила опрометчиво, и готова была терпеливо выслушать выговор. Но вместо этого получила такую страшилку!
Её губы дрогнули — она еле сдержала смех, но решила не обижать няню и послушно кивнула. Вырвавшись из объятий, она быстренько скрылась в каюте, чтобы няня Сюй не продолжала её пугать или сочинять ещё какие-нибудь сказки, в которые даже дети не верят.
Тучи внезапно закрыли небо, дальние горы исчезли из виду, вечерний ветер усилился. На зелёных островах расцвёл дуожо.
Се Цзо-чжи, держа жену за руку, долго смотрел вслед уходящему кораблю. Когда тот окончательно скрылся из виду, он тяжело вздохнул, обнял жену за талию и нежно сказал:
— Госпожа, поедем домой. Ты ведь в положении — не стоит уставать.
Госпожа Се погладила округлившийся живот и, улыбаясь, ответила:
— Хорошо.
Префект Се, обычно такой покладистый с женой, растрогался её ласковой улыбкой. С тех пор как жена забеременела четвёртым ребёнком, её характер стал мягче. Они вместе сели в карету и, прижавшись друг к другу, отправились в резиденцию семьи Се.
В столице Яньцзине девушек из города Хэнчжоу встречали родственники — у каждой уже ждали кареты и служанки. Ван Юэ тепло попрощался с Се Линцзян: он остановится у дяди.
Он приехал в Яньцзин сдавать экзамены и учиться — в Государственную академию. Туда принимали всех, вне зависимости от результатов, просто распределяли по разным классам. А вот Се Линцзян не повезло: если она не сдаст вступительные экзамены, то не сможет учиться вообще. Если трижды провалит — навсегда лишится шанса поступить в Императорскую женскую академию. Ведь в империи Даянь существовала лишь одна такая академия для девушек, и условия приёма были крайне суровы. Поэтому Се Линцзян даже позавидовала своему старшему брату Юэ.
За Се Линцзян прислали служанок из дома её деда по матери — маркиза Юнпина. Обе были третьего разряда, редко попадали на глаза господам и потому особенно завидовали тем слугам, что часто получали щедрые подарки. Заплатив взятку второму управляющему, они добились права встретить «внучку маркиза» в порту.
Они прекрасно знали: в доме маркиза всегда смотрели на происхождение и кошельки. Хотя их госпожа — дочь первой жены маркиза, которую уважали даже сама старая госпожа и сам маркиз, эта девочка всего лишь «внучка со стороны». После замужества дочь стала чужой для дома, а значит, внучка должна будет щедро раздавать деньги, чтобы заслужить расположение. Да и то — всё зависело от того, понравится ли она жене маркиза. Если нет, то ей достанется лишь показная вежливость. Старая госпожа вряд ли станет ради внучки ссориться с невесткой.
Пока эти мысли крутились в головах служанок, Се Линцзян уже сошла с корабля. Те тут же бросились к ней, забирая багаж и засыпая вопросами и лестью.
Но Се Линцзян лишь слегка улыбалась, сохраняя сдержанность. Постояв на причале достаточно долго, она устала от пустых комплиментов и прямо спросила:
— Где карета от дома дедушки?
Служанки смутились: как сказать, что все кареты уехали встречать подруг госпожи Инь, которая устраивает поэтический вечер в честь приезда племянницы?
Они, не слишком сообразительные и к тому же третьего разряда, запнулись и начали бормотать что-то невнятное.
Внезапно вдалеке показалась синяя карета — похоже, из дома маркиза. Служанки обрадованно воскликнули:
— Не волнуйтесь, маленькая госпожа! Карета уже здесь!
Се Линцзян нахмурилась: повозка выглядела потрёпанной. Она остановила служанок, не давая им грузить багаж, и, прижавшись к няне Сюй, тихо спросила:
— Няня, это точно карета из дома маркиза?
Няня Сюй мягко улыбнулась:
— Узнаем, как только доберёмся. Не стоит же вам простужаться на ветру.
Заметив тревогу девочки, няня добавила:
— Не переживайте, маленькая госпожа. Если что-то пойдёт не так, виноваты будут хозяева дома — не вам краснеть.
Се Линцзян кивнула и направилась к карете. Возница помогал грузить тяжёлые сундуки, а служанки снова пытались взять у няни Сюй сумки. Та ловко увернулась:
— Как можно вас утруждать, сестрицы? Я привыкла всё делать сама — без работы мне неуютно.
Няня Сюй выглядела сурово: её опущенные уголки губ придавали лицу почти грозное выражение. Служанки не захотели с ней спорить и снова принялись заискивать перед Се Линцзян — авось та одарит их щедро.
Няня Сюй про себя вздохнула: «Как всё изменилось в доме после смерти старого маркиза! Хорошо, что госпожа велела мне сопровождать маленькую госпожу — иначе её бы здесь растерзали».
Подойдя к вознице, она холодно бросила:
— В дом маркиза Юнпина.
Тот, круглолицый и молодо выглядящий, несмотря на небритость, весело поклонился:
— Есть!
Слушая оживлённые голоса уличных торговцев, Се Линцзян с интересом ловила местный говор. Дома в столице казались гораздо величественнее, чем в городе Хэнчжоу: если там красота пряталась в извилистых аллеях и утончённых садах, то здесь всё дышало мощью и величием.
Проехав несколько улиц, возница остановил карету и громко объявил:
— Дом маркиза Юнпина!
Се Линцзян откинула занавеску и уже собиралась выйти, как вдруг возница, закинув ногу на борт кареты, весело сказал:
— Маленькая госпожа, вы ещё не заплатили за проезд.
Две служанки уже спешили поставить скамеечку, чтобы помочь девочке сойти, но при этих словах остолбенели. Ведь они только что уверяли, что это карета из дома маркиза! Кто же платит за проезд в родной карете?
Се Линцзян холодно посмотрела на них:
— Мне что, нужно платить за карету родственников?
Няня Сюй тоже строго уставилась на служанок, думая: «До чего же дом маркиза опустился!»
Те растерянно переглянулись:
— Это... кажется, этот возница не из нашего дома.
Одна из них тут же начала сваливать вину на другую:
— Это ты сказала, что карета наша! Прости, маленькая госпожа, она совсем глупая — пусть сама платит!
Вторая возмутилась:
— Да ты, Ли Эрнян, сама меня умолила взять тебя с собой! Если бы не твои причитания, я бы привезла жену своего брата!
Се Линцзян с изумлением наблюдала за этой перепалкой. В прошлой жизни она приезжала в Яньцзин с родителями и никогда не общалась с прислугой дома маркиза напрямую. Даже на поэтические вечера, куда её приглашала Чэнь Инь, такого не случалось. Теперь она наконец поняла, почему мать часто говорила: «Дом маркиза совсем пришёл в упадок».
Она посмотрела на няню Сюй, та погладила её по волосам и строго сказала служанкам:
— Замолчите! Вам не жаль лица дома маркиза, так хоть подумайте о нас — мы гости и дорожим честью.
Няня Сюй сердито полезла за кошельком:
— Сколько?
— Десять лянов серебром, — ответил Сяо Чжэнь, удобнее устраиваясь на месте. Он только что собрался насладиться представлением, но эта няня оказалась чересчур боевой — прямо как придворные старухи. Раз уж она помешала ему смотреть спектакль, придётся взять на пять лянов больше. Обычно он брал пять.
Няня Сюй возмутилась: десять лянов?! Да он лучше бы грабил на дороге! Очевидно, решил, что перед ним — наивные провинциалы с полными кошельками.
К тому же его ухмылка вызывала отвращение: казалось, за ней скрывается коварство и наглость.
Но няня не хотела устраивать скандал у ворот дома маркиза — это лишь ухудшит положение маленькой госпожи. Поэтому, скрепя сердце, она уже собиралась платить.
— Подождите, — остановила её Се Линцзян. — Обычный бездельник у ворот дома знатного рода должен был бы испугаться и убраться. А этот ведёт себя так, будто ему всё нипочём.
Она внимательно вгляделась в него. Под щетиной скрывалось лицо совсем юноши. Юноша?.. Внезапно Се Линцзян вспомнила слухи: в Яньцзине полно влиятельных фигур, которых лучше не задевать. Один из самых опасных — младший брат императора, единокровный сын покойного императора, принц Пин, Сяо Чжэнь, которого даже самые могущественные сторонятся.
http://bllate.org/book/11872/1060550
Готово:
