— Да и в сердце у господина Се тоже горе! Всё это пустые слова — бессмыслица! Если бы Абао не настаивала на том, чтобы учиться, не рвалась соревноваться со старшими братьями и не требовала поступить раньше их, он хоть миллион раз нарушил бы обещание и пусть даже распухнет от еды — лишь бы дочь не уезжала.
Ах, Абао ещё ни разу не покидала своего айе. Как только подумаю, что моя девочка отправится так далеко… У тестя домом заправляет вторая жена, а невестка младшего брата — кто её знает? Будет ли она заботиться о моей Абао? Стоит вообразить, как страдает Абао, и сердце у меня ноет до боли… Ква-ква!
Се Цзо-чжи тяжело вздохнул и, повернувшись к тунпаню Ван Цинчжи, поднял чашу:
— Давай, Цинчжи, выпьем за тебя!
Когда пиршество закончилось, Се Цзо-чжи удалился в свой кабинет и взялся за перо. Некоторые письма предназначались давним друзьям в столице — их можно было отправить с Саньниан. В нашей стране женщины пользуются немалым уважением: если Се Линцзян отправится в Яньцзин, но не навестит родственников и старших друзей семьи и даже не выйдет из ворот гостиницы, это будет считаться верхом невежливости. Ещё два письма он адресовал старшему и среднему сыновьям: обстановка в столице сложная, а раз он уже решил перебраться туда, юношам в академии нужно быть особенно осмотрительными и не давать повода для нападок партийным интриганам.
Закончив письма, префект Се некоторое время посидел в кабинете. Раньше он надеялся избегать придворных интриг, оставаясь на провинциальной должности и принося пользу простому люду делами, которые видны глазу. Но теперь, решившись на переезд в столицу, он понимал: таких спокойных дней, как прежде, ему больше не видать.
Хотя в этом есть и свои плюсы. Живя в Яньцзине, будет удобнее навещать родных, а в дни отдыха дочь сможет возвращаться домой, а не оставаться в академии или у чужих людей. Особенно сейчас, когда его супруга снова в положении — продвижение по службе и повышение жалованья становятся насущной необходимостью.
При мысли об этом уголки губ Се Цзо-чжи невольно приподнялись. Вот она — сладкая ответственность мужа и отца.
В письмах к сыновьям он также упомянул свои будущие планы.
Через полмесяца, в академии Юйчжоу, Се Да-лан и Се Эр-лан получили послание отца. Они переглянулись и, с трудом сдерживая слёзы, воскликнули:
— Папа, мама, любите нас хоть немного больше! У вас ведь два сына! Младшую сестру отправляют в Яньцзин — и вы сразу рвётесь вслед за ней, чтобы повысить карьеру и быть рядом! А мы сколько лет учимся здесь, в академии Юйчжоу! Почему вы никогда не думали перевестись сюда, чтобы быть поближе к нам? (－"－ злюсь!)
Старший и второй сын чувствовали, что в их семье всё наоборот: вместо того чтобы ценить сыновей, родители обожают дочь! Особенно отец. Когда они были дома, он постоянно проверял, как они выучили уроки: чуть запнёшься — и ладонь уже болит от ударов линейкой. Он был строже самого сурового наставника!
А в те моменты, когда братья корчились от зубрёжки, отец брал на руки Абао и напевал ей колыбельные. Тогда малышка радостно пузыри выпускала и глупенько хихикала, а отец с матерью просто таяли от восторга. Ква-ква!
И самое обидное — Абао чаще всего улыбалась матери! Отец получал улыбку только тогда, когда пел колыбельную. А вот братьям — ни капли милости! Стоило им взять её на руки — и она тут же начинала плакать.
Отец ещё думал, что они обижают эту глупенькую малышку, которая только и умеет, что пузыри пускать! Поэтому им разрешали держать сестру только под пристальным взглядом родителей. Как же они злились! Хотелось крикнуть: «Хватит дискриминации по половому признаку! Обратите внимание на нас — подростков, которым так не хватает любви!»
…
На следующее утро Се Линцзян отправилась к госпоже Се с утренним приветствием.
— Матушка, я договорилась с Линь-ниан прогуляться по Хэнчжоу. После отъезда вряд ли удастся вернуться.
Госпожа Се слегка нахмурилась:
— Это…
Она явно вспомнила, как недавно дочь похитили.
Се Линцзян мягко возразила:
— Матушка, со мной будет Линь-ниан. Неужели мы позволим страху управлять нами? Просто пришлите больше надёжных людей.
Госпожа Се вздохнула:
— Говорят: «Укусила змея — десять лет боишься верёвки». В этом есть своя правда.
По тону матери Се Линцзян поняла, что та согласна. Она сделала реверанс и направилась прямо на улицу, чтобы встретиться с Цинь Лин.
Отец Цинь Лин, хоть и был приглашён в столицу влиятельным сановником и ранее весьма подло поступил с префектом Се, разыскивая пропавшую Се Линцзян, всё же не запретил дочерям общаться. Такой запрет означал бы, что семьи стали заклятыми врагами, и весь город стал бы над ними насмехаться.
Цинь Лин обернулась и, приподняв голову, мило улыбнулась Се Линцзян. В её голосе звучала очаровательная надменность:
— Се Саньниан, ты наконец-то пришла! Уж думала, струсить решила.
Глаза Се Линцзян блеснули, уголки губ приподнялись:
— Раз Линь-ниан осмелилась прийти сюда одна, как я могу нарушить слово?
Цинь Лин закатила глаза:
— Слушай внимательно! Я ищу Цюэ’эр не ради того, чтобы подружиться с тобой. Просто мне до смерти скучно, и я хочу хорошенько осмотреть Хэнчжоу перед отъездом. Ну а заодно помогу тебе.
Се Линцзян проигнорировала её притворное равнодушие и направилась к тому самому перекрёстку, где её когда-то оглушили и похитили. Она осмотрелась, затем взяла Цинь Лин за руку и, шагая по улице, начала вспоминать:
— Тогда здесь было очень людно. Мы с тобой потерялись в толпе.
Цинь Лин почувствовала себя крайне неловко от прикосновения, топнула ногой и вырвала руку, но последовала за подругой, ворча:
— Да что ты там ищешь?! Так ничего не найдёшь! Прошло уже столько дней — даже если Цюэ’эр и была здесь, её давно увезли. Да и мог ли об этом не подумать сам префект Се?
Се Линцзян остановилась и посмотрела на Цинь Лин:
— Тогда расскажи, как следует.
Цинь Лин фыркнула с важным видом:
— Иди за мной.
Се Линцзян вспомнила вчерашние слова Цинь Лин о каких-то уликах и нахмурилась: неужели та действительно что-то знает?
Прогуливаясь по городу Хэнчжоу, Цинь Лин вдруг потянула Се Линцзян к резиденции заместителя префекта Лю.
Се Линцзян удивлённо взглянула на подругу: разве её мачеха не дальняя родственница семьи заместителя Лю?
Цинь Лин, угадав её мысли, презрительно скривила губы:
— От второй госпожи я узнала: в доме заместителя Лю недавно поступили несколько новых служанок — все немые. Возможно, твою Цюэ’эр, которую увезли далеко, продали в чёрный зубчатый дом, а оттуда её прислугу привезли сюда.
— Чёрный зубчатый дом?
Се Линцзян инстинктивно почувствовала, что это нехорошее место.
Цинь Лин, поправляя подол платья, пнула ногой камешек и нахмурилась:
— Ты вообще знаешь, что такое зубчатый дом? Это место, где нанимают прислугу. В благородных домах всегда обращаются в официальные зубчатые дома — там все договоры регистрируются в управе. Если хозяева специально истязают слуг, даже при условии «мёртвого контракта», управа наложит штраф и запретит им впредь нанимать людей. А если контракт «живой» — последствия могут быть ещё серьёзнее: строгий судья может не просто оштрафовать, а посадить в тюрьму.
Се Линцзян кивнула и тоже стала пинать камешки носком туфли:
— Я знаю. Меня похитили из-за предательства няньки старшего брата. Она сообщила похитителям мой маршрут, и те подкараулили меня.
Цинь Лин приподняла тонкие брови-листочки:
— Ого, тебе не повезло. Получается, ты за мать пострадала.
Се Линцзян не захотела развивать тему и нетерпеливо подгоняла:
— Давай дальше.
— В прежние времена, под сильным влиянием обычаев прошлой династии, многие господа вовсе не считали слуг людьми. Именно для них и существуют чёрные зубчатые дома. Там покупают людей без регистрации в управе — это так называемые «скрытые домочадцы». С ними можно делать всё, что угодно.
Даже пережив в прошлой жизни немало бед, Се Линцзян поежилась от этих слов — её бросило в дрожь.
Она с трудом отогнала мысли о том, какая участь ждёт несчастных, попавших в чёрный зубчатый дом, и, крепко сжав губы, спросила:
— Ты подозреваешь, что новые немые служанки в доме заместителя Лю куплены именно в чёрном зубчатом доме?
Цинь Лин бросила на неё косой взгляд и едва заметно кивнула:
— Верно. Теперь осмелишься пойти со мной внутрь?
Се Линцзян сжала кулаки:
— Почему бы и нет?
Цинь Лин тут же отправила свою горничную Хунцяо стучаться в ворота. Хунцяо часто сопровождала госпожу в этот дом, и привратники её знали. Она любезно улыбнулась:
— Наша госпожа пришла проститься с госпожой заместителя Лю. А это — госпожа Се, её спутница.
Привратники почтительно пригласили гостей войти и подождать в приёмной, послав служанку известить госпожу во внутренних покоях.
Цинь Лин всё это время улыбалась, не выказывая ни малейшего нетерпения.
Если бы Се Линцзян не помнила будущего, она бы и вправду подумала, что между Цинь Лин и госпожой Лю самые тёплые отношения, почти как между матерью и дочерью. Но позже, став близкими подругами, она узнала, что Цинь Лин терпеть не может свою мачеху из рода Лю и, соответственно, не питает симпатий и к самому дому Лю.
Правда, прилюдно Цинь Лин никогда не показывала своих истинных чувств — все считали, что семья Цинь живёт в полной гармонии. Се Линцзян не ожидала, что Цинь Лин обладает такой проницательностью и умеет скрывать эмоции в столь юном возрасте. Она думала, что подруга научится этому искусству лишь ближе к десяти годам.
Глядя на улыбающуюся Цинь Лин, Се Линцзян искренне сочувствовала ей. Зная, какие трудности ждут её дома, она понимала, как нелегко приходится гордой и прямолинейной Цинь Лин, вынужденной подавлять свой характер и менять манеру поведения. Ей хотелось предупредить подругу: ведь вторая госпожа скоро станет официальной супругой Главного Циня, и надо быть осторожнее. Но как это сделать? Откуда она, Се Линцзян, может знать такие подробности? Если сказать прямо — не объяснить, почему, да и Цинь Лин может обидеться. А ведь они только начали сближаться…
Се Линцзян вздохнула про себя, опустила глаза и тщательно скрыла все эмоции на лице. Теперь она просто сопровождающая, пришедшая вместе с Цинь Лин попрощаться с госпожой Лю.
Когда служанки из резиденции Се увидели, что их госпожа вошла в дом заместителя Лю вместе с Цинь Лин, они облегчённо выдохнули. Одна из них сразу отправилась в резиденцию Се докладывать госпоже Се, а другая осталась дежурить у ворот резиденции Лю.
После прошлого происшествия госпожа Се не смела пренебрегать безопасностью дочери. Даже разрешив ей выйти из дома, она послала двух служанок следить за ней издалека.
Услышав доклад служанки о том, что Се Линцзян и Цинь Лин отправились в дом заместителя Лю прощаться с госпожой, госпожа Се лишь слегка удивилась: с чего вдруг её дочь так сблизилась с Цинь Лин, с которой раньше почти не общалась? Но это не казалось ей чем-то особенным — поведение и характер Цинь Лин ей нравились.
Мысли госпожи Се метнулись вперёд. Она слегка нахмурилась, одной рукой массируя висок, а другой — поглаживая живот. На губах появилась тёплая улыбка: Абао уедет в Яньцзин, старшие сыновья остаются в академии Юйчжоу… Но этот ребёнок будет рядом с ней — и это прекрасно.
Се Линцзян плохо знала дом заместителя Лю и поэтому просто следовала за Цинь Лин, незаметно оглядываясь по сторонам. Вскоре их провели в большое помещение, где окна и двери украшали изысканной резьбой, а яркие занавески висели на входе.
У госпожи Лю не было детей, и она искренне обрадовалась вежливым гостьям, пришедшим попрощаться. Она тепло приняла их и велела кухне приготовить множество вкусных и красивых сладостей.
Цинь Лин, бывавшая здесь чаще всех, взяла госпожу за руку и с теплотой сказала:
— Госпожа, после нашей разлуки, возможно, пройдёт не один месяц, прежде чем мы снова увидимся. Берегите себя в Яньцзине.
На лице Цинь Лин играла вежливая улыбка, но в ней чувствовалась детская капризность:
— Благодарю вас за заботу. Я пришла проститься, потому что мне будет вас не хватать.
Добрая до мягкости госпожа растрогалась:
— Не зря я так тебя люблю, — подумала она.
Цинь Лин ещё немного побеседовала с госпожой, выпила чашку чая, а затем сказала, что хочет отлучиться.
Она часто бывала в этом доме, поэтому знакомая служанка тут же повела её. Цинь Лин бросила многозначительный взгляд на Се Линцзян, и та встала:
— Госпожа, я выпила дома сладкий отвар и хотела бы сопроводить Линь-ниан. Не могли бы вы попросить эту служанку проводить нас?
Следуя за служанкой из дома Лю, они направились в отдельное помещение.
Цинь Лин велела служанке остаться у двери. Хунцяо, поняв намёк хозяйки, заговорила со служанкой. Та не заподозрила ничего и отошла с Хунцяо в сторону, а внутри Се Линцзян и Цинь Лин тут же выбрались через окно. Цинь Лин, похоже, отлично знала планировку дома Лю, и уверенно повела подругу к заброшенному двору.
Отец Цинь Лин командовал конницей и пехотой в Хэнчжоу, и дочь унаследовала от него ловкость. Она легко вскарабкалась на стену и осторожно заглянула внутрь:
— Здесь никого. Лезь наверх.
http://bllate.org/book/11872/1060544
Готово:
