Если говорить прямо, то этот «Рим» — на самом деле гибрид нескольких государств, включая Францию и Португалию. А та самая «галльская курица», которая вместо британцев тайно переправляет Нефрит Фу Жун (опиум), — настоящая бомба замедленного действия.
P.S. Любопытствующие читатели могут подробнее узнать об этом понятии в «Байду Байкэ».
Это план третьей части. Первая посвящена бытовым сценам и знакомству со второстепенными героями, вторая — учёбе и подготовке к императорским экзаменам, третья — придворной интриге.
Тем временем учитель Лю — хрупкий, бледный литератор — мчался верхом на быстром коне в Хэнчжоу, чтобы лично встретиться с префектом Се.
К несчастью, он опоздал: префект Се уже покинул управу и устроил в своей резиденции пир для коллег, надеясь развеять недавнюю неудачу.
Учитель Лю добрался до переулка Пипа и улицы Лючжи, где находилась резиденция семьи Се. Оттуда, где он стоял, было видно, как в доме горят огни, а звуки веселья и звон бокалов доносятся издалека.
Лю сразу понял: господин префект наверняка принимает гостей. Врываться сейчас значило бы не только испортить настроение хозяевам, но и привлечь лишнее внимание. Уездный начальник строго предупреждал: лучше оставаться незаметным.
Он решил подождать окончания пира и зашёл в чайную напротив. Заказав кувшин бислочуня, он уселся у окна. Выпив около половины, он вдруг услышал своё имя:
— Учитель Лю! Вы какими судьбами здесь?
Перед ним стоял посыльный, ранее отправленный в управу Хэнчжоу с письмом. Тот явно удивился, увидев учителя Лю в этом месте.
Сам Лю тоже был поражён:
— Как так, Ван-буто? Ты ещё не вернулся в уезд Цинси? Я думал, ты уже в дороге обратно.
Ван-буто улыбнулся:
— Ещё нет. Город Хэнчжоу такой большой и оживлённый — редкая возможность вырваться в командировку. Хотелось бы немного задержаться и выбрать подарки для уездного начальника, для вас и для товарищей по управе.
Лю слегка кивнул:
— Тогда иди, прогуляйся. А я пока допью свой чай.
Ван-буто, однако, не спешил уходить:
— Да незачем спешить! А вы, учитель, сами-то зачем пожаловали в Хэнчжоу? Неужели уездный начальник снова дал поручение? Если нужно, я с радостью помогу исполнить его волю.
Учитель Лю мягко улыбнулся:
— Просто наш начальник хотел бы завязать знакомство с префектом Се. После такого происшествия в нашем уезде полезно иметь влиятельных друзей при дворе.
Ван кивнул, но в глазах его всё ещё читалась настороженность.
— Скучно ведь одному ждать, — продолжил он. — Может, учитель составите мне компанию? Прогуляемся по городу?
Лю подумал: раз уж он уже один раз соврал этому человеку, отказываться снова было бы подозрительно. Поэтому он согласился.
Когда они проходили мимо одного жилого дома, Ван-буто внезапно напал: ударом ребра ладони он оглушил Лю Аня и втащил его внутрь.
На улице никого не было. Ветер поднял с земли опавшие листья и унёс их прочь.
В резиденции семьи Се, в главном зале приёма,
префект Се Цзо-чжи поднял бокал и произнёс с тоской:
— Пусть Небеса и Земля благословят мою жену и даруют ей покой.
С этими словами он вылил первую чашу вина на землю, затем махнул рукой:
— Начинайте пир.
После того как его жена дважды чудом избежала беды, даже обычно скептичный Се Цзо-чжи начал верить в приметы.
Этот банкет был не просто приёмом для коллег — его супруга устроила отдельное чаепитие во внутреннем саду для жён чиновников. Те, в свою очередь, привели с собой дочерей.
Ведь послезавтра девушки отправлялись в столицу на вступительные экзамены в Императорскую женскую академию. Хоть и неизвестно, пройдут ли они отбор, но перед отъездом следовало попрощаться или хотя бы познакомиться поближе.
Хотя после недавних событий родителям было особенно тревожно отпускать юных дочерей в дальнюю дорогу, даже решительная госпожа Се задумывалась: может, лучше оставить дочь дома и отправить её в академию только в следующем году? Но Се Линцзян упрямо настаивала на своём: она едет в столицу.
«Дочь выросла — не удержишь», — вздохнул про себя Се Цзо-чжи, поднимая бокал.
Госпожа Се тоже томилась тоской: ведь теперь она не увидит дочь до зимних каникул, когда академия закроется на праздники.
В её сердце не было и тени сомнения: место в академии непременно достанется её А Бао. Ведь в этом первом наборе в Императорскую женскую академию знатные семьи послали лишь по одной-две дочери «на пробу». Она слышала, что те девушки славятся разве что некоторыми успехами в поэзии — но разве это важно для государства?
А её дочь! Се Линцзян не только блестяще разбирается в делах управления, но и в стихах не уступает никому.
Если даже такая одарённая девушка, как А Бао, не попадёт в академию, то кто вообще достоин?
Госпожа Се гордилась своей дочерью безмерно — и не зря. Се Линцзян никогда не разочаровывала мать.
Пока дамы вели беседы, девушки собирались небольшими кружками, болтая с подругами.
Только Цинь Лин, которая, как все знали, терпеть не могла Се Линцзян, неожиданно заговорила с ней первой:
— Госпожа Се, рада, что вы благополучно вернулись.
Се Линцзян ответила мягко и сдержанно:
— Благодарю за заботу, Лин.
Цинь Лин, заметив за спиной Се Линцзян незнакомую служанку, прищурилась и небрежно спросила:
— А куда делась твоя прежняя горничная Цюэ’эр?
Се Линцзян похолодела. Её взгляд стал ледяным:
— Я обязательно найду её.
Она сжала кулаки, чувствуя острую боль бессилия.
Цинь Лин подняла брови с презрением:
— Ты говоришь «обязательно найду», но сама мчишься в столицу и бросаешь служанку на произвол судьбы. Неужели надеешься лишь отыскать потом её прах?
Ногти Се Линцзян впились в ладони. Она действительно ничего не могла сделать прямо сейчас. Но если ей удастся сдать экзамены и получить место в Императорской женской академии, она получит степень сюйцайши — и тогда А Юй обещал открыть ей часть своих возможностей. Только так она сможет найти Цюэ’эр. Главное — успеть добраться до столицы и поступить в академию.
Но ни одному живому существу она не могла этого объяснить. Оставалось лишь молча стиснуть зубы и закрыть глаза, сдерживая гнев и скорбь.
Цинь Лин продолжала язвительно:
— Се Линцзян, ты ничем не лучше других. Я думала, раз ты так дружила со своей служанкой, ты отличишься от всех этих лицемерок. Но, оказывается, ты такая же.
Се Линцзян открыла глаза. Взгляд её стал острым, как клинок. Она схватила Цинь Лин за ворот платья и зло прошипела:
— Ты ничего не понимаешь!
Цинь Лин изогнула губы в странной улыбке и наклонилась к самому уху Се Линцзян:
— Кто сказал, что я ничего не знаю? Я уже догадалась, где твоя служанка. Осталось посмотреть, осмелишься ли ты рискнуть. Иначе тебе лучше заранее подыскать для неё хорошее место под надгробием.
Сердце Се Линцзян дрогнуло. В ней бурлили удивление, недоверие, надежда… Столько сложных чувств сразу! В прошлой жизни она и Цинь Лин тоже постоянно ссорились, но если бы кто-то и мог понять её стремления и характер, то, пожалуй, только эта неприятельница.
В прошлом, когда Се Линцзян уехала в Минчжоу, именно Цинь Лин прислала ей помощь в трудную минуту.
— Чего же мне бояться? — вызывающе бросила Се Линцзян.
Цинь Лин усмехнулась:
— Отлично. Но я не стану из-за тебя и твоей служанки пропускать корабль в столицу. Завтра на рассвете встречаемся на перекрёстке переулка Пипа и улицы Лючжи. Посмотрим, хватит ли у тебя смелости явиться.
Се Линцзян чуть улыбнулась:
— Спасибо, что рассказала мне об этом, Лин.
Цинь Лин широко раскрыла глаза — она никак не ожидала благодарности. Ей стало неловко, и она фыркнула:
— Я просто хочу посмотреть, насколько комично ты будешь притворяться! Хотя… похоже, ты действительно дорожишь своей служанкой.
Се Линцзян с трудом сдерживала смех, глядя на смущённое, покрасневшее лицо Лин. «Какая же ты всё-таки милая в детстве!» — подумала она. Но если сейчас засмеяться, обидчивая Лин точно обозлится и больше не станет с ней разговаривать.
А завтра им предстоит работать вместе, чтобы найти Цюэ’эр.
Поэтому Се Линцзян серьёзно кивнула, и они тайком договорились о времени и способе встречи. Цинь Лин даже поделилась кое-чем из того, что подслушала в городской страже, и рассказала, что уже успела разведать на месте пожара во время праздника Ваньхуа.
Обсудив всё, они наметили маршрут на завтра: надо как можно скорее найти следы Цюэ’эр, передать информацию префекту Се для официального расследования — и успеть на вступительные экзамены в академию.
Девушки вокруг, видевшие, как Се Линцзян и Цинь Лин чуть не подрались, ничуть не удивились. Даже сёстры-близнецы из семьи Ян, дружившие и с той, и с другой, весело заметили:
— Мы всегда знали, что А Лин любит верховую езду и стрельбу из лука, но не думали, что она так увлечена книгами! Это прекрасно — с А Лин и А Цзян в пути нам точно не будет скучно.
Остальные девушки, вспомнив, как Цинь Лин обычно цепляется к Се Линцзян при каждой встрече, дружно рассмеялись.
Но когда они увидели, что ссора закончилась миром, все были поражены и тут же окружили обеих, требуя рассказать, о чём они говорили.
Одна из дам, глядя на толпу девочек вокруг Се Линцзян и Цинь Лин, небрежно заметила:
— Как приятно видеть, что дети так дружны! В столице им будет веселее в компании. А тем, кто не поедет, наверное, будет грустно от разлуки с подругами.
Жена тунпаня Вана нахмурилась:
— Конечно, мы рады за детей, когда у них открываются перспективы. Но, госпожа Се, ваша дочь всего шесть лет. Да, она соответствует требованиям Её Величества, но разве вы не боитесь отпускать такую крошку в незнакомый город? Она ведь совсем не привыкла к чужим людям.
Все присутствующие дамы, чьи мужья занимали должности ниже префекта, обычно льстили госпоже Се, восхищались её добродетелью и удачей — ведь семья недавно избежала беды. Однако поступок Се казался им странным.
Все недоумевали: зачем отправлять ребёнка в столицу сразу после того, как его едва не похитили? Но никто не осмеливался говорить прямо — пока жена тунпаня Вана не высказалась открыто. Остальные молчали, но в их взглядах читалось неодобрение: «Как можно так безрассудно поступать с собственным ребёнком?»
Беременные женщины особенно чувствительны и ранимы, и госпожа Се не стала исключением. Эти слова пробудили в ней глубокую тревогу, которую она старалась заглушить.
Разве она хотела отпускать дочь? Она готова была держать её на руках день и ночь! Но Се Линцзян, кажется, за одну ночь повзрослела и теперь сама принимала решения. А родителям не пристало мешать стремлению ребёнка к знаниям ради собственных страхов.
Всё, что остаётся родителям, — это молча смотреть, как уходит вдаль силуэт ребёнка, и молиться за него. А ещё — тщательно собрать все необходимые вещи для дороги и назначить опытную няню, которая будет рядом.
Госпожа Се мягко улыбнулась:
— Разве после того, как кто-то поперхнулся рисом, он перестаёт есть? Так и здесь: одно несчастье не должно лишать ребёнка будущего.
Она встала и направилась к дочери. Увидев, как та разговаривает с Цинь Лин, она с нежностью посмотрела на них и с грустью, но и с новой решимостью произнесла:
— Связь между родителями и детьми в этой жизни — лишь проводы до поворота дороги. Родители остаются там, а дети уходят всё дальше. Но когда ребёнок оглянется, он должен увидеть родителей на том же месте — и тогда сможет идти увереннее.
Среди женщин нашлись те, кто не понял такой философии. И среди мужчин, пирующих с префектом Се, тоже возникли вопросы.
— Братец Цзо-чжи, вы только что воссоединились с семьёй, а уже отправляете дочь в столицу? Не лучше ли подождать? После всего пережитого ей нужно время, чтобы прийти в себя под вашей защитой.
Се Цзо-чжи покачал головой с улыбкой:
— Моя дочь отважна и не боится злодеев. К тому же я дал ей слово отвезти в столицу — разве могу я нарушить обещание? Для нас, людей, слово — свято. Я не хочу, чтобы она думала, будто клятвы ничего не значат.
Его довод звучал убедительно в эпоху, где честь и верность клятвам стояли выше всего. Никто больше не возразил.
http://bllate.org/book/11872/1060542
Готово:
