— Ну-ну, эти маленькие проказники развязали верёвки и хотят сбежать.
Когда приносили еду, тощий мужчина стоял поближе и сразу заметил: на ноге толстяка будто бы нет верёвки. Приглядевшись, он аж присвистнул — все похищенные дети уже освободились от пут на руках и ногах.
Тощий бросился вперёд, чтобы избить их, и пригрозил:
— Хотите удрать? Зарежу и скормлю псам!
Дети вскочили и отпрянули от его ударов, но все до единого расплакались от страха.
Лу Вэньсяо потемнел взглядом и одним движением встал между детьми и нападающим.
Тощий злобно сплюнул:
— Прочь с дороги, госпожа Ван! Эти мерзавцы пытались сбежать — их надо проучить!
Лу Вэньсяо улыбнулся и загородил ему путь, говоря притворно нежным голосом:
— Это я сама их развядала. Ведь я же их купила. Если ты их изобьёшь — значит, со мной расправишься.
При этом он игриво и соблазнительно посмотрел на тощего мужчину.
Краем глаза Лу Вэньсяо незаметно взглянул на девушку в красном камзоле. Он знал, что её зовут Се Линцзян. Было любопытно, каким образом этим детям удалось развязаться от узлов похитителей.
— Ик… ик… ик…
Все внимание переключилось на толстяка. Он уже перестал плакать, но теперь не мог остановить икоту.
Его щёчки смешно подрагивали, он старался спрятаться поглубже за других, понимая, что икоту не остановишь силой воли. «Это же просто издевательство!» — казалось, говорило его лицо.
Се Линцзян краем глаз следила за толстяком, сердце её колотилось всё быстрее. Она боялась, что его сейчас накажут. К счастью, мальчик оказался сообразительным: хотя слёзы ещё катились по щекам, он изо всех сил сдерживался, понимая, что рядом злые люди только и ждут повода ударить.
Тощий невольно обернулся на Сюэ, который в это время подошёл ближе. Остальные похитители тоже заметили его и хором приветствовали:
— Старший брат Сюэ, вы пришли!
Старший брат Сюэ источал грубую, дикую энергию. Лу Вэньсяо сразу понял: перед ним настоящий головорез, на руках которого немало крови. Очевидно, именно он принимает решения среди этой шайки. Любопытно, почему такой человек не ушёл в горы возглавлять банду, а довольствуется ролью простого похитителя детей. Уж больно «талантливо».
В темноте глаза Лу Вэньсяо блеснули, но никто не знал, о чём он думает. Подняв голову, он снова надел маску кокетливой улыбки:
— Старший брат Сюэ, давненько не виделись.
— Госпожа Ван, и правда давно, — проговорил Сюэ, выходя из тени. Его лицо было ничем не примечательным, обычным, но в глазах читалась такая жестокость, которой не бывает у простых людей. Только тот, кто убивал, может смотреть так.
Лу Вэньсяо мысленно отругал этих непослушных малышей, но всё равно должен был уладить последствия. На лице его не дрогнул ни один мускул, лишь уголки губ чуть приподнялись:
— Да, а иначе как эти дети сами справились бы?
Брови Сюэ нахмурились, из глаз хлынула угроза:
— Госпожа Ван, неужели ты стала такой доброй?
Лу Вэньсяо легко усмехнулся, совершенно не обращая внимания на угрожающую ауру Сюэ:
— Конечно, ведь нужно ладить с теми, кого покупаешь. Мне их жалко — не хочу, чтобы они страдали.
Сюэ фыркнул:
— Кошка плачет над мышами — лживая доброта.
Он сурово нахмурился и хрипло бросил:
— Ладно. Раз заплатишь — они твои. Мне до них больше дела нет.
— Старший брат Сюэ, вы всегда были таким прямым, — улыбнулась Лу Вэньсяо. — Цена, как обычно. Отведите-ка этих малышей к моей повозке.
Сюэ нетерпеливо нахмурился:
— Госпожа Ван, помни: сначала деньги, потом товар.
Лу Вэньсяо уже направлялся к выходу, покачивая бёдрами:
— Деньги в сундуке — прямо в повозке. Ничего не задержится.
Сюэ кивнул, и остальные похитители схватили детей и швырнули их к повозке у двери, грубо крикнув:
— Забирайтесь!
Се Линцзян поморщилась: зачем так грубо? Хотят убить их? Она пряталась среди детей, стараясь быть незаметной, и краем глаза наблюдала за этой кокетливой госпожой Ван. Чем больше она смотрела, тем меньше верилось, что та пришла их спасать.
Главная Система Жун Юй, словно услышав её мысли, недовольно произнёс:
— Хозяйка, пожалуйста, доверьтесь надёжности системных данных.
— Ладно.
Услышав протест и заверения А Юя, Се Линцзян немного успокоилась, но всё равно не могла поверить, что эта соблазнительная госпожа Ван — их спасительница.
Лу Вэньсяо почесал покрасневшие уши: кто-то явно его обсуждает.
Зная, что госпожа Ван защищает их, Се Линцзян послушно забралась в повозку, когда остальных детей, как цыплят, согнали туда. Когда другие дети медлили и нехотя тянулись к повозке, Се Линцзян тихонько подошла и шепнула:
— Не бойтесь, сначала залезайте. По крайней мере, пока нам ничего не угрожает. Если будем медлить, эти мерзавцы снова начнут нас бить — и тогда будет хуже.
Её слова оказались разумными. Мальчик, ранее проявлявший брезгливость к запаху в помещении, кивнул и первым полез в повозку, помогая толстяку. Затем они вдвоём подтянули трёх девочек. Се Линцзян замыкала процессию и тоже забралась внутрь.
Убедившись, что все дети в повозке, Лу Вэньсяо на мгновение замер, затем неизвестно откуда извлёк кнут и резко хлестнул по лошади. Та, испугавшись боли, рванула вперёд, увозя повозку с похищенными детьми прочь из этого опасного места.
Под холодным лунным светом конь, словно обезумев, уносил повозку в неизвестность.
Сюэ, наблюдавший за происходящим, на секунду опешил, но быстро сообразил:
— Госпожа Ван! Что это значит?
Лу Вэньсяо не дал ему договорить — кнут свистнул в воздухе.
Сюэ мгновенно отпрыгнул, но конец кнута всё же скользнул по его щеке. Он провёл рукой — на пальцах осталась кровь. Лицо его исказилось от ярости:
— Так вы решили нас предать после того, как мы сделали всю грязную работу?
Он махнул рукой, и двое его подручных бросились в погоню за повозкой. Остальные вытащили оружие и окружили стоявшего посреди двора человека, злобно плюнув:
— Думаешь, один справишься с нами всеми? Не так уж ты и силён! Не думай, что за тобой стоит власть — здесь действуют законы зелёного брата. Если сегодня хоть один из нас погибнет, я выложу всё, что знаю о ваших делах!
Эти слова вызвали одобрительный гул среди остальных бандитов:
— Старший брат Сюэ, позвольте проучить эту женщину! Пусть узнает, каковы законы зелёного брата!
Лу Вэньсяо едва сдерживал смех. Неужели они думают, что он явился сюда один, не имея никакой защиты против таких головорезов?
Он сорвал с лица маску и холодно усмехнулся:
— Посмотрите-ка, кто я такой, прежде чем лезть в бой.
Голос его стал низким и глубоким, совсем не похожим на женский.
Сюэ и его люди поняли: дело вышло из-под контроля. Несколько смельчаков шагнули вперёд:
— Кто ты по роду занятий?
Перед ними стояла женщина в одежде, но голос звучал мужской:
— Мёртвым знать это ни к чему.
Сюэ, будучи главарём банды, не был глупцом. Он прорычал:
— Наглец! Ты от правительства или из мира рек и озёр?
Лу Вэньсяо легко улыбнулся:
— Кто я — не важно. Важно, кому служите вы.
Его движения стали призрачными. В считаные мгновения он устранил мелких бандитов, оставив лишь ключевых головорезов — хотел выяснить, кто стоит за ними. Тела на земле служили предостережением.
Сюэ, видя, как один за другим падают его люди, понял, что победить невозможно. В глазах его вспыхнула ярость:
— Ты хоть знаешь, кто такой князь Цин? Мы работаем на него! Не лезь не в своё дело!
На этот раз Лу Вэньсяо не стал тянуть время. Он спокойно улыбнулся и сказал:
— Похоже, мне не суждено присоединиться к вам. Значит, вы — люди князя Цин.
Он играл в руках метательным ножом и добавил с лёгкой усмешкой:
— Есть доказательства? Если есть — оставлю вас в живых.
Сюэ понимал: избежать сражения уже нельзя. Но он не хотел умирать в неведении. Такой, как он, безразличен к жизни и смерти, но ужасается бессмысленной и постыдной гибели.
Поэтому он мрачно спросил:
— Доказательств нет, но разве твой облик госпожи Ван — не лучшее тому подтверждение? Мы назвали своё имя — теперь назови своё. Может, ещё сумеем стать союзниками.
Лу Вэньсяо медленно произнёс:
— Я из Стражи Сяоюнь.
— Стража Сяоюнь?! Псы императора! Значит, мира между нами не будет, — воскликнули бандиты, узнав это имя. Сюэ свирепо махнул рукой: — Думаешь, геройствовать? Посмотрим, достоин ли ты этого! Братья, вперёд!
Лу Вэньсяо презрительно приподнял брови. Один взмах кнута заставил мелких бандитов отступить. Он ловко сбил с ног нескольких нападавших, вырвал у них мечи и парировал удар Сюэ.
Тот с яростным хохотом бросился в атаку:
— И что с того, что ты из Стражи Сяоюнь? Всё равно ты — всего лишь пёс императора, его клинок!
Лу Вэньсяо холодно ответил:
— Ха! Наш долг — карать зло и защищать праведных. Даже если я и клинок — то клинок, созданный для истребления таких, как вы.
Сюэ широко раскрыл глаза от ужаса и медленно рухнул на землю. В его груди торчал изящный метательный нож.
Без громких звуков боя, в одно мгновение многолетние похитители из Цинша превратились в трупы.
— После всего, что вы натворили с детьми, смерть вам не в укор!
Лу Вэньсяо пнул тела, убедившись, что все мертвы, и стремительно бросился вдогонку за повозкой. Но в голове его крутились тревожные мысли.
Князь Цин?
Почему эти похитители детей упомянули его? Какая между ними связь?
Разве князю Цин, близкому родственнику императора, есть нужда сотрудничать с такими негодяями?
Лу Вэньсяо нахмурился. Нужно обязательно расследовать это. Но сейчас важнее другое: если с детьми что-то случится — это станет позором для Стражи Сяоюнь. Люди решат, что стража уже не та, раз не может справиться даже с простыми бандитами.
С этими мыслями он резко оттолкнулся ногой от сухой ветки и, используя мастерство лёгких шагов, устремился по следу повозки.
Луна ярко светила в небе, вороны летели на юг. Холодный ветер пронизывал лес.
Лошадь, которую Лу Вэньсяо так больно хлестнул, чувствовала себя обиженной и неслась во весь опор, не заботясь о том, как сильно трясётся повозка внутри.
Когда повозка уже начала разваливаться, Се Линцзян решительно выбралась из неустойчивого кузова и, пошатываясь, добралась до козел. Вместе с Ван Юэ она схватила поводья и остановила несущуюся лошадь.
Дети внутри переглянулись в растерянности. Теперь вставал главный вопрос: куда идти дальше?
— Сестра, — спросил толстяк, всё ещё всхлипывая, — откуда ты? Куда мы теперь пойдём? Ты знаешь дорогу?
Хотя по возрасту они были почти ровесниками, Се Линцзян, переродившаяся в этом мире, обладала зрелостью взрослой женщины. А после того, как она продемонстрировала умение управлять лошадью, дети невольно стали видеть в ней опору.
Уточнив у А Юя, Се Линцзян серьёзно кивнула:
— Я знаю дорогу. Не волнуйтесь, я обязательно доставлю вас домой целыми и невредимыми.
Она говорила с такой решимостью, что даже её пухлые щёчки и детское личико казались внезапно взрослыми и строгими. Её слова произвели впечатление даже на преждевременно повзрослевшего мальчика.
http://bllate.org/book/11872/1060530
Готово:
