Она нахмурилась, лицо её вытянулось от досады, и, извиваясь, как гусеница, с трудом подползла к мальчику, что сидел рядом — тому самому, что ехал в повозке. Лёгким пинком ткнула его в бок и шепнула прямо в ухо:
— Просыпайся, ну же, скорее просыпайся!
Как и следовало ожидать, когда Се Линцзян упорно продолжала пихать его ногой, мальчик наконец распахнул глаза.
Она тут же опередила его:
— Тс-с! Ни звука.
Мальчик моргнул. Черты его лица были нежными и милыми, голос — мягкий, словно рисовые клецки, почти неслышно пролепетал:
— Нас что, похитили?
Се Линцзян серьёзно кивнула, лицо её стало сосредоточенным и взрослым.
Мальчик одобрительно кивнул в ответ с такой степенностью, будто уже был мужчиной:
— Не бойся. Мой отец обязательно скоро пришлёт воинов и спасёт нас.
Се Линцзян и мальчик переглянулись и решили разбудить остальных детей. Те, кто пришёл в себя, сразу поняли, в какой они беде: дома все слышали страшные истории о похитителях, поэтому никто не плакал и не шумел. Лишь некоторые, не сумев сдержать слёз, тихонько всхлипывали, но не позволяли себе рыдать вслух.
Во мраке комнаты дети невольно прижались друг к другу.
Ван Юэ, немного смущённый, тихо пожаловался Се Линцзян, стоявшей рядом:
— Здесь такая вонь… Кислая, прогорклая. Я всегда любил чистоту, даже дома мама меня за это ругала, а я не слушал. Вот теперь небеса решили проучить меня, заставив очутиться в таком месте.
Се Линцзян: «……» Внезапно стало неловко.
Она, не краснея и не теряя самообладания, лишь беспокойно переводила взгляд по сторонам — правда, в темноте её никто не видел. Бесстыдно свалив вину на похитителей, она шепнула:
— Потерпи пока. Всё из-за этих мерзавцев. Как только нас спасут и вернут домой, всё станет хорошо.
Ничего не подозревающий Ван Юэ, ангельски доверчивый, кивнул и поверил лживым словам этой маленькой «волчицы» Се Линцзян.
Он тихо спросил:
— Меня зовут Ван Юэ. А тебя как?
Ван Юэ? Тот самый Ван Юэ, второй по списку на императорских экзаменах, чья красота покорила весь столичный город?
Се Линцзян на миг задумалась, пытаясь разглядеть в грязном личике хоть проблеск будущей славы «господина Юэ». В прошлой жизни она попала в столицу гораздо позже. В Хэнчжоу господин Ван, заместитель префекта, часто бывал у них в гостях, и она встречала Ван Юэ пару раз, но воспоминания давно стёрлись. Зато ярко помнила их единственную «встречу» в столице: он, облачённый в парадные одежды победителя, проезжал верхом по улицам, а она наблюдала за ним из окна чайхани, восхищаясь его безупречной внешностью.
Теперь же перед ней сидел растрёпанный, живой и сообразительный мальчишка. Се Линцзян была в полном замешательстве. Её взгляд скользнул по его испачканной одежде, от которой ещё и несло затхлостью прокисшей еды.
По слухам, господин Ван был до крайности чистоплотен. «Амитабха… Прости меня, господин Ван», — мысленно взмолилась она.
Се Линцзян с облегчением вспомнила, что успела переложить вину на похитителей. Ведь Ван Юэ — блестящий литератор, и его сочинения станут образцами для подражания. Если однажды он опишет этот эпизод в своих воспоминаниях, ей придётся купить тофу и удариться головой об него от стыда. К счастью, сейчас Ван Юэ ещё совсем ребёнок — наивный и легко внушаемый.
Хотя в мыслях она продумала целую историю, на деле прошла лишь секунда.
Се Линцзян наклонилась к нему и тоже прошептала:
— Меня зовут Се Линцзян.
Уши Ван Юэ слегка дрогнули и тут же покраснели. Он никогда раньше не был так близко к девочке. Щёки его вспыхнули, и он буквально задымился от смущения.
Главный Системный оператор Жун Юй, не отрывая взгляда от водяного зеркала в виртуальном пространстве системы, где за всем пристально следил, чтобы вовремя предупредить свою подопечную, недовольно скривил губы. Почему он должен так усердно трудиться, в то время как его подопечная спокойно флиртует с мальчиками? Это несправедливо!
Жун Юй хлопнул белоснежными крыльями за спиной, нахмурился, и его фарфоровое личико выразило лёгкое раздражение. Все другие системные операторы утверждали, что после отправки задания остаётся лишь кричать «ура!» своей подопечной. Так почему же ему приходится так напрягаться?
Раздосадованный Главный Системный оператор решил: как только подопечная окажется в безопасности, он устроит мероприятие и пригласит лучших сотрудников из мира систем, чтобы рассказать широкой аудитории систем и их подопечных о самых эффективных способах выполнения заданий.
Конечно, самому великому Главному Системному оператору такие знания ни к чему — он будет беспристрастным судьёй, выбирающим лучших работников среди девяти тысяч миров и вручающим им награды.
На изящном лице Жун Юя появилась хитрая улыбка. Разумеется, Главный Системный оператор — самый умный!
В это время Ван Юэ, всё ещё краснея, вдруг услышал, как рядом всхлипывающий толстячок вклинился в разговор:
— А правда, что нас кто-нибудь спасёт?
Се Линцзян, словно взрослая, утешающе произнесла:
— Конечно спасут. Обязательно.
Затем добавила:
— Но и сами должны постараться.
Она, извиваясь, как гусеница, подползла к острому обломку дерева и начала тереть о него верёвки на запястьях. Остальные дети последовали её примеру.
Внезапно А Юй удивлённо воскликнул и быстро ткнул Се Линцзян в море сознания:
— Эй! Есть новости! Вас уже идут спасать!
Глаза Се Линцзян загорелись. Если бы не боялась привлечь внимание похитителей, она бы радостно закричала: «Товарищи по несчастью! Нас спасают!»
Автор говорит:
Ван Юэ (нюхает): Ты ничего не чувствуешь?
Се Линцзян (оглушает и утаскивает): Ты слишком много знаешь.
Луна одиноко висела в небе, делая лес ещё мрачнее и холоднее.
Лу Вэньсяо, переодетый женщиной, вёл повозку в одиночку.
Перед ним стояла банда жестоких горных разбойников и торговцев людьми, но он не испытывал ни капли страха.
После того как человек пережил погоню тысяч солдат, подобная шайка казалась ему ничтожной.
Зная условный пароль, полученный под пытками, он остановил повозку у группы деревянных хижин и уверенно направился вперёд.
Тощий мужчина, оставленный здесь для встречи с покупателем, встретил его. Эти похитители уже много лет поставляли людей этому крупному заказчику, и сделки всегда проходили гладко. Это доказывало, что у покупателя мощная поддержка. Когда их главарь Старший брат Сюэ случайно узнал кое-что о покровителе заказчика, он стал относиться к нему с ещё большим трепетом.
Увидев приближающуюся фигуру и решив, что время подошло, тощий мужчина выкрикнул:
— Небесный царь покрывает земного тигра!
Лу Вэньсяо спокойно ответил изменённым женским голосом:
— Пагода держит речного демона!
Убедившись, что пароль верен, тощий мужчина вышел навстречу и удивлённо воскликнул:
— Госпожа Ван! Вы лично приехали?
Хотя перед ним стояла женщина в годах, он знал: это настоящий крупный заказчик. Раньше она действительно иногда приезжала сама, но в последние годы всё поручала подчинённым. Её сегодняшний визит явно удивил его, и он тут же начал заискивающе кланяться.
За его спиной, где его никто не видел, взгляд Лу Вэньсяо стал ледяным и полным убийственного намерения.
Пока тощий мужчина хвастливо болтал, Лу Вэньсяо получил общее представление о том, сколько женщин и детей за эти годы прошли через их руки. Он смотрел на него уже как на мертвеца.
— Госпожа Ван, прошу вас, — сказал тощий мужчина, указывая на дверь, — здесь заперты товары с последней партии. Проверьте, всё ли в порядке.
Се Линцзян и остальные дети, следуя незаметным подсказкам Главной Системы А Юя, уже освободились от верёвок. Поскольку А Юй обязан был оставаться в тени, все дети считали Се Линцзян своей спасительницей и готовы были беспрекословно слушаться её.
Когда А Юй сообщил, что настоящий спаситель уже у двери, Се Линцзян сохраняла спокойствие и утешала испуганных малышей, прижавшихся к ней. Хотя сама она ещё была ребёнком, в ней чувствовалась неожиданная надёжность и уверенность.
— Не бойтесь, — тихо сказала она, — за нами уже идут на помощь.
Дверь скрипнула и открылась… но вместо спасителя в лицо им вылили ведро ледяной воды.
Се Линцзян, красивый мальчик, толстячок и три сестры: «……» QVQ А где же обещанный герой-спаситель?! Это не по сценарию!
Холодная вода обрушилась на них сверху. Се Линцзян захлебнулась и закашлялась, остальные дети тоже покраснели от усилий, и комната наполнилась хором кашляющих и плачущих малышей.
— Значит, вы давно проснулись и думали, как сбежать? — злобно процедил тощий мужчина, глядя на сбившихся в кучу детей. — Ха! Не мечтайте!
Он занёс ногу, чтобы пнуть ближайшего ребёнка, но Лу Вэньсяо его остановил.
— Ты их покалечишь, — спокойно заметил Лу Вэньсяо, — и мне потом платить за лекарства?
Тощий мужчина, помня, что перед ним крупный заказчик, проворчал, но больше не пытался бить детей.
Лу Вэньсяо подошёл ближе, чтобы проверить, соответствуют ли дети описаниям в объявлениях местных властей.
Одна особенно пугливая девочка, увидев, что он приближается, спряталась за Се Линцзян и тихо зарыдала.
Се Линцзян же оставалась спокойной: во-первых, она знала, что помощь уже здесь; во-вторых, она понимала, что слёзы — бесполезны. Волосы мокрыми прядями липли ко лбу, вода стекала по лицу, мешая видеть, но она всё же почувствовала, как чья-то фигура приближается.
— А Юй, это тот самый человек, о котором ты говорил?
— Не уверен, но раз на карте он отмечен зелёной точкой, значит, не враг.
Чья-то рука легла ей под подбородок — холодная и неприятная. Се Линцзян почувствовала раздражение, но, вспомнив слова А Юя, успокоилась. По сравнению с соседней фигурой, чья отметка на карте горела красным, почти чёрным, эта «госпожа Ван» казалась безопасной.
Конечно, она не настолько глупа, чтобы выдать радость и сорвать чужой план. Она опустила голову, прикрыв глаза, изображая испуг, и думала: кто же он на самом деле?
Ранее А Юй упоминал, что помощник придёт ей на выручку. Она уже видела его могущественные способности. Может, этот человек — тоже помощник? Или просто чиновник, расследующий дело о похищениях?
Лу Вэньсяо и не подозревал, как близко был к разоблачению. Он сделал вид, что внимательно осматривает детей, щупая их лица, будто мясник оценивает скотину на рынке.
— Товар неплохой. Всё здесь?
— Всё, — заискивающе ответил тощий мужчина. — Два ребёнка из Хэнчжоу, четыре — из Жучжоу. Эти двое из Хэнчжоу — особые. Без внутреннего сообщника даже Старший брат Сюэ вряд ли справился бы. Правда, немного задержались, но в целом всё прошло гладко.
Ухо Лу Вэньсяо дрогнуло. «Внутренний сообщник? Похоже, кто-то забыл, на что способна Стража Сяоюнь», — подумал он, прищурившись.
Он кивнул, делая вид, что согласен, и продолжал вытягивать информацию.
Он знал: этим детям сейчас ничего не угрожает. Но если не устранить сообщника в Хэнчжоу, похищения будут продолжаться. Среди пропавших — дети префекта и заместителя префекта Хэнчжоу. Это не значило, что он ставит чиновничьих детей выше других. Просто это показывало, насколько дерзки похитители: они не боятся даже чиновников четвёртого ранга. Значит, за ними стоит кто-то очень влиятельный. А сколько ещё простых людей страдает от такого зла?
Лу Вэньсяо с трудом сдерживал желание разорвать этих коррупционеров на куски. Опустив веки, он уже строил план: он не станет действовать сейчас. Пока эти мерзавцы — и разбойники, и торговцы людьми — не выложат всю информацию, смерть будет для них слишком милосердной.
Подражая женской походке, он неторопливо вышел из хижины:
— Пока оставьте их здесь. Дайте воды и еды. А ты беги, приготовь что-нибудь. Я хочу выпить с вашим главарём — ведь мы не виделись уже несколько лет.
Тощий мужчина, уважая этого щедрого покупателя, связанного с важными людьми, чуть ли не кланялся до земли и тут же побежал на кухню за остатками еды.
Лу Вэньсяо остался на месте, его взгляд был тёмным и проницательным — он внимательно изучал окрестности.
http://bllate.org/book/11872/1060528
Готово:
