— Ты, ты, дитя моё! — Вэнь Шичэн поднял на него палец, голос его дрожал. Однако Мо Чэньяо оставался непоколебимым: казалось, ничто не заставит его изменить решение.
В конце концов Вэнь Шичэн тяжело вздохнул, махнул рукавом и направился к карете. Он больше ничего не сказал — это было равносильно молчаливому согласию.
— Отец, — неожиданно окликнул его Вэнь Синьхэн, — сын хотел бы последовать за вами…
Вэнь Шичэн не стал дослушивать и резко оборвал:
— Возвращайся и заботься о матери! Если провалишь весенний экзамен, можешь больше не называть меня отцом!
Вэнь Синьхэн замер на месте:
— Но… но как же…
Мо Чэньяо подскакал на коне и положил руку ему на плечо:
— Брат Синьхэн, будь спокоен. Всё будет под моим началом.
Сказав это, он повернулся к Вэнь Шучань и мягко произнёс:
— Чань-эр, Луцзян — место далёкое и глухое, письма могут идти с задержкой. Если вдруг не дождёшься весточки, ни в коем случае не тревожься понапрасну.
Она была слишком чуткой — если не объяснить ей заранее, непременно начнёт переживать без причины.
Мо Чэньяо уже собрался уезжать, когда Вэнь Шучань, до сих пор молчавшая, вдруг окликнула:
— Яо-гэге!
Мо Чэньяо на миг замер, затем резко развернул коня и обернулся к ней.
Вэнь Шучань подъехала ближе, сняла с пояса оберег, полученный накануне в храме Фуаху, и протянула ему:
— Яо-гэге, обязательно вернитесь с отцом целыми и невредимыми.
Мо Чэньяо принял оберег и крепко сжал его в ладони. В уголках глаз заплясали искорки радости — она наконец-то назвала его «Яо-гэге».
— Обещаю тебе, — сказал он, — Яо-гэге вернётся живым и здоровым.
Карета медленно удалялась, пока не превратилась в крошечную точку и окончательно исчезла вдали. Лишь тогда брат и сестра Вэнь развернули коней и направились обратно в Лочжэн.
— Ну-ка выкладывай, чем занималась вчера? — как только проводили Вэнь Шичэна, Вэнь Синьхэн тут же начал допрос.
— А? — Вэнь Шучань сделала вид, будто удивлена. — Всю ночь проспала в своей комнате. Просто никак не могла уснуть, а утром отправилась на улицу Чанълэ купить финиковых пирожных для отца в дорогу.
— Так? — Вэнь Синьхэн приподнял бровь. — А где же сами пирожные? Не скажешь ли, что съела их по дороге?
Вэнь Шучань возмутилась:
— Да что ты! Не знаешь, сколько народу стояло у старика Хэ! Еле дождалась своей очереди, а как дошла — всё раскупили! Целую вечность спорила с этим упрямцем…
— Ладно, — Вэнь Синьхэн прервал её, — неужели думаешь, что третий брат такой глупец? Зачем тебе было лезть через стену, чтобы купить пирожные?
— Это потому что…
Вэнь Шучань попыталась оправдаться, но Вэнь Синьхэн поднял руку:
— Тот парень по имени Чжэн Дань уже всё рассказал.
У Вэнь Шучань сердце ёкнуло, но тут же она сообразила: если бы брат действительно знал всё, зачем бы он стал её расспрашивать?
Она косо глянула на Вэнь Синьхэна — и увидела, что тот тоже крадком наблюдает за ней.
Очевидно, он уже знал, что она не ночевала дома, и обычные отговорки больше не сработают. Вэнь Шучань на миг задумалась, потом тихо сказала:
— Если расскажу, обещай, что не станешь ругать меня…
Вэнь Синьхэн кивнул:
— Говори.
— Раньше я спасла нескольких сирот, оставшихся без родителей. Мне так их жалко стало, что я приютила их. Вчера одна из девочек сильно заболела, и я так волновалась, что ночью побежала за лекарем. Потом ещё варила отвары — вот и провозилась до самого утра…
Пока она говорила, Вэнь Синьхэн не сводил с неё глаз.
Боясь, что он не поверит, Вэнь Шучань добавила:
— Если не веришь, можешь сейчас же со мной пойти и всё увидеть сам.
— Не надо, — вздохнул Вэнь Синьхэн. — Ты просто слишком добрая. В следующий раз никуда не ходи одна. Ты ведь девушка! Если разнесётся слух, что ты провела ночь вне дома, как тебе после этого показываться людям?
Он всю дорогу ворчал, а Вэнь Шучань покорно кивала.
Наконец они вернулись в дом Вэнь. Вэнь Шучань была измотана, но вместо того чтобы идти отдыхать, сразу направилась в покои госпожи Цзоу.
Она долго ждала у двери, пока наконец госпожа Цзоу не вышла открыть. На вид она была совершенно спокойна, на лице не отражалось ни тени печали. Но именно это заставило Вэнь Шучань почувствовать себя ещё хуже — она знала, что мать нарочно скрывает свои чувства.
— Мама, сегодня я хочу спать с тобой, — Вэнь Шучань прижалась к ней, как в детстве.
Госпожа Цзоу улыбнулась и кивнула.
Тем временем Ли Вэй, узнав, что Вэнь Шичэн уже покинул столицу, немедленно вызвал к себе сына Ли Фаня.
— Знаешь ли ты, что Его Величество отправил Вэнь Шичэна в Луцзян? — спросил Ли Вэй.
Ли Фань на миг опешил, затем покачал головой:
— Сын не знал. Когда же отбыл дядя Вэнь? Надо было проводить его.
— Проводить? — Ли Вэй поставил чашку на стол и нахмурился. — Уехал ещё утром. Сейчас, наверное, уже почти в Гуанчжоу.
Ли Фань вдруг вспомнил, что накануне Вэнь Шучань ходила в храм Фуаху за оберегом, и спросил:
— Почему отец раньше не сказал мне?
Ли Вэй фыркнул:
— Раньше сказать — значит, ты тут же побежал бы провожать.
Ли Фань не понял:
— Мы же помолвлены с Чань-эр. Что плохого в том, чтобы проводить дядю Вэня?
— Куда девались все твои книги? — Ли Вэй хлопнул ладонью по столу. — Каково нынче положение в Луцзяне?
Вэнь Шичэн редко обсуждал дела двора дома, в отличие от Ли Вэя, который всегда делился с сыном важнейшими новостями, считая его своим преемником.
Услышав вопрос отца, Ли Фань наконец осознал: Вэнь Шичэна отправили в Луцзян — город, превратившийся в мёртвую зону. Лицо его тут же побледнело.
— Не может быть! — воскликнул он. — Дядя Вэнь — чиновник третьего ранга, да и дедушка Вэнь — великий наставник императора! Как такое возможно?
— Я всё надеялся, что найдётся выход, — вздохнул Ли Вэй, — но не ожидал, что Его Величество проявит такую решимость.
Он вынул из ящика свидетельство помолвки Вэнь Шучань и бросил его на стол:
— Эту помолвку нужно расторгнуть как можно скорее.
Род Ли веками славился своей дальновидностью. Раз семья Вэнь утратила милость императора, нельзя было рисковать и держаться за них.
Ли Фань вскочил на ноги:
— Ни за что! Помолвку расторгать нельзя!
Ли Вэй нахмурился и строго посмотрел на сына:
— Наглец! Так ты разговариваешь со своим отцом?
Ли Фань понял, что погорячился, и тут же подошёл ближе, почтительно склонив голову:
— Отец, я имел в виду, что помолвка только что состоялась. Если мы сразу же после отъезда дяди Вэня расторгнем её, это плохо скажется на репутации.
— Плохо скажется? — Ли Вэй прищурился. — Не думаю, что твои истинные мотивы мне неизвестны. Тебя, видимо, околдовала эта девушка из рода Вэнь.
Он уже выяснил правду о том, как Ли Фань получил ранение на ипподроме, спасая Вэнь Шучань, и теперь считал её хитрой интриганкой. А учитывая, что семья Вэнь больше не в фаворе, Ли Вэй и вовсе её недолюбливал. Поэтому он прямо высказал всё, что думает, не скрывая своего недовольства.
Ли Фань нахмурился:
— Если отец так её не любит, зачем тогда соглашался на эту помолвку?
— Тогда? — Ли Вэй покачал головой. — Тогда Его Величество постоянно хвалил Вэнь Шичэна при дворе. Я думал, его ждёт повышение… А теперь…
Он не договорил, но смысл был ясен.
Ли Фань почувствовал горечь. Он всегда знал, что отец — проницательный политик, но не ожидал, что тот дойдёт до такого. Ли Фань много читал и высоко ценил благородные идеалы, поэтому в глубине души теперь испытывал презрение к отцу.
Видя, что сын молчит, угрюмо нахмурившись, Ли Вэй не хотел ссориться из-за какой-то девушки и терпеливо стал уговаривать:
— Я же думаю о твоём будущем. Вэнь Шичэн отправляется в Луцзян без шансов на возвращение. А Чань-эр будет три года в трауре. Твоя свадьба надолго затянется!
Услышав, что отец считает Вэнь Шичэна обречённым, Ли Фань хотел возразить, но, вспомнив о состоянии Луцзяна, лишь тяжело вздохнул:
— Мне всё равно.
Ли Вэй вспыхнул:
— Тебе всё равно, а мне — нет! И роду Ли — нет! Вэнь Лянчжун — лишь титулованный наставник без реальной власти. Вэнь Шиюань хоть и командует гарнизоном в Бяньмо, но уже стар, и я уверен: в следующем году император отберёт у него войска. А самый способный из сыновей — Вэнь Шичэн — теперь отправлен в Луцзян. Семья Вэнь больше не та, что прежде!
Но Ли Фань с ним не соглашался:
— У Вэнь есть трое сыновей: старший, Вэнь Синьань, силён и в учёбе, и в бою; второй, Вэнь Синьчжи, глубоко образован; третий, Вэнь Синьхэн, честен и владеет воинским искусством. Весной все трое сдадут экзамены блестяще. Пока они живы, род Вэнь не падёт!
— Ты ничего не понимаешь! — Ли Вэй никогда раньше не видел сына таким упрямым. От злости у него даже усы задрожали.
Ли Фань, однако, не сдавался:
— Кроме того, вся Лочжэн знает о нашей помолвке. Если мы тут же после отъезда дяди Вэня расторгнем её, кто после этого захочет иметь дело с родом Ли, известным своей переменчивостью?
— Что ты сказал?! Переменчивостью?! — Ли Вэй в ярости схватил чашку и швырнул её в сына.
Ли Фань не уклонился, гордо подняв подбородок, словно не чувствуя вины.
На самом деле он был прав. Ли Вэй тоже об этом беспокоился, поэтому до сих пор молчал. Но сегодня утром, после окончания заседания, Юй Хун задержал его и специально спросил:
— Ваш сын — молодец. Ему пора жениться. Господин Ли, постарайтесь хорошенько подобрать ему невесту.
Именно в день отъезда Вэнь Шичэна… Ли Вэй и дураком не был — он прекрасно понял намёк.
Пока отец и сын спорили в кабинете, слуги уже успели передать весть главной жене Ли Вэя — госпоже Яо.
Госпожа Яо принесла две чашки с желе из белого гриба и вошла в кабинет. Увидев, что Ли Вэй красен от гнева, а Ли Фань угрюм и напряжён, она мягко улыбнулась и подала им угощение.
— Что случилось? До зимы ещё далеко, откуда столько жара?
Госпоже Яо перевалило за сорок, но она по-прежнему сохраняла красоту. Её голос звучал нежно и приятно, и от одного её присутствия становилось спокойнее. Она не только отлично ухаживала за собой, но и обладала острым умом. Хотя у Ли Вэя было немало жён и наложниц, больше всех он ценил именно первую жену — госпожу Яо.
После нескольких ложек желе Ли Вэй немного успокоился и рассказал ей всё.
Госпожа Яо внимательно выслушала, слегка нахмурилась и тихо сказала:
— Вы правы, господин. Раз император решил наказать род Вэнь, нам следует держаться подальше.
Ли Вэй одобрительно кивнул, но Ли Фань уже готов был возразить. Однако госпожа Яо тут же добавила:
— Но род Ли веками славился своей честью. Если мы сейчас расторгнем помолвку, это вызовет пересуды и навредит нашей репутации.
Ли Фань облегчённо выдохнул, а Ли Вэй снова нахмурился:
— Выходит, госпожа всё говорит правильно. Так что же делать?
Госпожа Яо медленно прошлась по комнате. Когда терпение обоих мужчин начало иссякать, она остановилась и спокойно произнесла:
— Помолвка между нашими семьями только что заключена, и на самом деле об этом знают немногие. Почему бы…
Она подошла к Ли Вэю:
— Почему бы не договориться с родом Вэнь и не заменить невесту на шестую девушку из третьей ветви?
Для госпожи Яо госпожа Ван из третьей ветви семьи Вэнь была куда ближе, чем госпожа Цзоу из второй. Госпожа Ван давно присматривала Ли Фаня себе в зятья и, узнав, что он сблизился с Вэнь Шучань, стала ещё чаще навещать госпожу Яо. Она умела красиво говорить, щедро одаривала подарками и всегда умела расположить к себе.
Поэтому, столкнувшись с этой проблемой, госпожа Яо первой вспомнила о её дочери.
Что до Вэнь Шисяна, отца шестой девушки, то он был поздним сыном Вэнь Лянчжуна. Госпожа Цинь особенно его баловала, и он вырос без особых талантов — ни в учёбе, ни в делах. Теперь он занимает незначительную должность в Министерстве наказаний лишь благодаря авторитету отца и вряд ли добьётся чего-то большего в жизни.
Ли Фань, конечно, возмутился:
— Нельзя! Мы уже обменялись свидетельствами помолвки с Чань-эр. Если об этом станет известно, каково ей будет?
Госпожа Яо подняла руку:
— Род Вэнь не станет распространяться. Или ты собираешься рассказывать всем сам?
Ли Фань, конечно, отрицательно покачал головой:
— Но… но я и Чань-эр искренне любим друг друга. В моём сердце нет места для другой.
http://bllate.org/book/11870/1060347
Готово:
