Ли Вэй ткнул в него пальцем:
— Послушай-ка! Разве это слова, которые ему подобает говорить?
Госпожа Яо обернулась к мужу и незаметно подмигнула, после чего снова повернулась к сыну и ласково заговорила:
— Мама с самого начала не очень одобряла эту помолвку. Лишь после того как отец потихоньку мне всё объяснил, я наконец согласилась. А теперь выходит, что между тобой и той девочкой и вправду нет судьбы. Раз уж так, скажу прямо.
Ли Фань недоумённо поднял глаза на мать.
Госпожа Яо усадила его и с глубоким чувством произнесла:
— Девушка из дома Вэнь — не простая женщина…
Она договорила шёпотом, и лицо Ли Фаня мгновенно побледнело. Он спросил хриплым голосом:
— Откуда мама услышала такие слова?
Госпожа Яо вздохнула и похлопала его по руке:
— Когда сердце тревожится, легко поверить во что угодно. Но ты, сын мой, должен сохранять спокойствие и сам разобраться, правда это или нет.
Ли Фань, конечно, не воспринял всерьёз ни единого слова матери, но в душе всё же почувствовал лёгкое беспокойство.
Он встал, лицо его стало суровым, и он вновь заговорил с прежней решимостью:
— Как бы то ни было, Ли Фань в этой жизни возьмёт в жёны только Вэнь Шучань.
Сказав это, он не стал задерживаться и сразу развернулся, чтобы выйти из комнаты.
Ли Вэй в ярости смахнул со стола недопитую чашу с желе из белого гриба — та с грохотом разбилась о пол.
Госпожа Яо плотно зажмурилась, а затем открыла глаза и, подойдя к столу, мягко проговорила:
— Вот упрямый же наш ребёнок! Прямо как господин в молодости.
— Ах, — вздохнул Ли Вэй, прикрывая ладонью лоб, — ведь знает, что третья ветвь дома Вэнь — совсем бездарная…
Госпожа Яо легонько похлопала его по груди и нежно ответила:
— Пусть даже третья ветвь и бездарна, но именно она больше всего любима Вэнь Лянчжуном и его супругой. Кто знает, может, именно ей и достанется титул? Да и все сейчас стараются пристроиться к влиятельным родам, а мы, дом Ли, берём себе дочь третьей ветви дома Вэнь — разве не будут хвалить нас за благородную прямоту?
Ли Вэй медленно кивнул, но тут же добавил:
— Только вот не будет ли это несправедливо по отношению к Фаню?
Госпожа Яо улыбнулась:
— После весеннего экзамена в следующем году господину уже не придётся волноваться, верно?
Да, действительно. Если Ли Фань успешно сдаст весенний экзамен, то даже если речь пойдёт лишь о наложнице, в Лочжэне найдётся немало семей, готовых сами принести своих дочерей в дом Ли.
Ли Вэй помолчал немного, а затем сжал руку жены:
— Как всегда, ты обладаешь тонким умом. Но нам всё равно нужно найти убедительную причину — будь то расторжение помолвки или замена невесты…
Госпожа Яо кивнула и, прищурившись, задумалась. Через мгновение она тихо сказала:
— Этим займусь я. Господину достаточно лишь ждать.
Ли Вэй всегда доверял своей находчивой супруге и потому кивнул:
— А что насчёт Фаня?
Госпожа Яо, разумеется, тоже взяла это на себя.
Наконец-то закончились многодневные дожди, и небо очистилось до глубокой лазури.
Вэнь Шучань несколько ночей провела рядом с госпожой Цзоу, и та стала выглядеть всё лучше: хоть и тосковала по мужу, но понимала — жизнь продолжается.
В тот день Вэнь Шучань вышивала в своей комнате мешочек для благовоний, когда Цуйча радостно вбежала внутрь.
Заметив, что ткань у неё тёмно-синяя, служанка нарочно спросила:
— С каких пор госпожа полюбила такой цвет?
Вэнь Шучань бросила на неё косой взгляд и продолжила вышивать орхидею на мешочке:
— Это не для меня.
— Ой! — Цуйча уселась рядом и, опершись подбородком на ладонь, уставилась на неё. — Тогда кому же?
— Сама знаешь, — ответила Вэнь Шучань и, глянув за спину служанки, добавила: — Что у тебя в руках? Положи уже на стол.
Цуйча улыбнулась и положила на стол конверт. Вэнь Шучань отложила иглу и взяла письмо.
На конверте было написано: «Шучань, открой сама».
— Кто принёс? — спросила Вэнь Шучань, но Цуйча лишь хихикнула в ответ.
Вэнь Шучань подошла к окну и разорвала конверт. Изнутри веяло лёгким, изысканным ароматом.
Сначала, читая письмо, она улыбалась, щёки её слегка порозовели, но к концу улыбка исчезла, и она нахмурилась, задумчиво глядя на бумагу.
Цуйча, не понимая, подошла ближе и тихо спросила:
— Госпожа, что написал молодой господин Ли?
Вэнь Шучань моргнула, пришла в себя и в ответ спросила:
— Кто вообще принёс это письмо?
— Я… я не знаю, — запнулась Цуйча. — Просто когда я возвращалась из кухни, какой-то слуга вручил мне его.
— Тогда почему ты решила, что письмо от Фаня-гэ? — удивилась Вэнь Шучань.
Цуйча указала на четыре иероглифа на конверте:
— Кто ещё может называть вас «Шучань», кроме молодого господина Ли и молодого господина Мо? А господин Мо уехал всего несколько дней назад — не мог же он так быстро прислать письмо. Значит, это точно от молодого господина Ли.
Вэнь Шучань кивнула и снова опустила взгляд на письмо.
Что Ли Фань относится к ней хорошо — это правда. Но в их общении всегда соблюдалась строгая этикетная граница: ни в словах, ни в поступках он никогда не позволял себе ничего лишнего.
А в конце письма стояла фраза: «Разлука томит меня; встречусь с тобой втайне снова».
Это заставило Вэнь Шучань усомниться в подлинности авторства. Ведь они с Ли Фанем никогда не встречались тайно — откуда тогда «встречусь снова»?
Они знакомы уже немало времени, но она ни разу не видела почерк Ли Фаня. Подумав, Вэнь Шучань подошла к письменному столику и, скопировав почерк с конверта, вывела на листе простую, ничем не примечательную фразу.
Затем она отправилась во двор Вэнь Синьхэна. Тот как раз тренировался с алым копьём и, завидев сестру, с размаху бросился к ней.
Вэнь Шучань парировала несколько выпадов, после чего остановила брата:
— Погоди, брат.
Она достала листок:
— Узнáёшь этот почерк?
Вэнь Синьхэн убрал копьё, вытер пот со лба и, даже не взяв бумагу, бросил взгляд и сразу ответил:
— Это почерк Ли Фаня. Что случилось?
Вэнь Шучань на миг замерла, потом слабо улыбнулась:
— Ничего. Тренируйся дальше, я пойду.
Вэнь Синьхэн почесал затылок и, глядя ей вслед, крикнул:
— Не забывай про старшего брата, когда у тебя будет Ли Фань! Завтра приходи потренироваться!
Вэнь Шучань будто не услышала — даже не обернулась и быстро ушла.
Вернувшись в свои покои, она снова достала письмо и внимательно понюхала бумагу. Аромат был явно не мужской и казался ей до боли знакомым…
Внезапно она замерла и протянула письмо Цуйче:
— Понюхай-ка. Это не тот ли самый аромат, что был в наборе румян, который я подарила сестре Ваньцинь?
Цуйча внимательно понюхала и кивнула:
— Да, точно такой же запах.
Вэнь Шучань нахмурилась:
— Тогда всё ещё хуже. Почему сестра Ваньцинь должна выдавать себя за Фаня-гэ и писать мне?
— Выдавать?! — широко раскрыла глаза Цуйча.
Вэнь Шучань кивнула и приложила палец к губам:
— Ни слова об этом никому. В письме меня зовут послезавтра в час Петуха на Восточное озеро.
— Ах! — Цуйча понизила голос. — Это явно ловушка! Госпожа ни в коем случае не должна идти!
Вэнь Шучань холодно блеснула глазами и махнула рукой:
— Если не пойду, так и не узнаю, кто пытается меня подставить.
После тренировки с копьём Вэнь Синьхэн немного отдохнул, и, когда небо начало темнеть, взялся за лук.
Стрельба из лука была сильной стороной обоих — брата и сестры. Пока другие стреляли только в центр мишени, они практиковались в попадании по медной монете, подвешенной далеко перед мишенью.
Тетива натянулась до предела, слегка дрожа. Вэнь Синьхэн резко отпустил её — стрела мгновенно сбила медную монету и вонзилась точно в сердцевину мишени.
— Отлично! — Вэнь Шучань, стоявшая на галерее, захлопала в ладоши.
Вэнь Синьхэн отложил лук, вытер пот платком и удивлённо спросил:
— Ты снова вернулась? Хочешь потренироваться со мной?
Вэнь Шучань покачала головой и жестом показала, что нужно зайти внутрь.
Оказавшись в комнате, Вэнь Синьхэн схватил кувшин с водой и одним глотком осушил его, после чего нахмурился:
— Так в чём дело? Сегодня ты какая-то странная.
Вэнь Шучань уставилась на него своими круглыми миндалевидными глазами и серьёзно спросила:
— Брат, могу ли я тебе довериться?
Брови Вэнь Синьхэна ещё больше сошлись. Он понял: должно быть, случилось что-то серьёзное. Подтащив стул поближе, он сказал с полной уверенностью:
— Какие глупости! Если не тебе мне доверять, то кому?
В решающий момент всегда можно положиться на третьего брата. Вэнь Шучань кивнула и достала из рукава письмо, положив его на стол.
Вэнь Синьхэн не колеблясь взял его и прочитал, но, пробежав всего пару строк, с отвращением швырнул обратно:
— Этот Ли Фань! Выглядит таким серьёзным, а пишет такие слащавости! Зачем ты мне это показываешь?
Он замахал руками перед глазами, будто пытался избавиться от неприятного зрелища.
Вэнь Шучань оперлась подбородком на ладонь и спросила:
— Ты тоже чувствуешь, что это не в стиле Фаня-гэ?
Вэнь Синьхэн на миг замер, потом двумя пальцами снова поднял письмо и пробормотал:
— И правда, что-то не так…
— Эй! — вдруг воскликнул он и, развернув конверт, указал на последнюю фразу: — Вы что, уже тайно встречались?
Это было слишком дерзко…
Вэнь Шучань закатила глаза и покачала головой:
— Конечно нет. Поэтому письмо точно не от Фаня-гэ.
Услышав это, Вэнь Синьхэн вскочил и начал рыться в груде книг на столе. Наконец он нашёл нужный сборник — тот, что Ли Фань подарил ему ранее.
— Посмотри, — протянул он сестре. — Почерк почти идентичный. Просто один в один.
Вэнь Шучань внимательно сравнила оба текста. Действительно, почерк был крайне похож, но при ближайшем рассмотрении различия всё же проявлялись: буквы Ли Фаня были изящными, но в них чувствовалась скрытая сила, а в письме этой силы не хватало.
— Получается, кто-то хочет заманить тебя на лодку?
Вэнь Синьхэн наконец всё понял. Вэнь Шучань кивнула:
— Прогулка на лодке — лишь прикрытие. На самом деле хотят испортить мне репутацию.
Да, если бы Вэнь Шучань не заметила подвоха и глупо отправилась на свидание, её бы поймали на том, что она, будучи помолвлённой, тайно встречается с чужим мужчиной. Репутация была бы уничтожена.
Подумав об этом, Вэнь Синьхэн в ярости ударил кулаком по столу:
— Кто осмелился так поступить с домом Чжунго! Да я ему кожу спущу!
Вэнь Шучань поспешила его успокоить:
— Брат, не горячись. Я пришла именно затем, чтобы попросить тебя выяснить, кто стоит за этим.
Вэнь Синьхэн знал, что сестра с детства отличается сообразительностью, поэтому сдержал гнев и тяжело опустился на стул:
— Говори, я слушаю. Что делать?
— Если я ошибаюсь, то ты ведь не чужой. Мы просто вместе с Фанем-гэ покатаемся на лодке — ничего страшного. Но если мои подозрения верны и кто-то действительно замышляет против меня козни, то с тобой на месте я уже не буду «тайно встречаться с мужчиной»…
Вэнь Синьхэн кивнул в знак согласия.
— Есть столько мест для встречи, но почему именно Восточное озеро? Что тебе это говорит, брат?
Вэнь Синьхэн сначала покачал головой, но потом в его глазах вспыхнуло понимание:
— Неужели… хотят утопить тебя?
Это было чересчур жестоко. Если Вэнь Шучань упадёт в воду, её одежда промокнет насквозь, и тогда «посторонний мужчина» её спасёт — репутация будет окончательно разрушена.
Вэнь Синьхэн выругался и сжал кулаки ещё сильнее:
— Когда поймаю этого мерзавца, сделаю так, что он неделю не сможет сидеть! Но что, если подстроивший всё это так и не появится?
Этого Вэнь Шучань не боялась. Она чуть приподняла уголки губ:
— В письме сказано встретиться в час Петуха. К тому времени уже стемнеет, да и зима близко — на берегу Восточного озера почти никого не бывает. Если «спаситель» поднимет меня из воды, а никто этого не увидит, как тогда испортят мне репутацию?
Вэнь Синьхэн медленно кивнул:
— Значит, обязательно найдутся те, кто придут полюбоваться этим представлением…
И кто бы ни явился наблюдать — тот и замешан.
После того как Вэнь Шучань всё обсудила с братом, она вернулась в свой двор и позвала Чжэн Даня.
Зная, что Сюй Мин и остальные отлично плавают — ведь выросли в деревне, у реки, — Вэнь Шучань спокойно поручила им подготовиться.
Послезавтра Вэнь Синьхэн выехал из дома рано утром, а Вэнь Шучань отправилась в путь лишь за час до назначенного времени. Они специально вышли раздельно, чтобы за ними не проследили.
Когда она подъехала к условленному переулку, Вэнь Синьхэн уже ждал в карете.
— Я разделался с тем слугой, что следовал за твоей каретой, — довольно похлопал он себя по ладоням.
— Главное, без убийств, — обеспокоенно сказала Вэнь Шучань.
— Да ладно тебе! Ты что, думаешь, я дурак? Просто оглушил и связал, — ответил Вэнь Синьхэн.
Вэнь Шучань перевела дух. Когда карета приблизилась к Восточному озеру, она вдруг почувствовала тревогу.
Вэнь Синьхэн заметил её волнение и, положив руку ей на плечо, легко сказал:
— Не бойся. Всё под контролем — у тебя же есть третий брат!
http://bllate.org/book/11870/1060348
Готово:
