Чжан Сюэ мгновенно развернула коня и преградила путь Вэнь Шучань. Та резко натянула поводья — и в тот же миг Чжан Ту взмахнул клюшкой для поло, отправив мяч прямо в заднее копыто её лошади.
Конь уже поднял передние ноги, а теперь ещё и почувствовал боль сзади — он мгновенно завалился на бок. Вэнь Шучань вот-вот должна была упасть с седла. Толпа вскрикнула в ужасе, а на трибуне Юй Хун резко вскочил на ноги.
В последний миг Мо Чэньяо не раздумывая спрыгнул с коня и бросился на землю, став для Вэнь Шучань живым тюфяком. Она мгновенно среагировала: воспользовавшись его плечом как опорой, ловко перевернулась и запрыгнула на его коня.
Раздался звон гонга, и придворный глашатай громко возгласил:
— Зелёная команда коснулась земли — выбывает!
Толпа пришла в замешательство.
Юй Хун выдохнул с облегчением и опустился обратно на трон. Он указал пальцем на Мо Чэньяо и спросил:
— Кто этот человек, что спас её?
Евнух Лю ответил:
— Ваше Величество, сын богатого купца из Лочжэна — Мо Чэньяо.
Последний удар барабана возвестил окончание матча. Победителями стали жёлтые: Вэнь Синьхэн и Ли Ваньцинь забили тринадцать голов.
Все быстро привели себя в порядок и направились к трибуне, чтобы преклонить колени перед императором.
По дороге Вэнь Шуянь тихо прошептала:
— Яо-гэ, как ты мог…
Один лишь ледяной взгляд Мо Чэньяо заставил её замолчать.
Вэнь Шуянь никогда раньше не видела его таким — она невольно дрогнула:
— Яо… Яо-гэ…
— Есть вещи, о которых я не говорю, — холодно произнёс он. — Но это не значит, что я не знаю. И уж точно не значит, что я не стану требовать расплаты.
С этими словами он развернулся и решительно зашагал прочь.
Позади него Вэнь Шуянь, с красными от слёз глазами, поспешно опустила голову и последовала за ним.
На высокой трибуне десять команд стояли на коленях перед Юй Хуном, выражая благодарность за императорскую милость.
Юй Хун неторопливо подошёл к Вэнь Синьхэну, формально похвалил его, а затем перевёл взгляд на Мо Чэньяо.
— Скажи мне, — спросил он, — разве ты не хотел победить?
Мо Чэньяо стоял, опустив голову, сжав кулаки до побелевших костяшек. Холодно ответил:
— Хотел.
Юй Хун приподнял бровь, явно заинтересованный:
— Тогда почему спасал?
Наступила пауза. Юй Хун уже начал выходить из себя, но вдруг Мо Чэньяо громко произнёс:
— Потому что человеческая жизнь важнее.
— Жизнь?.. — тихо повторил Юй Хун, а затем рассмеялся. — Верно говоришь. Приходи и ты на новогодний банкет во дворце.
С этими словами он развернулся, но, сделав пару шагов, вдруг остановился:
— Ах да!
Он улыбнулся:
— Приходят первые три команды.
Чжан Сюэ удивлённо воскликнула:
— А? Разве приглашают не только первую?
— А? — Юй Хун резко обернулся и бросил на неё зловещий взгляд. Затем повернулся к евнуху Лю и строго спросил: — Разве я не сказал «первые три»? Неужели ты передал не так?
Евнух Лю задрожал и поспешил упасть на колени:
— Ваш слуга чётко сказал «первые три»! Возможно… возможно, мальчик Шунь ошибся при передаче… Сейчас же отправлюсь…
— Ничего страшного, — с довольной улыбкой прервал его Юй Хун. Он бросил взгляд на Вэнь Шучань, всё ещё глубоко склонившую голову, и тихо добавил: — Не велика беда.
За вечерней трапезой госпожа Юнь подняла нефритовые палочки, взяла кусочек фиолетового пирожка «Цзыюнь», аккуратно откусила половину и поднесла оставшееся к губам Юй Хуна.
Тот задумчиво смотрел вдаль, явно погружённый в свои мысли, уголки губ его были приподняты. Госпожа Юнь подождала немного, потом раздражённо убрала палочки.
Она закрыла глаза, глубоко выдохнула и, открыв их, мягко произнесла:
— Ваше Величество.
— А? — Юй Хун очнулся.
Госпожа Юнь подняла руку и кончиком пальца нежно вытерла уголок его рта:
— Матушка даже не знала, что Ваше Величество стало считать человеческую жизнь столь важной?
— Это зависит от того, чья именно жизнь, — ответил Юй Хун.
С этими словами он схватил её белоснежную, словно нефритовую, руку и медленно вложил себе в рот, с силой втянул.
Лицо госпожи Юнь мгновенно озарила чувственная улыбка, но Юй Хун, напротив, будто остыл. Он отстранил уже прильнувшую к нему женщину:
— Сегодня я устал после игры в поло.
Госпожа Юнь поняла, что это значит. Спокойно улыбнувшись, она отпустила его руку и встала:
— Тогда я пойду в свои покои.
Как только двери покоев захлопнулись, лицо госпожи Юнь мгновенно потемнело.
Ночью, в павильоне Лунцин, в воздухе витал лёгкий дымок благовоний. Юй Хун с полуприкрытыми глазами лежал в огромной ванне диаметром в десять чжанов, усыпанной лепестками пионов.
Он поманил пальцем. Евнух Лю почтительно приблизился:
— Ваше Величество, прикажете?
Голос Юй Хуна звучал лениво:
— Среди наложниц во дворце — кто умеет ездить верхом?
Евнух Лю задумался:
— Хуэйфэй умела, но она скончалась два месяца назад.
Юй Хун поднял взгляд на изображение парящего дракона на потолке и тяжело вздохнул.
Евнух Лю помолчал, потом тихо добавил:
— Ваше Величество, помнится, на церемонии отбора наложниц в начале года госпожа Лю, кажется, демонстрировала фехтование мечом…
— О? — Юй Хун прищурился, стараясь вспомнить эту госпожу Лю. Действительно, её осанка чем-то напоминала ту, другую…
Он усмехнулся:
— Пусть сегодня ночью придёт ко мне. И пусть наденет фиолетовое.
Евнух Лю поклонился и удалился. Юй Хун закрыл глаза — перед его мысленным взором вновь возникла та, что с такой грацией скакала на поле. Увы, из-за расстояния он так и не разглядел её лица…
— Госпожа! Госпожа!
Голос Цуйчи вывел Вэнь Шучань из сна. От усталости она даже заснула в ванне.
Девушка встала и зевнула так широко, что из глаз выступили слёзы.
Цуйча поспешила накинуть на неё одежду и принялась ворчать:
— До зимы рукой подать, госпожа, берегите себя, а то простудитесь!
Вэнь Шучань подошла к угольной жаровне в спальне и устроилась на диванчике:
— Знаю-знаю, Цуйча-цзе, ты уже больше мамы надоедаешь. Пора тебя замуж выдавать!
Щёки Цуйчи залились румянцем, и она сердито ответила:
— Госпожа, не болтайте глупостей! А вот вам-то…
Она пододвинула маленький деревянный табурет, села и, суша волосы Вэнь Шучань, весело добавила:
— Госпожа Цзоу недавно говорила, что вашу свадьбу собираются сыграть до Нового года.
У Вэнь Шучань не дрогнул и глаз:
— Ага.
Цуйча спросила:
— Вам не интересно, на ком именно вас хотят женить?
Вэнь Шучань знала ответ с четырёх жизней назад и равнодушно ответила:
— И так угадать можно.
Цуйча хитро улыбнулась:
— Раньше госпожа Цзоу колебалась, но всё решилось благодаря третьему молодому господину.
— Третьему брату? — Вэнь Шучань замерла.
— Да! — продолжала Цуйча. — Третий молодой господин сказал, что на весеннем экзамене Ли-гунцзы непременно займёт первое место, и потому свадьбу надо сговорить до Нового года, пока другие не начали свататься.
Видя, что Вэнь Шучань молчит, Цуйча решила, что та просто устала и заснула. Когда волосы почти высохли, она тихонько окликнула:
— Госпожа?
Вэнь Шучань резко вдохнула и вскочила с дивана.
Цуйча не успела среагировать — испугалась и дёрнула руками. Длинные чёрные волосы Вэнь Шучань упали прямо в угольную жаровню.
Обе девушки закричали. Цуйча схватила чайник со стола и плеснула воду на угли. Вэнь Шучань схватила полотенце и попыталась потушить пламя.
Но на полотенце осталось масло цветов османтуса — оно вспыхнуло мгновенно.
Вэнь Шучань чуть не обожгла руку и инстинктивно швырнула полотенце в сторону. И тут же занялось одеяло на диване…
— Пожар! Пожар в дворе Яхэ!
Вэнь Шучань схватила Цуйчу и выбежала во двор, громко зовя на помощь. Услышав крики, слуги прибежали мгновенно, и огонь удалось быстро потушить.
Вэнь Шучань смотрела на дымящийся дом и без сил опустилась на каменную скамью:
— Всё пропало… Небеса снова прогневаны…
Ночью она спала в гостевых покоях двора Яхэ. Когда пришла госпожа Цзоу, Вэнь Шучань долго колебалась, но наконец спросила, крепко сжав её руку:
— Мама… моё… моё замужество…
Госпожа Цзоу ласково погладила её по руке:
— Не волнуйся, я не позволю тебе страдать.
Боясь, что мать поймёт всё превратно, Вэнь Шучань решила говорить прямо:
— Нет, я имею в виду… Я хочу выйти за Яо-гэ…
— А? — удивилась госпожа Цзоу. — Я слышала от брата, что Яо уже вместе с шестой барышней, а ты разве не с Ли Фанем…
Вэнь Шучань не выдержала:
— Мама, не слушай брата! Он сам влюбился в Ли Ваньцинь и теперь хочет насильно выдать меня за Ли Фаня!
— Ли Ваньцинь? — Госпожа Цзоу задумалась и, кажется, кое-что поняла. Она кивнула: — Этот негодник… Вот почему в последнее время так щеголяет! Значит, у него появилась возлюбленная.
Затем она снова посмотрела на дочь:
— Но твой отец и отец Ли Фаня уже договорились об этом браке…
— Что?! — Глаза Вэнь Шучань наполнились слезами. — Как… как они договорились?
Госпожа Цзоу смутилась:
— Сказали, что сразу после матча в поло пришлют сватов…
Маленький театр:
Вэнь Шучань: Небеса прогневаны! Уууу! Мои волосы! Мой дом! Уууу!
Госпожа Цзоу: Кхм-кхм… Дитя моё, не верь суевериям. Может, завтра схожу за оберегом?
Вэнь Шучань: А?? Так это суеверие или нет??
Спасибо всем ангелочкам, кто бросил гранаты или влил питательную жидкость!
Спасибо за [гранату]: Хмык-хмык и снова хмык — 1 шт.;
Спасибо за [питательную жидкость]:
Камень где-то — 10 бут.; themoment404, cbkk — по 1 бут.;
Огромное спасибо за вашу поддержку! Я буду и дальше стараться!
Род Ли из поколения в поколение славился учёностью, а семья Вэнь была известна своей верностью государству. Когда Вэнь Шичэн намекнул на брак, обе стороны сразу одобрили эту идею.
Ли Вэй, будучи великим академиком Академии Ханьлинь, пользовался большим авторитетом среди гражданских чиновников и занимал более высокий пост, чем Вэнь Шичэн, служивший в Министерстве общественных работ. Если бы Вэнь Шичэн сейчас передумал, это нанесло бы урон репутации обоих домов.
Вэнь Шучань прекрасно это понимала. Дело было не в том, что Ли Фань плох — просто она слишком боялась.
В первой жизни, услышав о перерождениях или гневе небес, она бы, вероятно, не поверила. Но, прожив уже пять жизней и пережив два несчастья, она не смела и не могла не верить.
— Я видела, как ты часто наведываешься в дом Ли, — сказала госпожа Цзоу. — На матче в поло вы специально играли в одной команде с Ли Фанем, да и слова брата… Я искренне думала, что ты расположена к нему. А теперь выходит…
— Мама, я не выйду за него! Правда не выйду! — Вэнь Шучань зарыдала.
Госпожа Цзоу с сочувствием вытирала ей слёзы. Зная, как дочь устала за день, как напугалась ночью, она понимала: сейчас убеждать бесполезно. Поэтому сказала:
— Всё моя вина… Мне следовало уточнить у тебя. Но… но… Ладно, завтра поговорю с отцом.
Вэнь Шучань прижалась к матери:
— Мама любит меня больше всех.
После ухода матери Вэнь Шучань чувствовала себя так, будто все силы покинули её тело. Она растянулась на кровати, не в силах даже перевернуться, но сна не было.
Она смотрела на мешочек с благовониями, висевший посреди балдахина, и вспоминала события предыдущих четырёх жизней…
Неизвестно, когда она уснула, но наутро Цуйча весело её будила:
— Госпожа, просыпайтесь скорее!
Вэнь Шучань потерла глаза, всё ещё клоня голову ко сну:
— Который час?
Цуйча, увидев, что она проснулась, побежала к тазу с водой:
— Да неважно! Сваты из дома Ли уже прибыли!
— Ага, — Вэнь Шучань машинально кивнула, а потом вдруг осознала: — Что ты сказала?!
Она вскочила с постели, даже не надев тапочки, и подбежала к Цуйче:
— Ли… Ли Фань прислал сватов?!
Цуйча тем временем вытирала ей лицо мокрым полотенцем и весело кивнула.
— Почему так быстро?! Мама же вчера сказала, что поговорит с отцом! Как он мог прийти уже сегодня?! — Вэнь Шучань стояла ошеломлённая.
Цуйча решила, что госпожа просто нервничает, и успокаивающе сказала:
— Не волнуйтесь, госпожа. Обсуждение условий брака в главном зале займёт ещё какое-то время. Только потом нас вызовут.
— Нет! — Вэнь Шучань схватила её за руку. — Быстро помоги придумать, как отказаться от этого брака!
Цуйча изумилась:
— Зачем отказываться? Вам не нравится господин Ли?
Вэнь Шучань поспешно замотала головой:
— Нет-нет, он прекрасен, но…
Цуйча окончательно растерялась. Она приложила ладонь ко лбу Вэнь Шучань — не горячится ли?
Подумав, она осторожно спросила:
— Может… у вас есть кто-то другой?
Вэнь Шучань замерла. Перед глазами мелькнул образ Мо Чэньяо, но тут же она энергично покачала головой.
http://bllate.org/book/11870/1060339
Готово:
