Вэнь Шучань спрыгнула с коня и подтянула седло. Ли Ваньцинь, ведя своего скакуна, подошла к ней и тихо прошептала:
— Мне вдруг стало так тревожно… Что делать, сестра Чань?
Вэнь Шучань обернулась и успокаивающе улыбнулась:
— Ничего страшного — все ведь волнуются.
— Пятая сестра выглядит совершенно спокойной! — раздался голос Вэнь Шуянь, которая незаметно подошла сзади.
Вэнь Шучань лишь улыбнулась в ответ, не желая продолжать разговор. Ли Ваньцинь, увидев её, молча отвернулась и ушла.
Вэнь Шуянь же с энтузиазмом приблизилась:
— Пятая сестра, ты только что видела императрицу-вдову? Какая она прекрасная! А государя — ты заметила?
Вэнь Шучань уже поняла, к чему клонит собеседница, и покачала головой:
— Я не забыла наставлений наставницы: во время поклона государю нельзя поднимать глаза без разрешения.
Вэнь Шуянь неловко раскрыла рот, пытаясь подобрать новые слова, но в этот момент раздался барабанный бой.
Десять команд всадников выехали на поле. Вэнь Синьхэн и Ли Ваньцинь в жёлтых одеждах, словно молния, первыми завладели мячом сразу после начала игры.
— Отлично! — воскликнул Юй Хун, указывая на Вэнь Синьхэна. — Кто это?
Рядом тут же поспешил евнух Лю:
— Доложу Вашему Величеству: юноша в жёлтом — Вэнь Синьхэн, сын заместителя министра работ.
Юй Хун задумчиво кивнул и, прищурившись, спросил:
— А с ним разве не Вэнь Шучань?
— Нет, Ваше Величество, — ответил евнух Лю. — Это дочь академика Ли Вэя, Ли Ваньцинь.
— А… — протянул Юй Хун, беря нефритовый кубок, но вдруг вскочил с места, пролив вино на весь стол.
Раздался звон гонга, и со стороны поля закричали:
— Гол за фиолетовую команду!
Горничные поспешили вытереть пролитое, но Юй Хун резко пнул одну из них:
— Прочь с глаз долой! Не загораживай мне обзор!
Он обошёл стол и подошёл к краю возвышения. Евнух Лю, дрожа всем телом, последовал за ним:
— Ваше Величество, будьте осторожны!
Юй Хун махнул рукой:
— Ничего. Скажи-ка, кто та фиолетовая девушка, что только что так ловко увернулась?
— Та самая Вэнь Шучань, о которой Вы упоминали ранее, — ответил евнух Лю и, обернувшись, подал знак двум служанкам — те наконец осмелились убрать пролитое вино.
— Так это она! — глаза Юй Хуна засияли. Он не мог усидеть на месте и начал ходить взад-вперёд по краю возвышения, следя за игрой. Евнух Лю так испугался, что его спина промокла от пота.
Госпожа Юнь поставила кубок и медленно подошла к сыну. Увидев, как он прищурившись не сводит глаз с Вэнь Шучань, она похолодела внутри и несколько раз окликнула его, прежде чем тот очнулся.
Юй Хун уже готов был вспылить на того, кто осмелился нарушить его сосредоточенность, но, увидев мать, сдержал раздражение и холодно спросил:
— Матушка, Вам что-то нужно?
Госпожа Юнь кивнула в сторону трона и мягко произнесла:
— Государь, подумайте о приличиях.
Хотя Юй Хун и вернулся на место, его лицо явно выражало недовольство. Чжан Шуань, наблюдавшая за этим, невольно изогнула губы в усмешке.
По окончании первой половины игры фиолетовая команда Вэнь Шучань лидировала, зелёная команда Мо Чэньяо шла второй, а жёлтая команда Вэнь Синьхэна занимала пятое место.
Император объявил, что победитель получит не только награду в пятьсот лянов серебра, но и приглашение на дворцовый банкет в начале года.
Попасть во дворец!
Вэнь Шучань невольно посмотрела на Мо Чэньяо. Тот, получив весть, действительно выглядел взволнованным.
— Не ожидала, что за такое короткое время господин Мо смог так подготовить твою шестую сестру, — удивлённо воскликнула Ли Ваньцинь.
— Они тренировались тайно, чтобы сегодня всех удивить, — пояснила Вэнь Шучань.
Ли Ваньцинь всё поняла:
— Значит, на предыдущих играх Вэнь Шуянь нарочно притворялась глупой?
Вэнь Шучань кивнула:
— Посмотри, из четырёх голов, которые они забили, три принадлежат именно ей.
Подошёл Вэнь Синьхэн, привязав коня, и презрительно бросил:
— И что с того? Шестая сестра просто ловит момент — никто за ней не следит, вот и забивает. Во второй половине ей уже не будет так легко.
— Конечно, — улыбнулась Вэнь Шучань, — ведь тогда мой брат покажет настоящую силу.
То же самое касалось и Мо Чэньяо: если во второй половине Вэнь Шуянь начнут плотно опекать, настанет его черёд проявить себя.
Но Вэнь Шучань не собиралась позволить Мо Чэньяо победить. Она боялась, что, попав во дворец, он может совершить что-нибудь необдуманное.
Ли Фань поднёс ей чашку чая, заметив её озабоченный вид:
— Сестра Чань, ты была великолепна! Я… я чуть не онемел от восхищения.
Вэнь Шучань очнулась, взяла чашку и смущённо улыбнулась:
— Это всё благодаря тебе, брат Фань.
Вдалеке Мо Чэньяо, наблюдая за их оживлённой беседой, нахмурился.
Вэнь Шуянь решила, что он боится проиграть, и тихо сказала:
— Не переживай, Яо-гэ. До победы всего один гол, а во второй половине Ли-гунцзы одному справится — они нас не обыграют.
Мо Чэньяо кивнул, но вдруг почувствовал, что в её словах что-то не так.
— Ты сказала: «во второй половине только Ли-гунцзы»? Что ты имеешь в виду? — спросил он.
Вэнь Шуянь явно смутилась, но быстро оправилась:
— Я… я хотела сказать, что сестра Чань так устала в первой половине, что, возможно, не сможет играть с прежней силой…
Мо Чэньяо прищурился и долго смотрел на неё, затем отвёл взгляд. Оглянувшись на Вэнь Шучань, он не увидел её на месте и почувствовал внезапную тревогу.
— Что случилось? — остановил он проходящего мимо слугу.
Тот замялся. Мо Чэньяо огляделся и незаметно сунул ему в руку слиток серебра.
Слуга прошептал:
— Только что лошадь взбесилась и ранила одного из придворных. Всю землю залило кровью.
Сердце Мо Чэньяо сжалось:
— Чья лошадь?
— Говорят, красной команды.
Мо Чэньяо немного успокоился и даже усмехнулся над своей тревогой. Но, повернувшись, он увидел, как брат и сестра Чжан спокойно пьют чай, и вдруг всё понял — бросился к конюшне.
В конюшне слуги кормили лошадей, подтягивали сёдла, а двое других вытирали кровь с пола.
Увидев вбегающего Мо Чэньяо, один из старших слуг сделал шаг вперёд, но тот опередил его:
— Вы видели Вэнь Шучань?
Слуга задумался:
— Девушку из фиолетовой команды?
Мо Чэньяо кивнул.
— Она прибежала, сказала, что у неё порвалась узда, но когда мы пошли проверить коня, она тут же ушла.
— Куда? — спросил Мо Чэньяо.
Слуга показал на тропинку между стогами сена:
— Кажется, туда.
Едва он договорил, как Мо Чэньяо исчез.
Слуга плюнул себе под ноги:
— Да кто эти люди, ни капли воспитания!
По обе стороны тропинки лежали сухие стога. Мо Чэньяо оглядывался и тихо звал:
— Вэнь Шучань?
У самого дальнего стога он заметил движение — пара сапог шевельнулась. Он бросился туда.
Вэнь Шучань сидела, прислонившись к сену, бледная, с испариной на лбу. Перед глазами всё плыло. Услышав голос Мо Чэньяо, она подумала, что теряет сознание и ей мерещится. Но когда её пальцы разжали чужие тёплые руки, она поняла: это не сон.
— Какая же ты глупая, до чего довела свои пальцы, — сказал Мо Чэньяо, разминая точки на ладони. После случая на ипподроме Цзинъань, где он увидел, как Вэнь Шучань теряет сознание при виде крови, он специально попросил наставника Цзи научить его приёмам против обморока.
Метод сработал: лицо Вэнь Шучань постепенно розовело. Заметив, как Мо Чэньяо внимательно смотрит на её ладонь, она попыталась вырвать руку, но сил не было.
— Не двигайся, — поднял он глаза. — Вторая половина скоро начнётся, тебе надо быстрее прийти в себя.
Она слабо прошептала:
— Не твоё дело… Ты, наверное, рад, что я сейчас упаду в обморок…
Брови Мо Чэньяо приподнялись, и в его голосе появилась игривая нотка:
— Если будешь нести чепуху, найду способ заткнуть тебе рот.
Он наклонился ближе. Вэнь Шучань поспешно отвела взгляд и тихо бросила:
— Бесстыдник.
Мо Чэньяо усмехнулся и продолжил массировать точки.
Прошло некоторое время. Вэнь Шучань почувствовала, что силы возвращаются, и попыталась выдернуть руку, но Мо Чэньяо резко потянул её обратно.
— Почти готово, — сказал он и достал из кармана пару перчаток из оленьей кожи. — Надену тебе.
— Эти перчатки я хотел отдать ещё на тренировке, но… — он посмотрел на неё и не договорил.
Затем спросил:
— Зачем ты пришла в конюшню?
— Один слуга сказал, что у моей лошади порвалась узда, и велел проверить, — честно ответила она.
Мо Чэньяо ничего не сказал, но его взгляд стал мрачнее.
Вэнь Шучань вдруг спросила:
— А ты почему здесь?
— Услышал, что кто-то ранен, и, не найдя тебя в павильоне, решил проверить, — ответил он.
Она промолчала. Мо Чэньяо начал ворчать:
— Прошло столько лет, а ты всё не можешь следить за своими руками? Взгляни, мозоли почти образовались! Ты ведь девушка, а не мужчина! Зачем так рисковала на поле? Не видишь, что брат с сестрой Чжан уже…
Вэнь Шучань резко вырвала руку:
— Не твоё дело!
Она сняла перчатки и бросила ему в грудь:
— Думаешь, одной парой перчаток можно меня подкупить?
Мо Чэньяо замер. Вэнь Шучань, разминая пальцы, добавила:
— Ясно теперь, зачем ты так добр — хочешь, чтобы я во второй половине подыграла тебе?
Мо Чэньяо тяжело вздохнул:
— Чань-эр, мы знакомы столько лет… Разве в твоих глазах я такой подлый человек?
— Благодеяния без причины не бывает. Не верю, что ты добр ко мне без цели, — сказала она прямо.
Мо Чэньяо встал, отряхивая одежду:
— Да, цель у меня есть.
Она кивнула, как будто давно так и думала.
— Моя цель — ты, Вэнь Шучань…
Он не успел договорить — раздался барабанный бой.
— Ах! — воскликнула Вэнь Шучань. — Я же не проверила свою лошадь!
— Дай договорить, — потянулся он к ней, но не удержал: она уже убегала.
Мо Чэньяо снова вздохнул и спрятал перчатки обратно в карман.
Ли Фань, увидев Вэнь Шучань, встревоженно спросил:
— Сестра Чань, где ты пропадала? Мы повсюду искали.
Она махнула рукой:
— Один слуга сказал, что узда порвалась, пришлось поменять.
— Но я заходил в конюшню и…
— Всё в порядке, брат Фань, — перебила она, — пора выходить на поле.
Ли Фань больше не спорил, но посмотрел на возвращающегося Мо Чэньяо. Их взгляды встретились. Ли Фань слегка улыбнулся и кивнул. Мо Чэньяо ответил сдержанно.
Вторая половина началась с необычайной яростью. Зрители то и дело вскрикивали, следя за игрой.
Через четверть часа половина команд выбыла из-за усталости. Лишь Мо Чэньяо и Вэнь Шучань могли угнаться за Вэнь Синьхэном. Брат с сестрой Чжан еле держались в игре.
Вэнь Синьхэн поднялся с пятого на второе место, отставая от Вэнь Шучань всего на один гол, и сравнялся с Мо Чэньяо. За ними следовали Чжаны.
Раздался восторженный крик — Вэнь Синьхэн забил ещё один гол и сравнялся с сестрой.
— Брат! — окликнула Чжан Сюэ. — Вэнь Шучань всё время помогает своему брату!
Она косо взглянула на Вэнь Шуянь и подумала: «Мерзавка, осмелилась меня обмануть!»
Чжан Ту, тяжело дыша, ответил:
— Ничего не поделаешь, они наверняка сговорились заранее!
— Нельзя терять время, — решительно сказала Чжан Сюэ и подала брату знак. — Её лошадь вот-вот подведёт.
Чжан Ту понял. Они рванули к Мо Чэньяо, владевшему мячом, и с огромным трудом отобрали его. Но тут же Вэнь Шучань и Вэнь Синьхэн окружили их с обеих сторон.
http://bllate.org/book/11870/1060338
Готово:
