Думая об этом, Вэнь Шичэн невольно вздохнул: неужто государь задумал породниться с их домом? Но говорить о делах двора с госпожой Цзоу он не хотел — да и зачем тревожить её понапрасну? Лучше уж сказать иначе:
— Да всё потому, что ты умеешь рожать прекрасных дочерей. Такая красавица, как Чань-эр, наверняка уже весь Лочжэн облетела — разве государь не услышит?
Все эти годы немало было желающих поднести императору Юй Хуну красоток, но лишь немногие удостаивались его внимания.
Госпожа Цзоу, услышав это, почувствовала одновременно радость и тревогу. Схватив руку мужа, она спросила:
— Так что же нам делать с замужеством нашей Чань-эр?
Вэнь Шичэн осторожно спросил:
— Как насчёт дома Мо? Что скажешь?
— Между домами Мо и Вэнь давно есть помолвка, — ответила госпожа Цзоу. — Это избавит нас от множества хлопот. К тому же Чань-эр и Яо-эр знакомы с детства — я уверена, он не даст ей страдать.
Вэнь Шичэн с облегчением выдохнул и кивнул:
— Мо Чэньяо ведь почти как родной — мы сами видели, как он растёт. Парень честный и надёжный. Жаль только, что сейчас в странствиях — неизвестно, когда вернётся.
— Ах! — воскликнула госпожа Цзоу, будто только сейчас осознав. — Недавно госпожа Линь говорила: не раньше следующего года!
Если Мо Чэньяо не сможет лично явиться с предложением, свадьба не состоится.
Вэнь Шичэн нахмурился:
— Не волнуйся, милая. В столице немало достойных женихов. У нас ещё есть время выбрать для Чань-эр подходящую партию. Мне кажется, есть несколько юношей из знатных семей — все как на подбор.
Госпожа Цзоу тяжело вздохнула:
— Видимо, ничего не поделаешь...
Выбирать?
Да она не хочет выбирать! Она хочет только Мо Чэньяо — и никого больше!
За окном Вэнь Шучань уже не могла найти слов, чтобы выразить своё изумление — она была потрясена до глубины души. Никогда бы не подумала, что сам император упомянул её вслух! Теперь всё становилось ясно: в прошлых жизнях она сидела дома, и её красота оставалась незамеченной — а значит, и подобных бед можно было избежать.
Сердце её билось тревожно, но она собралась и, преодолев дрожь в коленях, вошла в комнату с ещё горячим супом. Увидев дочь такой растерянной и жалкой, Вэнь Шичэн сразу смягчился. А когда рядом заплакала госпожа Цзоу, он окончательно сдался и сократил наказание до пятидесяти переписей «Записок о сыновней почтительности».
В ту ночь Вэнь Шучань не могла уснуть ни на минуту. Чем больше думала о своём замужестве, тем яснее становилась — в конце концов встала и принялась переписывать «Записки».
Не то от волнения, не то от рассеянности — в самом конце страница оказалась исписана одними лишь именами «Мо Чэньяо».
Раздражённо смяв лист, она рухнула на стул.
Проклятый Мо Чэньяо! Ни одного письма за целый год! Наверняка где-то шалит! Если он сейчас не вернётся, ей снова грозит преждевременная смерть. В отчаянии она смотрела на полную луну за окном и молила Небеса: «Пожалуйста, помогите! Пусть Мо Чэньяо скорее вернётся!»
Только к полудню следующего дня она отложила кисть и, с тёмными кругами под глазами, рухнула на постель.
На столе лежали все пятьдесят экземпляров «Записок». Увидев это, госпожа Цзоу снова растрогалась и пожалела дочь.
Проспав до сумерек, Вэнь Шучань вдруг вспомнила, что забыла важное дело. Быстро умывшись, она вместе с Цуйча покинула дом и направилась прямиком в гостиницу «Лайхуа».
По дороге она велела Цуйча заложить самые ценные украшения, чтобы на вырученные деньги купить небольшой домик на окраине города для детей — пусть будет её тайной базой.
Дети, завидев Вэнь Шучань, бросились к ней с радостными криками. Особенно Чжэн Юань — он смотрел на Чжэн Даня, будто тот за день стал совсем другим человеком: цвет лица улучшился, глаза заблестели. Мальчик потянул брата за руку и уже готов был пасть перед Вэнь Шучань на колени.
Но та ни за что не позволила бы детям кланяться себе:
— Только Небеса и родители достойны поклонов! Раз уж зовёте меня сестрой, как можно кланяться? — прикрикнула она, делая вид, что сердится.
Чжэн Юань крепко сжал губы, но не стал упрямиться — просто повернулся и побежал наливать ей чай.
Вэнь Шучань подошла к кровати и потрогала лоб Сюй Хун — жар спал, и теперь она могла быть спокойна:
— Ещё несколько дней здесь полежите, а как только домик будет готов, все четверо переедете туда.
С этими словами она вынула немного серебра:
— За работу платят не даром. Услышали ли вы вчера что-нибудь интересное?
Чжэн Юань тут же выпалил:
— Да!
Вэнь Шучань пила чай и слушала, но чем дальше, тем труднее ей было сдерживать смех — в итоге она прикрыла рот ладонью и захихикала.
Чжэн Юань почесал затылок, растерянный, как ребёнок.
Сюй Мин бросил на него сердитый взгляд:
— Ты вообще о чём?! Двухматый укусил собака, вдова Ли сломала табурет — разве фее сестре интересны такие глупости?
Чжэн Юань покраснел и чуть не заплакал:
— Прости, сестра... В следующий раз не стану слушать такое...
Вэнь Шучань махнула рукой:
— Ничего, забавно даже.
Затем она повернулась к Сюй Мину:
— А ты что слышал?
— Вчера мимо чайханны проходил, — ответил тот. — Люди говорили: в Луцзян произошло наводнение, погибло более восьми тысяч человек. А теперь ещё и чума началась.
Вэнь Шучань побледнела:
— Восемь... восемь тысяч?!
Сюй Мин кивнул.
Выражение её лица мгновенно стало серьёзным. За стихийные бедствия отвечает Министерство общественных работ, и хотя её отец — заместитель министра, он никогда не рассказывал дома о делах двора. Поэтому она и не знала, что бедствие в Луцзян достигло таких масштабов.
Сердце её сжалось от тревоги. В прошлых жизнях она ничего не понимала в политике и поэтому не заметила признаков будущего восстания Мо Чэньяо. Но теперь всё иначе — дела двора стали для неё первостепенной важностью. Нельзя больше терять бдительность.
Она протолкнула деньги обратно мальчикам:
— Вот такие сведения и нужны.
Дети торжественно кивнули, получив серебро: их фея действительно заботится о людях.
Когда стемнело, Вэнь Шучань, прикрыв лицо лёгкой вуалью, направилась к боковому выходу гостиницы. У ворот её ждала неприметная повозка. Обходя её, девушка вдруг почувствовала порыв ветра и инстинктивно отвернулась. В этот момент ветер поднял занавеску соседней кареты.
Внутри сидел мужчина с острым подбородком, тонкими алыми губами и высоким носом, напоминающим горный хребет. Его глубокие глаза под чёткими бровями были нахмурены — казалось, он о чём-то сильно тревожился.
Когда занавеска опустилась, Вэнь Шучань прижала ладонь к груди и чуть не рассмеялась вслух: Небеса услышали её мольбу! Кто же ещё мог быть этим мужчиной, как не Мо Чэньяо?
Этот человек, которого она узнала бы даже по праху, наконец вернулся!
Она уже собралась броситься к карете, как вдруг из гостиницы выскочила женщина в вуали и быстро юркнула внутрь.
Вэнь Шучань застыла на месте. Хотя лицо женщины было скрыто, её осанка показалась знакомой — особенно тот мимолётный взгляд, брошенный в её сторону перед тем, как скрыться в карете...
Повозка удалялась, но Вэнь Шучань внезапно очнулась:
— Певица Лю!.. Но как это возможно?!
Настоящее имя певицы Лю — Лю Синь. В прошлой жизни Вэнь Шучань встретила её уже после свадьбы с Мо Чэньяо: он привёз её в Лочжэн в возрасте двадцати лет, когда ездил в Хуайчжоу по делам суда — то есть через три года.
В этой жизни благодаря вмешательству Вэнь Шучань Мо Чэньяо отправился не в Хуайчжоу, а в Бяньмо, а затем в Цзяннань — и все события словно ускорились.
Но подожди... — Вэнь Шучань внезапно осознала.
Мо Чэньяо путешествовал по Цзяннаню, а Хуайчжоу находится на севере империи Дайюй. Как же он мог встретить Лю Синь?
Чем больше она думала, тем тяжелее становилось дышать — будто огромный камень давил на грудь. Не раздумывая, она запрыгнула в свою карету и приказала вознице догнать ту повозку.
Цуйча тоже почувствовала неладное и поспешила урезонить хозяйку:
— Уже поздно, госпожа! Нам пора возвращаться, иначе господин и госпожа будут сердиться.
Вэнь Шучань смотрела на пустой угол улицы и безнадёжно вздохнула: даже если погнаться сейчас, вряд ли удастся их настичь.
Она подозвала Сюй Мина к карете и тихо спросила:
— Ты видел ту девушку?
Сюй Мин кивнул.
— Следи за ней несколько дней. Как только появятся новости, приходи к южным воротам дома Вэнь и скажи слуге, что ищешь Цуйча.
Передав поручение, Вэнь Шучань опустила занавеску. Внутри кареты стало ледяно холодно.
Она вернулась домой с таким же ледяным выражением лица. Из-за бессонной ночи голова кружилась, и она смогла проглотить лишь полмиски риса, прежде чем рухнуть в постель.
Проснувшись на рассвете, она увидела, что Цуйча принесла приглашение: через семь дней в доме Ли устраивают праздник лотосов и приглашают её.
Вэнь Шучань отложила приглашение в сторону, умылась и отправилась в главный зал. Вэнь Шичэн получил травму спины и два дня находился дома, поэтому вся семья впервые за долгое время собралась за обеденным столом.
Вэнь Синьхэн, желая угодить отцу, положил ему в тарелку кусок свинины:
— Отец, позволь мне сопровождать сестру на праздник в доме Ли.
Вэнь Шичэн косо взглянул на него:
— Сколько переписал?
Вэнь Синьхэн скривился:
— Де... десять раз.
— Закончишь — тогда и пойдёшь, — холодно бросил отец и переложил кусок мяса в тарелку госпоже Цзоу. — Ничему хорошему не учится, только глупостям! Посмотри на Ли Фаня — того же возраста, сколько раз брал первое место на поэтических состязаниях? А ты?
Вэнь Синьхэн проворчал:
— Просто увлечения разные. В боевых искусствах он мне и в подметки не годится.
— Ты...! — возмутился Вэнь Шичэн.
— Хватит! — вмешалась госпожа Цзоу, опасаясь, что отец и сын начнут драку прямо за столом. — Нельзя ли спокойно поесть?
Вэнь Шичэн глубоко вздохнул, но через некоторое время, будто вспомнив что-то, смягчил тон:
— Род Ли испокон веков славится учёностью. Этот молодой человек, Ли Фань, очень приличен на вид.
Он многозначительно посмотрел на жену. Та сразу поняла и подхватила:
— Да-да, я его видела — чрезвычайно вежливый юноша.
Затем она повернулась к Вэнь Шучань, которая молча ела:
— Говорят, ты хорошо ладишь с их дочерью?
Вэнь Шучань не подняла глаз, лишь кивнула.
Супруги переглянулись с довольными улыбками. Вэнь Синьхэн же с лукавым видом уставился на сестру.
Если Вэнь Шучань этого не поняла, значит, она совсем глупа. Положив палочки, она спокойно произнесла:
— Похоже, брат Яо уже вернулся?
Госпожа Цзоу на миг замерла, потом махнула рукой:
— Нет ещё. Вчера я специально спрашивала у госпожи Линь — самое раннее, в новом году.
Брови Вэнь Шучань сошлись: неужели Мо Чэньяо вернулся тайком?
— Мама, — уточнила она, — когда именно ты вчера спрашивала у госпожи Линь?
— Мы ужинали вместе, — ответила госпожа Цзоу. — Именно тогда и спросила. Почему?
Она прекрасно понимала чувства дочери, но с её замужеством нельзя медлить — поэтому вчера и договорилась о встрече с госпожой Линь, чтобы уточнить сроки возвращения Мо Чэньяо.
Услышав это, Вэнь Шучань снова почувствовала, как в груди будто застрял тяжёлый камень — ни вверх, ни вниз.
— Ничего, — покачала она головой, вытерла уголки рта и вышла из зала.
Вскоре Цуйча принесла записку от Сюй Мина.
Тот учился грамоте несколько лет, и хотя его иероглифы были корявыми, прочитать их можно было.
«Вчера вышла в сумерках, сегодня вернулась на рассвете».
Значит, Мо Чэньяо провёл с певицей Лю всю ночь!
http://bllate.org/book/11870/1060329
Готово:
