Вэнь Шучань с досадливой улыбкой произнесла:
— Да не то чтобы не умеет… Просто уж слишком ловко ведёт дела!
Такие подарочные коробки были не по карману обычным семьям. Даже такой знатной барышне, как Вэнь Шучань, покупать их без особого повода было бы расточительством.
Однако редкость всегда в цене — именно на этом и строился расчёт: товар пользовался спросом, и покупателей хватало.
«Нет честных торговцев», — подумала она. Неудивительно, что знатные семьи избегали общения с купцами.
При этой мысли Вэнь Шучань остановилась и, обернувшись, взглянула на вывеску лавки:
— Как будет время, узнай, кому принадлежит это заведение, — сказала она Цуйча.
Едва она договорила, как в уголке глаза мелькнула тень, проскользнувшая мимо Цуйча.
Цуйча, прижимавшая к груди коробку, ничего не заметила, но Вэнь Шучань мгновенно развернулась и преградила путь мальчишке.
— Отдай! — холодно сказала она, глядя на мальчика лет восьми–девяти.
Тот был одет в лохмотья, лицо его покрывала грязь, так что черты были не различить; лишь глаза блестели ярко — от испуга он часто моргал.
— Госпожа, зачем вам связываться с нищим мальчишкой? — удивлённо воскликнула Цуйча, явно не понимая, что происходит.
Вэнь Шучань уже собиралась ответить, но мальчик нырнул ей под руку и пустился бежать.
Она бросилась за ним, но Цуйча резко схватила её за рукав:
— Куда вы, госпожа?
— Посмотри в свой кошелёк! — бросила Вэнь Шучань и вырвалась, устремившись вслед за воришкой.
Увидев это, слуга, только что подъехавший с экипажем, тоже побежал следом.
Мальчишка вертелся, словно вымазанный маслом крысёнок, и нырял в узкие переулки. Но Вэнь Шучань, хоть и прожила в Лочжэне много лет, хорошо знала лишь главные улицы — эти закоулки ей были совершенно незнакомы.
Мальчик спрятался в глухом переулке и, убедившись, что за ним никто не гонится, перевёл дух и направился к полуразрушенной глиняной хижине.
Перед домом был небольшой дворик. Подбежав к двери, он крикнул, и оттуда выбежали двое малышей:
— Сюй-гэ, ты вернулся!
— Как Рунь-Рунь? — обеспокоенно спросил он.
Младший из детей, с красными глазами, ответил дрожащим голосом:
— Жар не спадает...
Мальчик нахмурился, огляделся по сторонам и тихо сказал:
— За мной гнались. Теперь опасно выходить на улицу.
Он вытащил из кошелька немного мелкой серебряной монеты и протянул старшему:
— Возьми, купи лекарства для Рунь-Рунь.
Затем он дал младшему ещё немного денег:
— А ты купи хлеба.
Мальчик кивнул и уже собрался уходить, но тот окликнул его снова. Помедлив, он вынул из кошелька ещё несколько монет и добавил:
— И купи жареную курицу.
Младший замер, глядя то на деньги, то на изящный кошель, и тревожно спросил:
— Так много?.. Братец, ты ведь не навлёк на себя беду какой-нибудь знатной семьёй?
— Тс! — мальчик обеспокоенно взглянул на дверь хижины и строго прошептал: — Много болтаешь! Беги скорее!
Когда дети ушли, он глубоко вздохнул с облегчением. Но едва он обернулся, как чья-то рука легла ему на плечо.
— Ну и бегаешь же ты, малыш? — запыхавшись, сказала Вэнь Шучань.
Мальчик на миг замер, затем попытался выскользнуть вниз, но на этот раз Вэнь Шучань была начеку — через пару движений она прижала его к стене:
— Ещё так молод, а уже воруешь! Что же из тебя вырастет? Пойдём, объяснимся с властями.
Из хижины донёсся кашель. Мальчик тут же заговорил шёпотом, почти со слезами:
— Прекрасная госпожа, простите меня! Кошелёк я верну, а остальные деньги отработаю — хоть всю жизнь служить буду! Только, ради всего святого, не подавайте властям!
«Прекрасная госпожа»? Думает, что лестью можно всё добиться?
Вэнь Шучань приподняла бровь:
— Вор ещё и условия ставит?
Мальчик заплакал от отчаяния, но всё так же тихо умолял:
— Прошу вас... говорите потише, прошу...
— Братик, что случилось? — послышался слабый голосок.
У двери стояла девочка лет четырёх, бледная, как бумага, и вот-вот готовая рухнуть. Вэнь Шучань тут же отпустила мальчика и бросилась к ней, подхватив на руки. Прикоснувшись ладонью ко лбу ребёнка, она побледнела.
Она занесла девочку в хижину, но внутри стояла такая пыль, что Вэнь Шучань сразу же закашлялась и вынесла ребёнка обратно на улицу.
— Что вы делаете?! Отпустите мою сестру! — закричал мальчик, пытаясь вырвать девочку из её рук.
Девочка пошевелилась и, схватив большим пальцем руку Вэнь Шучань, прохрипела сквозь слёзы:
— Умоляю... не подавайте властям... мой брат больше не будет... он хороший... он хороший...
Мальчик замер. Он не ожидал, что сестра всё узнала.
Вэнь Шучань была из тех, кто внешне резок, но внутри добр. Ей стало больно за этих детей, и она решила сказать добрый обман:
— Я знаю. Твой брат — хороший. Эти деньги — за работу, которую он для меня сделал. Я сама дала ему награду.
Девочка с сомнением посмотрела на брата. Тот помолчал, потом кивнул:
— Да, эта прекрасная госпожа пришла нам помочь.
В этот момент подоспел слуга из дома Вэнь. Опасаясь, что он проболтается, Вэнь Шучань первой сказала:
— Отвези ребёнка в аптеку Баожэнь.
Слуга на миг опешил, но тут же подхватил девочку и спросил:
— А этого вора...
— Я его знаю. Остальное тебя не касается, — спокойно ответила Вэнь Шучань.
Слуги дома Вэнь славились тем, что хранили молчание. Получив указание хозяйки, он без лишних слов направился к улице Чанълэ.
По дороге Вэнь Шучань разговорилась с мальчиком и узнала, что зовут его Сюй Мин, ему десять лет, родом он из уезда Лю.
В последние два года там бушевал голод — многие умирали от недоедания и болезней. Родители всех троих детей давно погибли, и под предводительством старшего Сюй Мина они тайком забрались на повозку с продовольствием, следовавшую в Лочжэн.
Сюй Мин надеялся найти работу и прокормить младших, но в Лочжэне не брали на работу детей без прописки. Кроме того, в городе действовал запрет на попрошайничество на улицах. Поэтому он и пошёл на кражи, тщательно скрывая это от сестры.
— Как бы то ни было, больше так поступать нельзя, — наставительно сказала Вэнь Шучань.
Сюй Мин смущённо опустил глаза, но не кивнул.
Вэнь Шучань поняла его мысли. Помолчав, она сказала:
— Будешь работать на меня — и я буду платить тебе жалованье. Как насчёт этого?
Глаза мальчика распахнулись от изумления:
— Хорошо! Только... — он замялся. — Я не знаю, чем могу быть полезен такой госпоже, как вы.
Вэнь Шучань снова задумалась. На свете много несчастных, и всех не поможешь. Но раз уж судьба свела их сегодня — значит, нельзя оставить этих сирот. Без помощи они либо умрут от голода или болезни, либо их убьют.
Она не могла остаться равнодушной, но и просто давать деньги было нельзя — это развратило бы детей.
Когда они вернулись на улицу Чанълэ, Цуйча металась у экипажа в полной панике. Увидев Вэнь Шучань, она бросилась к ней:
— Госпожа! Уже который час! Вы опоздали на цзицзи госпожи Ли!
Она перевела взгляд на Сюй Мина, но Вэнь Шучань подняла руку:
— Садись в карету. Сначала заедем в аптеку Баожэнь.
По пути они забрали остальных двух детей и отправились в аптеку. Устроив Рунь-Рунь, Вэнь Шучань вызвала к себе троих мальчиков.
Она вынула немного мелких монет и протянула Сюй Мину:
— Сегодня у меня ещё дела, долго задерживаться не могу. Найдите пока постоялый двор поблизости. Завтра пришлю людей — устроим вас по-настоящему.
Трое мальчишек дружно кивнули.
Вэнь Шучань продолжила:
— Отныне я буду регулярно выплачивать вам жалованье. Взамен вы будете собирать для меня по всему Лочжэну любые слухи и новости. Справитесь?
Сюй Мин горячо заверил:
— Конечно!
Он толкнул стоявшего рядом Чжэн Юаня, и тот тоже поспешно кивнул.
Вэнь Шучань перевела взгляд на третьего мальчика — Чжэн Даня. Из троих он выглядел самым чистым и тихим. Хотя ему уже было восемь, ростом он напоминал шестилетнего — явно страдал от хронического недоедания.
— Хочешь пойти со мной во владения Вэнь? — протянула она ему руку.
Чжэн Дань робко оглянулся на старших братьев. Те одновременно кивнули, и он сделал шаг вперёд, неуверенно положив ладонь в её руку.
Закончив с детьми, Вэнь Шучань наконец отправилась в дом Ли. Был уже вечер.
Ли Ваньцинь сегодня облачилась в платье цвета алой розы с восемью слоями тончайшей ткани. На каждом слое золотом были вышиты узоры, и на солнце она будто излучала золотистое сияние — зрелище, вызывавшее зависть у всех вокруг.
Когда Вэнь Шучань прибыла, церемония цзицзи уже закончилась. Несколько подруг ровесниц пили чай с Ли Ваньцинь в павильоне у пруда.
Увидев Вэнь Шучань, Ли Ваньцинь тут же поднялась и подбежала к ней:
— Ты только посмотри! Твои сёстры пришли ещё до рассвета, все говорили, что ты вышла первой. А сама где шлялась? Заблудилась, что ли?
Вэнь Шучань виновато улыбнулась:
— По дороге почувствовала недомогание, зашла в аптеку. Вот и задержалась.
— Ой! — встревожилась Ли Ваньцинь. — А теперь как себя чувствуешь?
— Всё в порядке, — махнула рукой Вэнь Шучань. — Просто вчера простыла немного, выпила лекарство — и всё прошло.
Они взялись под руки и неторопливо прогуливались по галерее, болтая о разном.
Девушки в павильоне смотрели на них, словно на фей из живописи: одни — с восхищением, другие — с завистью.
Вэнь Шуянь, как всегда самая язвительная, съязвила:
— Как только появилась пятая сестра, Ваньцинь-цзе и не замечает нас больше!
Вэнь Шуцзюань слегка нахмурилась и поставила чашку на стол:
— Шестая сестра, мы уже довольно долго здесь. Пора возвращаться.
Вэнь Шуянь надула губы:
— Если тебе так хочется уйти — ступай одна. Я поеду вместе с пятой сестрой.
Вэнь Шуцзюань больше не стала обращать на неё внимания, а, улыбнувшись остальным девушкам, пошла к галерее прощаться с Ли Ваньцинь.
Вэнь Шуцзюань отличалась особым благородством и изяществом — рядом с ней даже Ли Ваньцинь и Вэнь Шучань не теряли лица. Остальные же девушки рядом с ними казались догорающими свечами — лишь лужица воска да едкий дым.
Вэнь Шуянь слышала, как девушки шептались о красоте троих, и втайне сжимала платок под столом.
Что в них такого особенного? Если бы не мать, которая велела ей чаще общаться с Ли Фанем, она бы и не осталась здесь, чтобы смотреть, как эти «лисицы» кокетничают.
Правда, самого Ли Фаня она видела сегодня на церемонии — и он совсем не такой, как описывала мать. Ни капли не лучше брата Яо. Но стоило ей упомянуть брата Яо, как выражение лица матери тут же становилось странным.
Ли Ваньцинь и не собиралась долго разговаривать с другими девушками. Дождавшись Вэнь Шучань, она нарочно охладила общение с ними. Сообразительные гостьи быстро распрощались и уехали, так что вскоре осталась только Вэнь Шуянь.
Уставшие от прогулки, Вэнь Шучань и Ли Ваньцинь вернулись в павильон отдохнуть. Вэнь Шуянь вдруг заметила у входа в сад силуэт мужчины и торопливо указала на цитру:
— Пятая сестра так опоздала — должна сыграть за это!
Ли Ваньцинь заинтересовалась, но не хотела ставить Вэнь Шучань в неловкое положение:
— Ну, «наказание» — это сильно сказано... Просто интересно, умеешь ли ты играть на цитре?
Вэнь Шуянь испугалась, что та откажет, и перебила:
— Ваньцинь-цзе, не стоит недооценивать пятую сестру! Ещё в детстве вторая тётушка наняла для неё особого учителя музыки!
Про себя она хихикнула: правда, вскоре учитель ушёл, не выдержав упрямства Вэнь Шучань. Наверняка она бездарна — руки красивы, но бесполезны, разве что хлыстом махать.
Ли Ваньцинь недовольно нахмурилась — ей не понравилось, что её перебили. Она проигнорировала Вэнь Шуянь и обратилась к Вэнь Шучань:
— Если устала, давай просто попьём чай и поболтаем.
Но Вэнь Шучань не отказалась. Подойдя к цитре, она проверила звучание струн и похвалила:
— Струны изо льда — звонкие и долгие. Прекрасный инструмент.
Вэнь Шуянь закатила глаза и мысленно фыркнула: «Притворщица!»
Ли Ваньцинь оживилась. Она обожала музыку, но в огромном доме Ли никто не мог разделить с ней эту страсть.
— Знаешь ли ты пьесу «Облака над рекой Ся»?
http://bllate.org/book/11870/1060327
Готово:
