Тан Май быстро потеряла сознание от яда, но старик вложил ей в рот пилюлю — и она снова очнулась. Так повторялось три дня подряд. Когда Тан Май пришла в себя в очередной раз, она лежала в крестьянском доме.
Перед ней стоял тот самый жуткий старик:
— Очнулась?
Тан Май молчала, плотно сжав губы. Боль уже утихла, но что стало с её телом после того, как её бросили в огромную кадку, полную ядовитых тварей?
— Человека, которого ты ищешь, я изначально собирался использовать для приготовления лекарства.
Услышав это, Тан Май широко распахнула глаза:
— Что вы сделали с дядей Лэном?
— С ним всё в порядке. Более того, я даже могу исцелить его раны, если ты будешь послушной.
Видя, что Тан Май не отвечает, старик хлопнул в ладоши, и чёрные фигуры женщин внесли связанного по рукам и ногам Знаю-всё.
— Этот человек заявился сюда якобы за тобой. Я, старый ядовитый лекарь, терпеть не могу принуждать. Сейчас у тебя два выбора: либо я отпускаю тебя, а он и тот, кого ты ищешь, умрут; либо ты остаёшься здесь, и они останутся живы!
Рот Знаю-всё был заткнут тряпкой, но, увидев Тан Май на кровати, он замычал сквозь повязку, полный тревоги.
Тан Май закрыла глаза. Выбора не было.
— Вы же сказали, что если я останусь на месяц и освою хотя бы десятую часть вашего ядовитого искусства, вы отпустите нас!
Ей больше ничего не оставалось, кроме как рискнуть и поверить, что перед ней человек слова.
— Разумеется.
— Вы должны полностью вылечить раны дяди Лэна! И я хочу жить вместе с братом Знаю-всё и дядей Лэном!
— Приведите его.
— Есть!
Лэн Жаня внесли на носилках, поддерживаемых группой женщин. Его лицо было мертвенно бледным, а сам он казался безжизненным.
Увидев дядю Лэна, Тан Май забыла обо всём — даже о собственных ранах. Она сползла с кровати и на четвереньках поползла к нему.
— Дядя Лэн, дядя Лэн…
Она схватила его за запястье. К счастью, пульс ещё бился.
— Он жив. Останься со мной, учись ядовитому искусству — и я его исцелю.
У Тан Май не было иного выхода, кроме как остаться. А это означало, что десять дней из каждого месяца она проводила, погружённая в ядовитую кадку, пока боль не стала притупляться до онемения.
Остальные двадцать дней старый Ядовитый Царь беспрестанно испытывал на ней новые яды, рассказывая о свойствах того или иного ядовитого существа. После этого она должна была немедленно отправиться в горы и найти это существо за два часа. Если она опаздывала или возвращалась с пустыми руками, её снова бросали в кадку.
Лэн Жань и Знаю-всё оставались в деревне, и ей некуда было бежать: стоило ей только сбежать — и оба погибнут.
Тан Май не раз мечтала убить старого Ядовитого Царя, но дядя Лэн не только был ранен, но и отравлен особым ядом, который сам старик вложил в его тело. Главное — этот яд Тан Май не могла нейтрализовать.
Прошёл месяц. Полумёртвая, Тан Май предстала перед старым Ядовитым Царём, чтобы пройти испытание. Каждый день он давал ей пилюли, поэтому она не умирала от отравления.
— За полчаса принеси мне ядовитую жабу — и ты пройдёшь испытание!
Никаких подсказок. Ей нужно было взобраться на огромную гору и найти одну-единственную ядовитую жабу.
Тан Май сжала кулаки, заставляя себя сохранять хладнокровие. К счастью, за этот месяц она почти запомнила весь рельеф горы и места обитания разных ядовитых тварей.
Но за всё это время она ни разу не видела ядовитой жабы. Как же ей за полчаса обыскать всю эту гору и найти проклятую жабу?
Если бы не её «лёгкие шаги», она давно бы разбилась насмерть в этих горах.
— Уже прошло полчашки времени, — холодно бросил старый лекарь, скользнув по ней взглядом.
Тан Май едва сдержалась, чтобы не выругаться. Это тоже считается?
— Можно вернуть мне маленькую змею? — спустя мгновение спросила она. Со змеёй поиск будет легче.
Старый лекарь достал змею из-за пазухи и швырнул её Тан Май.
Она схватила змею и помчалась в горы. Полчаса — всего лишь один час! А на то, чтобы просто подняться и спуститься с горы, уйдёт почти всё это время, не говоря уже о поисках жабы!
Тан Май не знала, что старый лекарь не только сократил срок, заставив её искать никогда ранее не встречавшуюся ядовитую жабу, но и расставил по всему склону бесчисленные ловушки, напустив туда массу ядовитых тварей.
Едва она вошла в горы, как её атаковал ядовитый паук. Но странное дело — укус оказался безвредным, словно её просто укололи иголкой.
По пути её постоянно атаковали ядовитые твари. Она увертывалась, но всё равно получала укусы и ужаливания. Однако, казалось, её организм стал невосприимчив ко всему этому. Она даже начала собирать их всех в корзину за спиной.
Через некоторое время Тан Май вытащила змею из кармана и умоляюще заговорила:
— Маленькая змея, змеиная бабушка! Ради всего, что между нами было все эти годы, ради моего брата — помоги мне найти её!
Многие жабы живут в одной норе со змеями — именно поэтому Тан Май попросила вернуть ей змею.
Змея давно поняла намерения Тан Май и действительно собиралась помочь: она чувствовала, что вокруг полно её сородичей, и ей казалось, будто она вернулась в родную Долину Ядовитого Царя.
Но старый Ядовитый Царь строго предупредил её: нельзя сразу вести Тан Май к жабе. Только после того, как та получит не менее пятисот укусов, можно показывать путь.
Если же девушка не выдержит даже пятисот укусов — значит, она безнадёжна, и пусть умирает.
Змея повела Тан Май через места, кишащие ядовитыми тварями. Та быстро сообразила: чем чаще её кусают, тем скорее придёт помощь. Поэтому после нескольких укусов она научилась избегать большинства атак.
Она также заметила, что на этой горе ядовитых тварей гораздо больше, чем обычно — везде смертельная опасность.
Змея начала нервничать: Тан Май слишком ловко уворачивается! А ведь ей нужно получить ровно пятьсот укусов, иначе змея не имеет права вести её к жабе. Время истекало.
Тогда змея издала особый зов, и все ядовитые твари, которых она чувствовала поблизости, ринулись на Тан Май.
Девушка увидела, как со всех сторон на неё надвигаются ядовитые пауки, змеи, скорпионы, сороконожки и пчёлы — летающие и ползающие. От страха она бросилась бежать.
Раньше, когда её кусали в кадке, она ничего не видела.
А теперь такое зрелище напугало бы любого человека.
Змея, заметив, что Тан Май пытается сбежать, шипнула дважды. С дерева спустилась гигантская змея, хвостом сбила девушку с ног и обвила её своим телом.
Тан Май, ничего не ожидая, оказалась полностью обездвиженной. Перед глазами потемнело — она решила, что вот-вот умрёт. Ей казалось, будто её пронзают тысячи игл. Но боль внезапно исчезла, гигантская змея отпустила её и растворилась в воздухе. Тан Май открыла глаза.
Она дотронулась до лица — оно было тёплым. Она жива! Похоже, теперь она неуязвима — даже такое не убило её.
С трудом поднявшись, она почувствовала, как змея уже ползёт по её руке и тянет за рукав, шипя.
Тан Май взглянула сквозь листву на небо — время почти вышло.
— Шшш!
— Хватит шипеть! Где эта проклятая жаба прячется? Если знаешь — веди меня к ней скорее!
Змея шипнула ещё пару раз, соскользнула с неё и поползла вперёд, время от времени оборачиваясь и подзывая Тан Май.
Девушка поднялась и последовала за ней.
Тем временем старый лекарь сидел на стуле, бросая взгляд то на связанного Знаю-всё, то на без сознания лежащего Лэн Жаня.
За столько лет наконец-то нашлась такая, что сама пришла в его ловушку. Жаль будет, если погибнет.
— Учитель! Учитель! Я вернулась!
Тан Май ворвалась в дом в самый последний момент, когда благовония догорали, и тут же потеряла сознание.
Старый лекарь подхватил её на руки. В его глазах мелькнуло редкое удовлетворение. За один месяц достичь такого уровня — настоящий талант, раз в сто лет встречающийся!
Тан Май не знала, сколько пролежала без сознания. Очнувшись, она не почувствовала ни малейшей боли.
— Сестрёнка, сестрёнка, ты очнулась? Этот старый урод посмел так с тобой поступить! — раздался рядом голос Знаю-всё. Взгляд Тан Май постепенно сфокусировался, и она увидела его разъярённое лицо.
— Брат Знаю-всё, со мной всё в порядке, — сказала она, садясь на кровати и разглядывая свои руки. Ни одного шрама! А ведь она точно помнила, как её покусали до крови.
— Ты меня чуть не уморила со страху! Этот старый извращенец!
— А дядя Лэн? Где он? Сколько я спала?
Тан Май волновал только Лэн Жань, а не старый лекарь.
— С дядей Лэном всё нормально. Старый ублюдок сказал, что он очнётся через пару дней. Кто его знает, правду ли говорит. Ты спала три дня. Эти трое суток он всё время провёл запертым с дядей Лэном. Бог весть, что он там делал.
Увидев, что с Знаю-всё ничего не случилось, Тан Май решила, что и с дядей Лэном всё в порядке. Значит, она прошла испытание и может уходить.
Она только об этом подумала, как в дверях появился старый лекарь. Холодно взглянув на неё, он бросил:
— Очнулась? С таким уровнем тебе ещё далеко до совершенства. Выйдешь в люди — и опозоришь моё имя!
— Учитель, мы можем уходить? — спросила Тан Май. Ведь изначально она собиралась отсутствовать всего несколько дней, а прошёл уже целый месяц. Наверняка в Цинчэне уже идёт финал конкурса вышивальщиц.
— Прими это! — процедил старик, раздражённый тем, что первым делом она спрашивает, можно ли уходить. Он швырнул ей белую пилюлю.
Тан Май привычно проглотила её, даже не задумываясь.
— Можешь уходить. Но каждый год ты обязана возвращаться сюда на месяц.
Тан Май молчала.
— Не хочешь? — ледяной взгляд старика пронзил её насквозь.
Она посмотрела на его лицо. Её собственный учитель пропал где-то, но этот старик явно с ним связан. Она уже целый месяц называет его «учителем» — пусть возвращается раз в год, как должок за обучение. Да, путь ядовитого искусства был мучительным, но за этот месяц она продвинулась невероятно далеко.
— Если не хочешь — не надо, — продолжил старик с презрительной усмешкой. — Всё равно яд в твоём теле будет проявляться раз в год. А с твоим нынешним уровнем ты не сможешь его нейтрализовать.
Тан Май тяжело вздохнула.
— Я знаю, тебе здесь не нравится. Убирайся со своими людьми прямо сейчас! Рано или поздно ты всё равно вернёшься. Когда освоишь половину моего ядовитого искусства, я поручу тебе одно дело. Выполнишь — и я сниму с тебя яд.
Тан Май глубоко вздохнула, собрала вещи и вместе с Знаю-всё направилась в комнату Лэн Жаня. Взяв его под руки, они покинули деревню, в которой прожили больше месяца.
http://bllate.org/book/11866/1059857
Готово:
