С верёвки спустился человек и мягко приземлился в неглубокую яму, опустившись на одно колено перед юношей.
— Ваш слуга явился с опозданием! Прошу наказать меня, молодой господин!
— Вставай, — раздался ледяной голос, резко отличающийся от того, что он недавно использовал, разговаривая с Тан Май.
Тан Май молча наблюдала за ними. Кто бы они ни были и каковы бы ни были их титулы — это её не касалось. Ей хотелось лишь одного: выбраться отсюда и благополучно вернуться домой.
— Нашли ли корзину?
— Корзину?
Юноша бросил взгляд на Тан Май. Сам он мог легко подняться по верёвке, но беспокоился за неё. Поэтому и велел прислать корзину — чтобы безопасно вытянуть девушку наверх.
Тан Май показалось странным выражение его глаз. Она недоумённо посмотрела на него, но тот уже смущённо отвёл взгляд.
— Сейчас же отправлю людей за корзиной, — сказал мужчина, поняв намерения своего господина. Он был удивлён: никогда ещё его молодой господин не проявлял такой заботы о ком-то постороннем.
Прошло почти полчаса, прежде чем корзина наконец спустилась вниз. Когда юноша, краснея и стараясь говорить повелительно, велел Тан Май сесть в неё, та чуть не потеряла равновесие.
Но чужая доброта есть доброта. Она всё же ступила в корзину, и её начали поднимать наверх. Увидев у края ямы выстроившихся в ряд около пятидесяти мужчин в одинаковой одежде, с безэмоциональными лицами, железной дисциплиной и поясами с оружием на бёдрах, сердце Тан Май замерло.
Эти люди были из страны Шэнци.
Вскоре юноша и тот, кто первым спустился в яму, тоже выбрались наружу. Как только молодой господин появился над землёй, все воины разом опустились на колени:
— Приветствуем молодого господина! Мы опоздали с прибытием на помощь! Просим наказать нас!
Юноша машинально взглянул на Тан Май, опасаясь, что зрелище напугает её. Но увидев её совершенно бесстрастное лицо, почувствовал лёгкую радость и спокойно произнёс:
— Вставайте.
— Благодарим молодого господина!
— Ми-эр, пойдём со мной.
Ми-эр? Тан Май инстинктивно оглянулась, подумав, что пришла её старшая сестра. Лишь осознав, что он обращается к ней, она пришла в себя.
— Вот, возьми обратно, — сказала она, протягивая нефритовую подвеску. — Мама сказала: нельзя брать чужие вещи без спроса.
В этот момент издалека подбежал ещё один мужчина и, опустившись на колени, доложил:
— Молодой господин! Здесь опасно! Прошу немедленно покинуть это место!
Едва он договорил, как вокруг вспыхнули факелы, и раздался гул преследователей. Юноша схватил Тан Май за руку, намереваясь увести её с собой, но тут же один из его людей подскочил и поднял девушку на руки.
— Молодой господин, их цель — вы! Бегите скорее! Эту девушку я доставлю в безопасное место лично!
— Да, молодой господин, уходите! — поддержали остальные. Вести с собой беззащитную девочку — всё равно что идти на верную смерть. К тому же все заметили: молодой господин явно привязался к этой незнакомке. А вдруг она шпионка из враждебного государства?
Юноша не стал медлить. С Тан Май рядом ему действительно было бы опаснее. Он повернулся к своему слуге:
— Юньфэн, Ми-эр остаётся на твоё попечение. Доставь её ко мне живой и невредимой. Иначе — смертная казнь.
— Приказ услышан!
— Ми-эр, — юноша крепко сжал её руку, в его глазах горели уверенность и решимость. — Запомни моё имя: Ци Яньпин. Я отведу за собой преследователей. Ты следуй за Юньфэном и приходи ко мне. Не бойся — со мной ничего не случится.
С этими словами он скрылся в ночном лесу в окружении своих людей. Его раны всё ещё кровоточили, но теперь помощь пришла — переживать не стоило.
Когда все ушли, Тан Май спокойно обратилась к мужчине, всё ещё державшему её на руках:
— Дядюшка, можно меня уже опустить? Ваш господин ушёл. Нет смысла продолжать притворство. Вы ведь собираетесь меня убить, верно?
Юньфэн вздрогнул от её слов, но прежде чем он успел что-то ответить, Тан Май продолжила:
— Сейчас вы думаете: эта девочка слишком умна для своего возраста. Наверняка шпионка, специально подосланная, чтобы приблизиться к вашему молодому господину. Так?
Юньфэн молчал.
— Дядюшка, я просто сборщица трав, живущая в этих горах. Мне неинтересен ваш молодой господин, и я не хочу возвращаться с вами. Можете быть спокойны. Конечно, вы можете убить меня… Но если вы это сделаете, сами долго не проживёте. Вы ведь так преданы своему господину — не захотите же оставить его одного?
— Кто ты такая? — спросил Юньфэн. Девочка вела себя совсем не как ребёнок её лет. В нём росло настороженное уважение.
— Отпустите меня. Скажите, что на нас напали, вы получили ранение, а я потерялась. Если ваш господин захочет вас наказать, поклонитесь и скажите: «Только я знаю, где она исчезла. Позвольте мне найти её и загладить вину».
— Разве это не лучший выход?
Тан Май не желала больше встречаться с этим юношей. Это решение было идеальным: имя у неё фальшивое, а слуга поможет скрыть следы. Даже если Ци Яньпин захочет её разыскать — не найдёт.
Юньфэн задумался. Предложение девочки его соблазнило, но он всё ещё настороженно спросил:
— Почему я должен тебе верить?
— Дядюшка, почему вы не верите? Если бы я хотела навредить вашему господину, сделала бы это ещё до вашего прихода.
Эта девочка была чересчур проницательной. Юньфэн колебался между доверием и подозрением, пока Тан Май не добавила:
— Даже если вы отпустите меня, в этих лесах полно зверей. Я и сама не уверена, что выживу. Дядюшка, я не хочу умирать. И не хочу спасать вашего господина. Просто он первым помог мне — вот и всё.
— Хорошо. Я поверю тебе один раз. Но если мы встретимся снова — я самолично свершу над тобой расправу!
— Хорошо-хорошо, — кивнула Тан Май. — Тогда, дядюшка, прощайте навсегда. Можете меня опустить.
Юньфэн помедлил, но всё же поставил её на землю.
Тан Май помахала ему рукой и, прихрамывая, пошла прочь. Лишь убедившись, что его взгляд больше не следует за ней, она выдохнула с облегчением. Спина её была мокрой от пота — никто не знал, как сильно она боялась. Даже если бы она попыталась защищаться, этот воин оказался бы быстрее.
После того как она спасла будущего зятя, в эти места лучше не соваться — слишком опасно.
Она сжала в ладони нефритовую подвеску. Ци Яньпин… Почему это имя кажется таким знакомым?
Но вспомнить не удавалось.
«Неважно, — подумала она. — Главное — уйти от убийц и зверей и как можно скорее добраться домой. Брат и дедушка наверняка уже извелись от тревоги».
Тан Кэ действительно был вне себя от волнения. Сегодня он собирался пойти с Тан Май, но та настояла, чтобы он остался дома. У него возникло ощущение, что сестра что-то скрывает и не хочет, чтобы он знал.
Но раз уж она этого желает — пусть хранит свои маленькие тайны.
Проблема в том, что к вечеру она так и не вернулась.
Когда начало темнеть, Тан Кэ не выдержал. Сказав старику Суну, что идёт искать сестру, он бросился в горы, зовя её по имени и расспрашивая встречных зверей, не видели ли они Тан Май.
Он искал до полной темноты, даже заметил однажды вспышку сигнальной ракеты — от этого сердце его екнуло ещё сильнее.
Голос его уже охрип, когда вдруг донёсся слабый отклик:
— Брат, это ты? Я здесь!
Увидев Тан Кэ, Тан Май сразу почувствовала облегчение.
Тан Кэ, услышав её голос, бросился к ней. Увидев, как она хромает, в грязи и царапинах, он с болью в голосе спросил:
— Ми-эр, что с тобой случилось? Упала?
— Брат, я провалилась в яму, потом на меня напала стая волков… Мне так трудно было выбраться! Я голодная и больше не могу идти.
— Ты уж и впрямь… — Тан Кэ нежно щёлкнул её по носу и присел на корточки. — Давай, залезай ко мне на спину.
— Хорошо.
Хотя серьёзных ран у неё не было, Тан Кэ всё равно запретил ей выходить из дома, решив, что больше не позволит сестре бродить по горам.
Однако Тан Май не могла успокоиться — её всё ещё тревожила судьба того, кого она считала будущим зятем. Но вскоре Тан Кэ сообщил:
— Вчера приходила старшая сестра. Срочно забрала у нас кучу лекарственных трав.
Тан Май задумалась.
Неужели зятя спасла именно старшая сестра?
Неужели в прошлой жизни, когда она его не спасла, его тоже подобрала сестра?
Возможно. Но Тан Май всё равно решила уточнить:
— Брат, раз ты не пускаешь меня на улицу, сходи, пожалуйста, домой и спроси у старшей сестры — не спасала ли она кого-нибудь?
— Только больше не убегай.
— Обещаю! Пока ты не вернёшься, я никуда не выйду.
Тан Кэ отправился в уездный город, но узнал, что Тан Ми прошлой ночью домой не возвращалась. Не дожидаясь приглашения Лянь Сюйлань остаться на ужин, он тут же направился к полуразрушенной хижине на склоне горы — и там действительно нашёл Тан Ми и без сознания лежащего юношу.
Тан Кэ не стал входить, а вернулся и рассказал всё Тан Май. Та, наконец, перевела дух.
Значит, зятя и вправду должна была спасти не она.
Убедившись, что с будущим зятем всё в порядке, Тан Май перестала часто ходить в горы и занялась поиском противоядия для старого господина Суна — его здоровье стремительно ухудшалось, и она боялась, что он не доживёт до весны.
До Нового года оставалось всего два-три дня, когда наконец приехали Лянь Сюйлань и Тан Юаньшань.
Лянь Сюйлань давно хотела навестить детей, но каждый раз что-то мешало. Кроме того, Тан Юаньшань постоянно нашёптывал ей, что лучше не торопиться.
— Ми-эр, Кэ-эр, отец…
Тан Май как раз варила лекарство во дворе, когда услышала голос матери. Положив дрова, она вышла наружу и увидела у ворот Лянь Сюйлань, Тан Юаньшаня и Тан Ми. Тан Юаньшань держал на руках спящего Дуду.
В этот миг Тан Май почувствовала себя чужой. Без неё семья жила вполне счастливо.
— Ми-эр, ты так похудела! — Лянь Сюйлань подошла и погладила её по щеке. — Возвращайся домой. Скоро праздник. Отец тебя уже простил.
Тан Май промолчала. «Отец уже простил»? Как будто она совершила какой-то проступок.
— Мы с братом и дедушкой отлично здесь живём. Мама, мне скоро исполнится девять лет. Ты же сама говоришь, что девочке пора учиться самостоятельности — ведь рано или поздно ей выходить замуж.
— Ми-эр, ты…
— Сюйлань, если она не хочет возвращаться, не стоит её принуждать, — холодно бросил Тан Юаньшань, бросив на Тан Май равнодушный взгляд. Без неё ему жилось куда лучше.
За это время он узнал о младшей тётушке Тан и теперь относился к Тан Май ещё хуже.
Без неё в доме всё равно было хорошо: ели вкусно, одевались богато. А недавно он даже выведал у Лянь Сюйлань, что она заработала десятки тысяч лянов, продавая одежду.
— Юаньшань, но ведь она ещё ребёнок…
Тан Май не хотела больше слушать. Возможно, она разочаровалась. Ведь прошло столько времени с тех пор, как она переехала сюда, а мать навестила её лишь однажды.
— Со мной всё в порядке. Кстати, а где приёмный отец и дядя Лэн?
Как только она произнесла эти слова, лицо Лянь Сюйлань стало неловким: обоих Тан Юаньшань давно прогнал. Сначала это терпелось, но со временем любой мужчина стал бы возражать.
http://bllate.org/book/11866/1059806
Готово:
