И тут взгляд младшей тётушки Тан упал на фигуру, съёжившуюся в углу. Увидев её, женщина тут же заорала:
— Третья невестка! Ты ещё человек?! Видишь, как меня обижают, а сама только и умеешь — прятаться там! Наша семья зря кормит тебя, бесплодную курицу!
От крика та вздрогнула. Не то чтобы она не хотела помочь — просто, когда она вышла открывать дверь, один из чиновников пнул её так сильно, что теперь всё внутри болело, и встать она не могла.
Все остальные из дома Тан ушли на работу, и дома осталась только она. Не потому, что семья жалела её и щадила от трудов, а потому что всю домашнюю работу ей приходилось делать одной: стирать одежду для всей семьи из десятка с лишним человек — плохо выстираешь, бабушка Тан непременно отругает; готовить еду для всех — невкусно или пересолено, и снова достанется; да ещё присматривать за курами, утками, гусями, свиньями и убирать весь дом.
Раньше, пока Лянь Сюйлань жила здесь, хоть немного помогала ей. Но с тех пор как семью Лянь Сюйлань отделили и поселили отдельно, вся грязная, тяжёлая и изнурительная работа легла на плечи третьей невестки.
А причина была проста: вот уже много лет, как она замужем за младшим братом Тан Юаньшаня, но детей так и не родила.
Бабушка Тан терпела её только потому, что та легко поддаётся запугиванию. Иначе давно бы заставила сына развестись и взять другую жену.
— Ого, да ты, оказывается, маленький перец! — воскликнул чиновник, обнимавший младшую тётушку, которого её внезапный рёв слегка напугал. Поняв, в чём дело, он расхохотался, подхватил её на руки и даже щёлкнул пальцем по щеке.
Младшая тётушка Тан злилась, но не смела возразить. Всю свою ярость она направила на третью невестку. Вырвавшись из объятий чиновника, пока тот не смотрел, она подняла с земли камешек и швырнула им в женщину.
Камень ударил в голову, и кровь потекла по лицу третьей невестки, но злобы в сердце младшей тётушки это не утолило. Ей хотелось выместить на ней всё унижение и накопившуюся обиду.
Во дворе остался только один чиновник — тот, что обнимал младшую тётушку. Остальные обыскивали дом в поисках других членов семьи Тан. Когда они вернулись ни с чем, то увидели, как младшая тётушка избивает худенькую женщину в углу, а их товарищ стоит рядом и весело наблюдает за этим зрелищем, время от времени подначивая:
— Бей её в живот! Там больнее всего!
— Чего зеваете?! — раздался строгий голос начальника отряда. — Берите их обеих и идёмте искать остальных! Если задание не выполним — сами знаете, что будет!
Чиновники сразу же подтянулись. Двое из них схватили младшую тётушку и избитую до полусмерти третью невестку и повели прочь.
Тем временем вокруг двора собралась толпа деревенских. Как только они вышли, все члены семьи Тан уже стояли перед воротами — их кто-то предупредил, и они вернулись.
Дедушка Тан увидел, как одного из чиновников тащит полумёртвую третью невестку, а его дочь — в объятиях другого. От злости у него даже в глазах потемнело.
Но, сколько ни злись, перед чиновниками не попрёшься — не те люди.
Он глубоко вдохнул несколько раз, стараясь успокоиться, и спросил начальника:
— Господин служивый, за какое преступление вы арестовали мою дочь и невестку?
— А, значит, ты и есть староста дома Тан, отец Тан Юаньшаня? — усмехнулся тот. — Что ж, искать вас больше не придётся! Вяжите их всех!
— Есть! — ответили чиновники и бросились ловить всех членов семьи Тан, включая маленьких детей.
Их всех связали верёвками, руки скрутили за спиной, а рты заткнули тряпками, чтобы никто не мог кричать или просить справедливости.
Деревенские в ужасе наблюдали за происходящим. Подоспели и глава деревни с председателем рода, но не понимали, в чём дело.
Начальник чиновников заранее подготовил речь и теперь грозно заявил:
— Семья Тан совершила тягчайшее преступление — убийство! Это смертный грех! Мы забираем их в управу для допроса. Советую вам всем уйти подобру-поздорову. А то, если выяснится, что вы сообщники, сами поплатитесь!
После таких слов ни глава деревни, ни председатель рода не осмелились просить пощады — ведь их тут же сочтут соучастниками!
Но и бросить семью Тан на произвол судьбы они не могли. Решили послать людей следом, чтобы узнать, в чём дело и как развивается ситуация в уездном городе.
Всю семью Тан привели в уездный город и провели по главной улице, выставив напоказ. Вэй Цзункань снова нанял людей, которые в толпе бросали в них гнилые яйца и протухшие овощи.
Бабушка Тан и младшая тётушка никогда не испытывали такого позора. Каждое гнилое яйцо, ударявшее в лицо, вызывало у них яростный взгляд. Младшая тётушка особенно злилась на Тан Юаньшаня и мысленно желала ему всяческих мучений.
«За что мне такое наказание? — думала она. — Почему у меня такой бездарный, несчастливый старший брат!»
Шум в городе был настолько велик, а слухи распространялись так быстро, что Тан Май не могла этого не узнать.
Тан Кэ, услышав новость, сразу же пошёл к сестре, чтобы узнать её мнение.
Тан Май лишь моргнула и с невинным видом спросила:
— Братец, а это вообще нас касается? Разве бабушка когда-нибудь считала нас настоящими Танами?
— Ты уж и вправду… — Тан Кэ покачал головой, улыбаясь с досадой. Ведь ещё вчера Тан Май велела ему и Лэн Жаню перевезти всех: и людей из дома помещика Тянь, и семью тёти Ван, и господина Ли, и лекаря Цяня, и даже своих кур, уток, гусей, свиней, Сяо Ши и двух коров — всех увезли в укрытие. Только семью из старого дома Тан оставили. Ясное дело, всё было сделано нарочно.
Его сестрёнка до сих пор помнила обиды!
— Кстати, брат, мама всегда говорила, что третья невестка — добрая женщина. Если будет возможность, спаси её.
— Не волнуйся, — сказал Тан Кэ, взглянув на сестру. — А если их изобьют до смерти, отец…
— Не умрут. Максимум — до полусмерти. Этот человек хочет использовать их, чтобы выманить нас наружу, — сказала Тан Май. В прошлой жизни она сама часто применяла такие подлые методы, поэтому её так ненавидели.
Всю семью Тан привели в зал управления и поставили на колени в ряд. Уездный судья задал пару вопросов, но не дожидаясь ответов, закричал:
— Бейте! Бейте! Бейте!
Дедушку Тана ударили десятью палками — он потерял сознание.
Бабушка Тан ещё до начала побоев упала в обморок, но и её не пощадили — избили так, что она очнулась от боли и закричала:
— Несправедливо! Ваше Превосходительство, несправедливо!
Но крики её были тщетны.
Судья прямо сказал ей: её сын виновен в убийстве, и если он не явится, вся семья будет искупать его вину.
Услышав, что дело в Тан Юаньшане, бабушка Тан завопила ещё громче, проклиная «проклятого сына», «небесного карающего», «собачье отродье», но и это не спасло её от избиения. Её били до тех пор, пока она не лишилась сил кричать.
Всех членов семьи Тан избили одного за другим. Только третья невестка уже лежала без сознания и избежала новых ударов.
Младшая тётушка, хоть и пожертвовала своей честью, получив лишь немного смягчённые удары от двух чиновников, всё равно рыдала и ругалась от боли.
Вторая тётушка тоже ругалась скверными словами, выкрикивая всё, что приходило в голову.
Четвёртая тётушка ненавидела Тан Юаньшаня всем сердцем, но, будучи раньше служанкой в богатом доме, не позволяла себе таких грубостей.
В управе стоял сплошной вой и причитания, и даже народ, собравшийся у входа, не выдерживал этого зрелища.
Когда дошло до того, что стали бить даже маленьких детей, а от Тан Юаньшаня всё ещё не было вестей, судья приказал прекратить истязания и отправить всех под стражу до дальнейшего решения.
— Май, третью невестку не били, остальных избили всех, — сообщил Тан Кэ, вернувшись в укрытие и рассказав сестре, что видел, прячась у здания управы. Но он умолчал о том, какие проклятия сыпали в адрес Тан Юаньшаня бабушка Тан, младшая и вторая тётушки.
Зачем расстраивать сестру такими мерзостями?
— Брат, не говори об этом родителям. Иначе отец, несмотря на раны, непременно побежит спасать их. А если он уйдёт, мама узнает и будет переживать.
Тан Май нахмурилась, вспомнив о глупой преданности отца своей матери.
Она хотела показать ему мир, расширить кругозор, чтобы он лучше справлялся на службе и в бою. Вместо этого он вернулся и начал ссориться с матерью!
Возможно, её отец и правда создан для жизни в деревне — там хотя бы сохранит своё простодушие.
— Он ничего не узнает, — успокоил её Тан Кэ, подходя ближе и массируя ей виски. — Май, что будем делать дальше?
— Будем укреплять нашу репутацию, полностью развеем все подозрения, рассчитаемся с тем, кто пытается нас погубить, и… будем ждать дядю Ху Ли. Без него многое не сделаешь. Нам нужна поддержка.
— Май? Май, ты здесь? — раздался за дверью голос Лянь Сюйлань.
Брат и сестра переглянулись. Тан Кэ кивнул, давая понять, что молчать будет. Тогда Тан Май подошла к двери и открыла её.
Лянь Сюйлань вошла, обеспокоенно глядя на них:
— Май, Кэ, как дела? Всё ещё плохо? И где ваш отец? Почему он до сих пор не пришёл?
Тан Юаньшань был ранен, и Тан Май, не желая тревожить мать, устроила его на покой в другом месте.
— Мама, дядя Лэн и папа пошли разъяснять ситуацию, поэтому и не вернулись. Дело почти улажено, не волнуйся.
— Тогда я спокойна. Главное — не переживайте. Мы ничего плохого не сделали, и никто не сможет оклеветать нас.
— Да, мама, иди домой. Старшей сестре, Гоэр и Дуду нужна твоя забота. А мы с братом здесь всё контролируем. Мы ведь не маленькие — у приёмного отца многому научились.
— Я знаю, вы хорошие дети. Это всё моя вина — если бы не испорченная одежда, ничего бы не случилось.
— Мама, это злодей специально нас подставил. Ты ни в чём не виновата.
Ссора с Вэй Цзунканем была неизбежна с самого начала — ещё с того дня, как Тан Май впервые зашла в лавку готовой одежды. Она никогда не откажется от того, что любит, ради страха.
Лянь Сюйлань ушла, провожаемая детьми. Вернувшись в комнату, Тан Май снова взялась за эскизы — ей нужно было закончить наряды для двух принцесс и наложницы Цзинь.
http://bllate.org/book/11866/1059756
Готово:
