Торговец спрятал серебряную шпильку и афишу, будто речь шла о сокровище. Без этой афиши он бы никогда не выдал Тан Юаньшаню тридцать лянов серебра.
Он воспользовался неграмотностью Тан Юаньшаня и заставил его поставить отпечаток пальца на закладной с мёртвым сроком выкупа. Он уже предвкушал, как через месяц, едва истечёт срок, заберёт шпильку, получит награду, обещанную в афише, да заодно завяжет знакомство с тем, кто её расклеил — и тогда начнётся его дорога к богатству. Однако он никак не ожидал, что этот, казалось бы, простодушный мужик пошлёт за шпилькой маленькую девочку лет шести.
Ведь именно эта шпилька должна была стать залогом его будущего благополучия! Как он мог допустить, чтобы крошечная девчушка увела её обратно?
Тан Май пока не подозревала, что настоящая ценность — не в материной серебряной шпильке, а в самой афише и в том человеке, кто её распространил.
Но она не собиралась сдаваться. Шпильку матери следовало вернуть любой ценой. Раз торговец явно не желает отдавать её добровольно, остаётся лишь просить помощи у Тянь Фэна и Ли Лань. Пусть Тянь Фэн сделает всё, что угодно — главное, чтобы шпилька вернулась.
Не теряя времени, Тан Май отправилась в дом помещика Тяня, нашла Ли Лань и рассказала ей обо всём, прося помочь.
Ли Лань тут же позвала Тянь Фэна.
Тот вместе с Тан Май снова пришёл в ломбард, но тот оказался заперт. Соседи сообщили, что сегодня утром, вскоре после ухода девочки, торговец в спешке укатил из города на воловьей повозке.
Куда именно он направился — никто не знал.
— Брат Тянь, это самая драгоценная вещь моей мамы. Ты обязательно должен помочь мне её вернуть! — воскликнула Тан Май. — Если я даже не смогу сохранить то, что дороже всего для моей матери, как потом верну долги и защитю семью? Неужели этот торговец сошёл с ума? Ради того чтобы присвоить шпильку, он просто скрылся!
— Не волнуйся, Май. Давай так: я сначала вернусь домой, скажу Ли Цзе и твоим родителям, а потом мы с тобой поедем в уездный город к отцу Ли Цзе — к господину Ли. У него тоже свой ломбард, он точно поможет найти торговца.
— Хорошо.
Тянь Фэн отвёз Тан Май домой, рассказал всё Ли Лань, а затем заглянул в новый дом Танов. Там он сказал Тан Юаньшаню, что лекарь Цянь купил у девочки лекарственные травы и хочет лично поблагодарить её, поэтому возьмёт её на несколько дней в город.
Тан Юаньшань, разумеется, согласился, лишь попросив дочь быть осторожной в дороге.
Тан Май обещала, и они с Тянь Фэном тронулись в путь на воловьей повозке.
Уездный город Лунлинь был гораздо больше родного городка Тан Май. Прохожие одевались наряднее, а вечерние улицы кипели жизнью — развлечения здесь процветали. Но сейчас Тан Май было не до любования городом. Всё её внимание занимала одна мысль: серебряная шпилька её матери.
Повозка катилась по улицам мимо всё ещё открытых лавок. Наконец, миновав несколько перекрёстков, Тянь Фэн остановился у ворот большого дома, перед которым горели два красных фонаря.
— Май, мы приехали, — сказал он, помогая девочке спуститься на землю.
Тан Май стояла у ворот и смотрела на высокие стены и роскошный двор. Это был её первый визит в дом господина Ли. «Дом-то какой богатый! — подумала она. — Если у Ли Цзе когда-нибудь родится дочка, мне придётся хорошо зарабатывать, чтобы мой братик был достоин её». Впрочем, неудивительно: разве можно было так щедро платить, если бы не были богаты? Да и лекарь Цянь, брат госпожи Ли, всегда рассчитывался сполна и сразу.
— Тёсть! Тёсть! — громко позвал Тянь Фэн, стуча в ворота.
Вскоре дверь открыла служанка в простом платье. Тан Май узнала её — это была Сяохуа, горничная, прислуживающая Ли Синю.
— Господин зять, вы приехали! — радостно воскликнула Сяохуа и, впуская их внутрь, крикнула в дом: — Господин! Госпожа! Приехал господин зять и мисс Май!
Господин Ли вышел на крыльцо и, увидев Тан Май, удивился. За ним следовала госпожа средних лет — не особенно красивая, но с таким тёплым и добрым выражением лица, что сразу располагала к себе.
Тан Май вежливо поклонилась:
— Здравствуйте, дядя Ли, тётя Ли.
— Ой, Май, как ты сюда попала? — начал было господин Ли, но тут же его перебила жена. Она взяла девочку за руки и, ласково улыбаясь, сказала:
— Так это и есть наша Май?
Тан Май кивнула. Почему-то от этого взгляда ей стало немного неловко.
— Ах, господин, поверьте, хоть сейчас и маленькая, но вырастет — будет красавицей!
Тан Май смущённо улыбнулась:
— Тётя Ли, да что вы! Ли Цзе гораздо красивее меня.
Поболтав немного о всяком, Тан Май наконец перешла к делу:
— Дядя Ли, мне очень нужна ваша помощь.
— Говори, Май, что случилось? — отозвался господин Ли, добродушно улыбаясь. В его глазах читалось, что он уже давно считает Тан Май своей будущей невесткой — ведь передал же ей семейную реликвию! Это не шутки.
— Дело в том, что мама заложила свою серебряную шпильку в ломбард, но торговец утверждает, будто никогда её не принимал, и даже выгнал меня. А когда я вернулась снова, он уже скрылся. Дядя Ли, вы не могли бы помочь мне вернуть шпильку?
— Как такое возможно?! — лицо господина Ли стало серьёзным. Для человека торгового сословия репутация — святое. Если подобное действительно произошло — и с Май! — он обязан вмешаться.
— Да, соседи сказали, что он уехал прямо в уездный город. Я приехала, чтобы найти его и вернуть шпильку.
— Не волнуйся, Май. Оставайся у нас на пару дней, а я займусь этим делом.
— Спасибо вам, дядя Ли.
Тан Май осталась ночевать в доме Ли. Ли Синя она так и не увидела, зато госпожа Ли долго беседовала с ней. Девочка старалась вести себя как можно скромнее и послушнее — всё-таки перед ней, возможно, будущая бабушка её невестки!
На следующий день господин Ли рано утром уехал, сказав, что пойдёт к председателю уездной торговой гильдии.
Тан Май осталась дома ждать новостей. Но прошёл целый день — от утра до вечера — а господин Ли так и не вернулся.
Тянь Фэн уже уехал домой к Ли Лань. В доме остались только Тан Май, госпожа Ли, Сяохуа и две служанки, занятые готовкой и уборкой.
К вечеру госпожа Ли начала волноваться: дело-то казалось простым, почему же муж до сих пор не вернулся?
Не выдержав, она собралась и вышла на поиски мужа, строго наказав Тан Май оставаться дома. Девочка хотела пойти с ней, но понимала: в её возрасте лучше не светиться — слишком много внимания может привлечь.
Прошёл ещё час, когда внезапно за воротами раздался шум. Сердце Тан Май ёкнуло. Она бросилась к двери, но не успела добраться, как услышала испуганный возглас Сяохуа:
— Господин!.. Боже мой, госпожа, что с господином?!
Тан Май выбежала на улицу и увидела, как госпожа Ли и лекарь Цянь выносили господина Ли с повозки. Его голова была в крови, лицо — бледное, глаза закрыты. Казалось, он уже на грани жизни и смерти.
Глаза госпожи Ли были опухшие от слёз, но она держалась из последних сил, чтобы не потерять сознание. Лекарь Цянь бережно положил господина Ли на носилки и приказал растерявшейся Сяохуа:
— Беги, готовь горячую воду! И пошли кого-нибудь в мою аптеку за кровоостанавливающими средствами!
* * *
Тан Май не понимала, что случилось. Утром господин Ли ушёл здоровым и полным сил. Как за один день он мог оказаться в таком состоянии?
Разве он не шёл к председателю гильдии?
В голове у неё царил хаос, но интуиция подсказывала: всё это как-то связано с её шпилькой. Однако сейчас важнее было не разгадывать загадки, а заботиться о господине Ли и поддерживать госпожу Ли.
Она подбежала к женщине и обняла её:
— Тётя Ли, не плачьте. С дядей Ли всё будет хорошо.
Госпожа Ли посмотрела на неё сквозь слёзы:
— Дитя моё… за что нам такое наказание? Если с твоим дядей что-то случится, я больше не захочу жить…
Тан Май опустила глаза. Кто осмелился так жестоко избить господина Ли?
Кто бы это ни был — он посмел напасть на человека, которого она считала своим. А это значило одно: он сам искал смерти!
— Тётя Ли, давайте зайдём внутрь. С дядей Ли всё будет в порядке.
Лекарь Цянь осмотрел раны: господин Ли получил сильный удар по голове, словно о стену, и множество синяков от побоев.
По словам госпожи Ли, она нашла мужа в узком переулке неподалёку от здания торговой гильдии. Он уже еле дышал. К счастью, она взяла с собой лекаря Цяня, который сумел оказать первую помощь на месте и довёз пострадавшего до ближайшего дома — их собственного.
Господин Ли пролежал без сознания целые сутки. За это время Тан Май потратила несколько медяков, чтобы нанять уличных нищих и выяснить, что произошло у здания гильдии в тот день.
Один из маленьких нищих, ставший свидетелем происшествия, рассказал: господин Ли вышел из здания торговой гильдии в ярости, а вскоре за ним последовали какие-то люди. Они набросили на него мешок и утащили в переулок, где избили почти до смерти. Нищий слышал, как они предупредили господина Ли: «В следующий раз не лезь не в своё дело, а то хуже будет».
Тан Май дала этому мальчику три медяка, а другому, который помог ей найти нужного свидетеля, — четыре.
Тот, кто помог ей, был лет десяти, с растрёпанными волосами, но с невероятно яркими, хитрыми, словно у лисы, глазами.
Если в мире и существуют самые осведомлённые люди, так это уж точно уличные нищие.
Этот мальчик сумел быстро найти нужного человека — значит, он толковый. Такого союзника стоило держать рядом.
Получив четыре медяка — больше, чем другой нищий, — мальчик обрадовался и пообещал:
— Сестрёнка, если тебе что-то понадобится — обращайся к брату! Я найду любого и узнаю всё, что захочешь!
Он уже собрался продолжать хвастаться своими связями, но Тан Май мягко остановила его:
— Спасибо, братец. Мне нужно узнать: не входил ли вчера в тот большой дом невысокий, подозрительный дядька с коварным взглядом?
http://bllate.org/book/11866/1059705
Готово:
