Традиционно Праздник Весны начинался с лаба-жертвоприношения восьмого числа двенадцатого лунного месяца или с жертвоприношения богу очага двадцать третьего числа того же месяца и длился до пятнадцатого числа первого лунного месяца. Именно в эти дни Тан Май проводила всё время, разъезжая с визитами.
Изначально она хотела поздравить с праздником Дань Сюна, но даже не знала, где тот живёт, и пришлось отказаться от этой мысли.
Пятнадцатое число первого месяца — это Праздник фонарей. В этот день вся семья собиралась вместе, чтобы слепить юаньсяо и съесть танъюань.
С окончанием праздника Тан Май снова погрузилась в повседневные заботы.
К этому времени погода уже начала теплеть: природа пробуждалась от зимнего сна, снег таял, деревья в горах и лесах оживали, из-под земли проклёвывались дикие травы, а зверьки вылезали из укрытий и бродили по склонам.
Глядя на то, как день за днём растёт живот Лянь Сюйлань, Тан Май решила отправиться в горы. Она хотела найти для неё чудодейственный гриб линчжи.
В прошлом году, когда она поднималась в горы, ей уже доводилось видеть один такой гриб. Но тогда она была ещё слишком мала и не владела боевыми искусствами, поэтому не рискнула. А теперь она уже осваивала «лёгкие шаги» — если место не слишком высоко и опасно, достаточно будет привязать верёвку, и всё должно пройти благополучно.
К тому же ей нужно было собрать травы, заказанные лекарем Цянем. Скоро должен родиться братик, и чем больше целебных растений и питательных средств удастся заготовить, тем лучше.
Приняв решение, она выбрала ясный солнечный день, предупредила Тан Юаньшаня, что пойдёт погулять в горы, и вместе со Сяо Ши отправилась в путь.
Она рассчитывала, что Сяо Ши поможет ей нести вещи, но едва они поднялись в горы, как маленький лев, будто с цепи сорвался, пулей помчался вперёд и исчез из виду.
Сяо Ши ведь был настоящим львёнком, и хотя здесь не было степей, лес ему нравился ничуть не меньше. Вернувшись в чащу, он словно дикий конь, оказавшийся на воле, и вовсе не желал оставаться рядом с Тан Май.
Тан Май могла лишь вздохнуть с досадой, подумав про себя: «Хорошо ещё, что я не его хозяйка — иначе бы вовсе не удержала!»
Раз Сяо Ши убежал, линчжи и травы всё равно нужно было собирать. Достав карту местности, она стала искать места, где росли нужные ей растения, и вскоре набрала несколько пучков. Когда солнце поднялось выше, она направилась к высокому хребту, где в прошлом году заметила линчжи.
На спине у неё был плетёный короб, а путь вверх по склону оказался нелёгким. К счастью, она заранее подготовила всё необходимое: мотыгу, нож для рубки, верёвку, защитное снаряжение, воду и сухпаёк — всего вдоволь. Благодаря этому она сумела добраться до вершины ещё до полудня.
Гора была окутана облаками и туманом, и далеко вокруг ничего не было видно. Тан Май поднималась по тропинке, а с другой стороны хребта обрыв круто обрывался вниз — бездна терялась в дымке. И именно на уступе в десяти метрах ниже края обрыва и рос заветный линчжи.
【049】Тот мужчина
Тан Май вынула из короба верёвку, прочно закрепила её на соседнем исполинском дереве, завязала мёртвый узел, а другой конец обмотала вокруг своей талии, несколько раз проверив надёжность. Затем она высыпала все собранные травы на землю, снова надела короб и медленно начала спускаться по обрыву.
На скале почти не было зацепок, и каждое движение требовало крайней осторожности. Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем она добралась до гриба. Перед ней красовался линчжи возрастом не менее тысячи лет. Тан Май достала нож из короба, одной рукой ухватилась за гриб, а другую занесла, чтобы срезать его у самого основания.
Линчжи оказался в её руках. Она глубоко вздохнула с облегчением и аккуратно положила находку в короб. Но едва она собралась подниматься обратно, как из небольшой щели в скале выскочила пятнистая змейка и, распустив жало, прямо в лицо бросилась на Тан Май.
Неожиданная опасность застала её врасплох. Инстинктивно она взмахнула ножом и рубанула по змее.
Змея ударилась о лезвие и получила рану, из которой потекла кровь. С шипением она метнулась обратно в нору и начала грозно свистеть в сторону Тан Май.
Тан Май подняла нож и встала в оборонительную стойку. Как же она забыла, что некоторые линчжи охраняют ядовитые змеи! Теперь, когда гриб уже в её коробе, возвращать его бессмысленно. Да и вообще — раз уж что-то попало к ней в руки, она никогда не отдавала назад.
Человек и змея повисли в воздухе, уставившись друг на друга. Тан Май внимательно рассматривала маленького противника, который продолжал шипеть и угрожающе распускать жало.
Она не могла определить его породу, но столь красивых змей встречала редко. А чем ярче окрас, тем смертоноснее яд. Если удастся поймать её и взять с собой, это станет отличным подспорьем для создания ядов и лекарств.
«Змею берут за семь цуней от головы», — вспомнила она.
Тан Май стала обдумывать, как лучше схватить змею и заполучить себе в помощники. Уверена была лишь в одном: стоит ей поймать эту тварь — она сумеет подчинить её своей воле.
Змея всё ещё шипела и скалила клыки. Раненая ножом, она тоже не решалась нападать первой.
Тан Май быстро огляделась, после чего снова уставилась на змею. Внезапно она резко взмахнула ножом, целясь прямо в неё. Змея испугалась и инстинктивно раскрыла пасть, бросившись вперёд.
Именно этого и ждала Тан Май. Пока внимание змеи было приковано к ножу, она второй рукой молниеносно схватила её за семь цуней от головы и с силой швырнула о каменную стену уступа.
Змея, лишённая возможности двигаться, от удара потеряла сознание.
«Ну что, малыш? Решил со мной сразиться? В прошлой жизни я сотни таких, как ты, уничтожила!»
Тан Май уже собиралась засунуть змею в короб и начать подъём, как вдруг заметила глубокий надрез на верёвке выше пояса. Разрез явно был сделан её собственным ножом.
Зрачки её сузились. Тело мгновенно охватило чувство невесомости — она начала стремительно падать. На несколько секунд разум словно выключился, но затем она пришла в себя и, несмотря на панику, успела бросить в короб и змею, и нож. Протянув руки, она лихорадочно искала хоть что-нибудь, за что можно ухватиться. Если удастся зацепиться за что-нибудь по пути вниз, возможно, смерти удастся избежать.
Стиснув губы, она глубоко вдохнула, сдерживая желание закричать. Сейчас крик не поможет — спасение зависело только от неё самой.
Она напрягла память, пытаясь вспомнить, как использовать «лёгкие шаги». Но практики было слишком мало, и техника лишь немного замедлила падение. Неизвестно, сколько длилось это падение, но вдруг её спину с невероятной силой ударило обо что-то — казалось, позвоночник вот-вот переломится. В тот же миг рука наконец схватилась за ветку.
Похоже, она угодила прямо в крону дерева. Всё тело болело невыносимо, лицо было изрезано в нескольких местах, и кровь, стекая в рот, оставляла солёно-металлический привкус. Хорошо хоть, что не разбилась насмерть.
Но облегчение длилось недолго. Едва она успела перевести дух, как услышала тревожный хруст веток под собой. Возможно, из-за скорости падения дерево оказалось слишком хрупким.
Едва она повернула голову, как снова начала падать.
«Бум!» — и почти мгновенно она ударилась о землю. От шока и боли сознание покинуло её.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем она открыла глаза. Над ней плыли белоснежные облака в ясном небе, сквозь густую листву пробивались солнечные лучи и ложились ей на лицо.
Похоже, она всё ещё жива — тело болело так сильно, что пошевелиться было почти невозможно. Короб куда-то исчез — наверное, потеряла при падении.
Моргнув, она попыталась пошевелить пальцами и вдруг почувствовала, что лежит на чём-то странном.
С трудом протянув руку под себя, она нащупала нечто мягкое. Сердце заколотилось, и чем дальше она ощупывала предмет, тем сильнее становился страх.
Тёплое, мягкое, но в то же время твёрдое и влажное.
С огромным усилием она подняла руку перед глаза и увидела, что вся она в крови. И эта кровь явно не её собственная...
Она перекатилась в сторону, отползая от мягкой массы, и обернулась. Перед ней лежало тело в чёрном облегающем костюме, с закрытым лицом... мёртвое.
И это было не единственное тело. Оглядевшись, она насчитала ещё пятерых убитых в том же чёрном одеянии. Все были убиты одним точным ударом по горлу.
Кто-то совершил убийство прямо на её горе. И сейчас, судя по всему, её положение стало ещё опаснее, чем во время падения с обрыва.
Нужно срочно найти укрытие. Сейчас ей хотелось одного — выжить, заработать достаточно денег и обеспечить безопасность своей семье.
Тело отзывалось болью на каждое движение, и она могла лишь ползти. Но даже ползком каждый сантиметр давался мучительно.
Вскоре она нашла свой короб — змея по-прежнему лежала внутри в беспамятстве, линчжи тоже был на месте, а вместе с ними — травы для остановки крови и заживления ран.
Она мысленно поблагодарила себя за то, что не оставила травы на обрыве. Разжевав их зубами, она приложила к ранам, затем, стиснув зубы от боли, нашла две ветки, вправила сломанную ногу и зафиксировала её.
Когда всё было сделано, солнце уже клонилось к закату. Небо темнело, и Тан Май, волоча за собой короб и опираясь на самодельные костыли, двинулась искать укрытие хотя бы на эту ночь.
Она не ожидала, что, сделав всего десяток шагов, почувствует холод стали на шее — кто-то бесцеремонно приставил к её горлу меч и слегка порезал кожу.
Ещё больше она не ожидала, что, обернувшись, увидит лицо, с которым была связана в прошлой жизни более десяти лет, лицо, которое даже превратившись в пепел, она не смогла бы забыть...
Тот мужчина...
Тот мужчина...
Холодный ветер завывал в кронах, солнечные лучи пробивались сквозь листву, отбрасывая пятнистые тени. Меч на её плече безжалостно впился в кожу, вызывая резкую боль. Тан Май понимала: человек за её спиной с вероятностью девяноста процентов и есть тот, кто перерезал глотки чёрным фигурам.
Он хочет убить её, чтобы замести следы!
Но она не может умереть. Ни за что не умрёт.
Сделав два глубоких вдоха, Тан Май собралась с духом и, не оборачиваясь, заплакала, как испуганный ребёнок:
— Дяденька, не убивайте меня... я невкусная...
За спиной воцарилась полная тишина. Сердце Тан Май бешено колотилось. Внезапно раздался звон металла — меч упал на землю.
Она растерялась. Первым побуждением было бежать, но в её состоянии далеко не уйдёшь. Собрав всю свою храбрость, она обернулась. Перед ней на земле лежал юноша в чёрном, весь в крови. По телосложению ему было лет десять–одиннадцать. У её ног валялся упавший меч.
Скрывая боль в ноге, Тан Май подняла меч и, держа его в руке, осторожно приблизилась. Подойдя ближе и разглядев лицо юноши, она замерла, поражённая до глубины души.
Если бы её спросили, кого из всех, кроме семьи, она больше всего хотела бы встретить в этой жизни, она бы без колебаний ответила: Чу Мо Яна — человека, которого в прошлой жизни ненавидела и неправильно понимала целую вечность!
А теперь перед ней лежало это лицо, лишённое прежних резких черт. Даже покрытое кровью и принадлежащее мальчику лет десяти, она узнала его с первого взгляда.
Через пятнадцать лет он почти не изменится внешне. Просто сейчас в нём ещё не проснулась та холодная, пронзительная острота взгляда, не было той грозной, неприступной ауры, что заставляла держаться от него на расстоянии. Сейчас он выглядел мягким, безобидным и даже немного ранимым.
Она думала, что встретит его только на поле боя, но никак не ожидала увидеть здесь — израненного, истекающего кровью и даже пытавшегося... убить её.
http://bllate.org/book/11866/1059692
Готово:
