— Май-эр, устала? — спросила Лянь Сюйлань, доставая из кошелька семь медяков. — Если устала, приляг ко мне на колени и поспи немного. Сейчас пойдём в городок за зерном.
Она уже хотела поднять Тан Май на руки, но девочка отступила на два шага и покачала головой:
— Мама, я не устала. Устала ты. Я сама могу идти. Пойдём за зерном.
С этими словами она подошла ближе и взяла мать за руку, улыбнувшись ей.
Лянь Сюйлань сжала губы — сердце её сжалось от горечи, но переубедить дочь не смогла и повела её за руку.
От дома помещика Тяня до городка было добрых пятнадцать ли. Мать с дочерью шли с заката до самой ночи, пока наконец не достигли улиц. Многие лавки уже закрылись, лишь у немногих ещё светились фонари, а по дороге торопливо проходили последние путники.
Тан Май внимательно осматривала городок: расположение лавок, движение людей. Одна улица особенно выделялась — даже в такой тишине там царило оживление.
Они зашли в лавку круп. Лянь Сюйлань взглянула на ценник — рис стоил тридцать медяков за цзинь. Тан Май обожала рис, но сейчас они просто не могли себе этого позволить.
Девочка тоже заметила, как мать опустила глаза. На самом деле, Лянь Сюйлань была очень красива: большие глаза, высокий нос, идеальные черты лица. Будь она не измождена работой под палящим солнцем, не истощена голодом и не имей такую сухую кожу — она бы сияла настоящей красотой.
Тан Май проследила за взглядом матери и тоже увидела цену на рис. За те же тридцать медяков можно купить целых три цзиня сладкого картофеля. Раньше она действительно жила в роскоши.
— А, это же невестка старшего сына семьи Тан! — раздался приветливый голос из-за прилавка. Хозяин лавки, мужчина средних лет, только что считал деньги и теперь с улыбкой поднял глаза. — Что желаете купить?
— Дядюшка, нам нужен сладкий картофель, — быстро вмешалась Тан Май, видя, как мать всё ещё не может оторваться от риса. Она не хотела, чтобы Лянь Сюйлань снова потратила все деньги на неё.
— О, да какая прелестная девочка! — лавочник только сейчас заметил крошечную фигурку за прилавком.
Тан Май тут же изобразила самую очаровательную улыбку:
— Дядюшка, у нас всего семь медяков. Не могли бы вы сделать нам скидочку?
Она всегда умела читать людей. Ещё в прошлой жизни всех управляющих своими лавками она подбирала лично — одного взгляда хватало, чтобы понять, кто перед ней. Единственным, кого она ошибочно приняла за порядочного человека, был её возлюбленный из прошлой жизни.
А этот лавочник явно был добрым. И точно — хозяин, услышав, как девочка торгуется, рассмеялся:
— Хорошо! Раз уж такая милая девочка просит, я вам добавлю!
Он взял весы и начал отмерять сладкий картофель, щедро добавив ещё на три медяка сверху.
— Спасибо, дядюшка! — Тан Май, не дожидаясь реакции матери, сделала глубокий поклон.
Этот жест окончательно растрогал лавочника. Он передал мешок Лянь Сюйлань и с улыбкой произнёс:
— Невестка Тан, у тебя дочь — настоящая находка!
Лянь Сюйлань растерялась — взять или не взять? Но тут Тан Май потянула её за рукав:
— Мама, мы ещё не заплатили дядюшке.
— Это… господин Фан, я…
— Берите! Этот лишний картофель — подарок вашей дочке. Всё равно копейки стоят.
— Мама, дядюшка добрый. Если ты не возьмёшь, он обидится! — добавила Тан Май, лукаво подмигнув.
Лянь Сюйлань, вспомнив о домашних нуждах, наконец приняла подарок и поблагодарила лавочника.
— До свидания, дядюшка! — на прощание крикнула Тан Май.
Она знала: в будущем им предстоит много сотрудничать с этим человеком. Значит, нужно заручиться его расположением уже сейчас.
— Хорошо, девочка! Осторожнее по дороге! — ответил он, всё ещё улыбаясь.
Покинув лавку, мать и дочь двинулись домой. По пути Тан Май уже строила планы: до деревни отсюда полчаса ходьбы, а на повозке — и того меньше, минут десять.
Она внимательно запоминала всё вокруг: три пекарни с булочными, одну гостиницу, узкую улочку, где ночью особенно людно торговали мелкие торговцы. А ту самую оживлённую улицу она узнала по запаху духов — там, несомненно, располагались дома терпимости.
Уезд Лунлинь был бедным: одни продавали собственных детей, другие же жили в роскоши. Но именно в таких условиях особенно стремительно развивалась сфера развлечений — гостиницы, трактиры и дома терпимости через десяток лет станут знаменитыми во всей стране Тяньлун.
— Мама, когда у вас в городке базар? — спросила Тан Май, поднимая на мать свои большие глаза.
— Завтра как раз базар. Хочешь пойти? После работы я тебя провожу.
Лянь Сюйлань остановилась и поправила на дочери тонкую одежду.
— Нет, мама, давай лучше пойдём домой, — улыбнулась Тан Май. Завтра будет много народа… Может, стоит заработать немного монеток?
Лянь Сюйлань ничего не заподозрила: ведь её дочери всего пять лет, хоть и стала в последнее время удивительно разумной и заботливой.
Когда они вернулись домой, на улице уже стоял ночной холод. В доме горел одинокий фонарь.
Тан Май, ещё у порога, радостно крикнула:
— Папа, Ми-эр, Кэ-эр, Го-эр, мы вернулись!
— Вернулись! — Тан Юаньшань тут же вышел навстречу, взял у жены мешок с картофелем и поднял на руки Тан Май.
Девочка не сопротивлялась — это ведь её отец. Но она сразу заметила странные царапины на его лице, сочащиеся кровью.
Что случилось?
Войдя в дом, она увидела, что Тан Ми, Тан Кэ и Тан Го молчат. Значит, сегодня произошло что-то серьёзное.
— Муж, что с твоим лицом? — воскликнула Лянь Сюйлань, тоже заметив следы побоев.
— Мама… — Тан Го бросилась к матери и, обхватив ноги, зарыдала.
Тан Ми стояла рядом, опустив голову, глаза её были красны от слёз.
Тан Кэ, с лицом, почти точной копией лица Тан Май, хмурился, явно злясь.
— Го-эр, что случилось? Не плачь, расскажи маме.
— Бабушка… бабушка ударила папу! Сказала, что ты бездельничаешь и назвала тебя… плохим словом…
В комнате воцарилась тишина. Тан Май нахмурилась. Ещё в прошлой жизни, даже не особо интересуясь судьбой этой семьи, она знала, что старуха из рода Тан презирает их ветвь.
— Го-эр, успокойся. Вы поели? Мама сейчас поужин готовит, — сказала Лянь Сюйлань, укладывая младшую дочь на кровать. — Ми-эр, Май-эр, Кэ-эр, позаботьтесь пока о сестрёнке.
Тан Юаньшань успокоил детей парой слов и вышел вслед за женой.
Тан Май уложила Тан Го спать, а затем повернулась к старшим:
— Сестра, брат, мне нужна ваша помощь.
* * *
— Май-эр, скажи, что тебе нужно? — Тан Ми уже вытерла слёзы.
Тан Кэ тоже внимательно посмотрел на сестру.
В ту же ночь, после ужина, трое детей — Тан Май, Тан Ми и Тан Кэ — тихо встали с постелей и отправились на заброшенный участок земли. Ночь была холодной, и все трое задрожали, но лунный свет позволял хорошо видеть дорогу.
Тан Май велела брату и сестре помогать ей копать сладкий картофель. Накопав три больших корзины, они потащили урожай домой. Тан Ми и Тан Кэ сразу легли спать, а Тан Май всю ночь стирала картофель в холодной воде, пока пальцы не онемели. Но, несмотря на это, она чувствовала странную радость — гораздо большую, чем в прежней роскошной жизни.
К утру она спрятала весь картофель и едва успела лечь в постель, как пришлось вставать вместе с братьями и сестрой. Они узнали, что сегодня Лянь Сюйлань снова пойдёт работать в поле, а не к помещику Тяню.
Дети поняли всё без слов и стали ещё послушнее.
После завтрака Тан Май настояла, чтобы Тан Юаньшань и Лянь Сюйлань оставили Тан Ми и Тан Кэ дома с ней.
Родители согласились — пусть дети отдохнут, они сами справятся с работой. Тан Ми сначала хотела пойти с ними, но сдалась, когда Тан Май посмотрела на неё с таким жалобным выражением лица.
Как только родители ушли, Тан Май велела Тан Ми и Тан Кэ остаться дома и занялась подготовкой. Она попросила сестру нарезать картофель мелкими кубиками, а сама с Тан Го отправилась к тётушке Ван.
Та как раз проснулась, когда раздался стук в дверь.
— Ах, это вы, вторая и третья девочки! Заходите скорее!
Тан Май смущённо улыбнулась:
— Тётушка Ван, можно у вас одолжить пол-цзиня риса? Обязательно верну!
— Риса? — Тётушка Ван на миг замерла, но даже не спросила причину. Она сразу принесла маленький мешочек и вручила его девочке. — Да что это за «верну»! У нас есть еда, бери!
— Мама, кто там? — раздался мягкий голос из дома.
Тан Май подняла глаза и увидела молодого человека в белой одежде — вероятно, это был старший сын тётушки Ван, учитель из уезда.
— Это дети Сюйлань.
— Здравствуйте, старший брат Ван, — вежливо поздоровалась Тан Май.
— И вам здравствовать, — ответил Ван Цин, удивлённо глядя на её глаза — в них сочетались и холодная проницательность, и тёплая доброта. Таких детей он ещё не встречал.
— Спасибо вам за рис, тётушка Ван, старший брат Ван. Я верну его сегодня же днём.
— Да что за спешка! Осторожнее по дороге!
— До свидания!
— До свидания, тётушка Ван, старший брат Ван! — робко добавила Тан Го и последовала за сестрой.
Дома Тан Ми и Тан Кэ уже нарезали часть картофеля. Все четверо трудились почти полчаса, пока не подготовили всё. Тан Май тут же разожгла печь, высыпала в большой котёл картофель и промытый рис и начала варить.
Через время из котла повалил ароматный пар.
— Сестра, брат, найдите, пожалуйста, три большие миски.
Тан Ми и Тан Кэ, ничего не спрашивая, принесли посуду.
Когда небо полностью посветлело, у них получилось три огромные миски каши из сладкого картофеля.
— Сестра, брат, Го-эр, пойдём в городок.
— Зачем? — спросила Тан Ми. Ей было семь лет, и она уже понимала, что не всё так просто.
— Продавать эту кашу! — Тан Май лукаво прищурилась.
— Эту?.. Пахнет вкусно, и рис использован… Но кто купит? И почем?
— Сестра, помоги мне! Нам надо идти.
Тан Май поняла, что сестра колеблется. Это была её первая попытка заработать — она не могла позволить себе отказаться.
— Сестра, если Май-эр хочет пойти, пойдём, — серьёзно сказал Тан Кэ.
Тан Май знала: брат всегда поддержит её, даже если им всего по пять лет.
В итоге решили, что все трое пойдут в городок.
Тан Го была слишком мала, поэтому Тан Май отвела её обратно к тётушке Ван и оставила там, заодно передав большую миску каши в подарок. Вчерашнюю порцию уже съел младший сын тётушки Ван и даже просил добавки.
http://bllate.org/book/11866/1059666
Готово:
