В просторной комнате царила тишина. Пиджак Пэйси был перекинут через спинку стула у самой двери, стул отодвинут, на столе лежала папка, а рядом — его телефон, кошелёк и прочие личные вещи.
Но самого Пэйси нигде не было.
— Куда он делся? — пробормотала Финья, открывая одну за другой все двери в комнате, но так и не обнаружив брата.
Мэри оглядывалась по сторонам. Вот как выглядит комната старшего сына семьи Стронг! Помимо большей роскоши, здесь не было ничего примечательного.
Её наряд был куда ярче, чем у Финьи: платье из шёлковой ткани цвета весеннего неба, спереди короткое, сзади удлинённое, подчёркивающее длинные ноги и выглядело особенно соблазнительно.
Пока внимание Финьи было занято, Мэри подошла к столу и открыла папку. Не то чтобы она была невоспитанной — просто Пэйси обладал такой харизмой, что любой хотел проникнуть в его тайны, не говоря уже о Мэри, которая с детства питала к нему особые чувства.
Внутри оказался самый обычный документ — проект закона о земле. Интерес Мэри мгновенно угас. Её взгляд упал на телефон Пэйси.
Всего несколько секунд внутренней борьбы — и Мэри взяла его в руки, постоянно оглядываясь на Финью, боясь, что та заметит.
Сначала она открыла галерею — ведь ничто не даёт более наглядного представления, чем фотографии.
Неужели наследник семьи Стронг любит делать селфи?
Ответ был очевиден: в галерее телефона Пэйси хранилась всего одна фотография, одинокая и яркая на чёрном фоне.
Мэри машинально открыла её — и её взгляд приковался к изображению девочки, будто застывшему во времени.
На снимке была совершенно незнакомая ей девочка в одежде восточного покроя, с двумя аккуратными пучками светло-золотистых волос, напоминающими тех самых китайских «новогодних кукол», которых Мэри видела во время праздника Весны.
Благодаря высокому разрешению камеры, красота Эдлин на концерте была запечатлена во всех деталях — и теперь Мэри могла разглядеть каждую черту её лица.
Почему в телефоне Пэйси хранилась фотография этой девочки? Кто она такая? Какие у неё отношения с Пэйси?
Голова Мэри наполнилась вопросами, пока она не заметила дату съёмки — целый год назад! От этого открытия её поразило ещё сильнее: Пэйси хранил фото маленькой девочки целый год! Что это вообще значило?
Девушки склонны многое себе воображать, особенно когда речь идёт о том, кого они давно обожают.
— Мэри, что ты делаешь?! — наконец заметила подругу Финья и быстро подошла, чтобы остановить её. — Если Пэйси узнает, ты больше никогда не сможешь заглянуть ему в глаза!
Но Мэри будто не слышала. Вместо ответа она протянула телефон Финье:
— Посмотри на это. Ты её знаешь?
Финья отвлеклась на снимок — и чем дольше смотрела, тем больше тревожилась. Это же та самая девочка, которую она видела в доме семьи Кент… та, к которой Нонан Кент и его брат относились с особым вниманием.
Бал проходил в замке Гресе, принадлежащем семье Стронг. Замок располагался в городке Кэмден, всего в четырёх километрах от центра Лондона.
Мифья находилась почти на противоположной стороне, поэтому дорога заняла почти два часа.
Эдлин потянула за пояс из шёлковой парчи. С тех пор как она надела это платье, дышать стало всё труднее — корсет был слишком тугим.
Бал, предваряющий официальное совершеннолетие Финьи Стронг, был исключительно торжественным мероприятием, и требования к нарядам были строжайшими.
От головного убора до перчаток, включая украшения — всё должно было быть безупречно. Современный стиль сочетался с классической элегантностью прошлых времён, как, например, белое платье Эдлин.
Широкая юбка была усыпана розовыми кристаллами, а от спины до поясницы шли перекрещивающиеся ленты того же оттенка, доходящие до копчика. Горничная, помогавшая одеваться, завязала их аккуратным бантом.
Сначала это было терпимо, но долгая поездка сделала своё дело: теперь всё от груди до желудка сдавливало так сильно, что Эдлин казалось — она вот-вот задохнётся.
— Неужели вы, благородные девицы, каждый раз надеваете такие платья на балы? — спросила она у Нонана.
Разве этот корсет не создан специально, чтобы удушить человека? Эдлин серьёзно опасалась, что подобная одежда может навредить физическому развитию.
— В обычные дни всё проще, — ответил Нонан, заметив её дискомфорт: лицо Эдлин уже слегка покраснело.
Она ещё до прибытия успела возненавидеть эти аристократические мероприятия: кто бы выдержал такое мучение?
Теперь Эдлин понимала: быть аристократкой — значит с детства учиться терпеть бессмысленные страдания.
Она потянулась за спину, пытаясь ослабить ленты, чтобы хоть немного перевести дух — силы были на исходе.
— Дай я помогу, — мягко сказал Нонан, наклоняясь ближе.
Тёплое дыхание коснулось шеи Эдлин, и в следующий миг она почувствовала облегчение.
Нонан одной рукой обхватил её талию, а другой держал ленты. Как только узел ослаб, спина Эдлин полностью оказалась открытой перед глазами Нонана.
Из-за худобы её лопатки выступали особенно резко, белоснежная кожа будто натянута прямо на кости, без капли жира, что делало фигуру хрупкой и уязвимой.
Пальцы Нонана медленно скользнули по её спине, касаясь с такой нежностью, словно перед ним находился бесценный артефакт. Если бы тело Эдлин уже расцвело, его прикосновения наверняка были бы полны чувственности.
Эдлин ощутила странную дрожь — будто её подключили к электрической сети. Она напряглась, пытаясь выпрямиться и отстраниться.
— Прекрати… — прошептала она глухо, будто ей зажали рот. Обеими руками она прижимала платье к груди: без лент оно грозило сползти вниз.
Такое робкое выражение испуганного зверька было для Эдлин крайне нехарактерно, но именно сейчас оно показалось Нонану невероятно милым. Внутри у него разлилась тёплая волна удовлетворения.
Наконец он прекратил свои «провокации» — но Эдлин не успела вздохнуть с облегчением, как сердце её подскочило к горлу.
Нонан правой рукой обхватил её талию, левой подхватил под колени и прижал к себе так, что она не могла пошевелиться.
Обнажённая спина Эдлин плотно прижималась к его груди. Она даже чувствовала текстуру его фрака и ритм его дыхания.
За всю свою жизнь, кроме Джона, её никто так интимно не трогал — тем более юноша, чья внешность могла свести с ума любую девушку.
Голова Эдлин пошла кругом. Она не была наивной девочкой: хоть и не имела личного опыта, но кое-что о любви знала.
А намерения Нонана были предельно ясны. Именно поэтому она растерялась окончательно.
Опустив голову, Эдлин изо всех сил пыталась приподнять платье, чтобы избежать неловкой ситуации — хотя её тело и так было далёким от зрелости.
— Отпусти меня… так… странно, — прошептала она, и голос её стал совсем тихим, почти неслышным.
Женщина, привыкшая иметь дело с машинами, а не с людьми, никак не могла справиться с таким напором со стороны Нонана.
Она уже покраснела до корней волос и едва могла вымолвить слово.
Но именно этого и добивался Нонан. Ему нравилось, когда Эдлин проявляла слабость — и он хотел, чтобы она делала это чаще.
Его губы легко коснулись её спины, потом переместились к шее — нежно, щекочуще. Его дыхание впервые вторглось в её чувства с абсолютной уверенностью. Он зарылся лицом в её волосы и замер, будто вдыхая её аромат и наслаждаясь этой редкой тишиной.
На самом деле, Нонан жалел, что послушался Пэйси и привёз Эдлин сюда. Он с трудом сдерживал растущее волнение внутри.
Ведь ему всего семнадцать. Каким бы вежливым и сдержанным он ни казался, тело юноши требовало своего.
В аристократических кругах мало кто в его возрасте остаётся без любовницы. Пэйси, конечно, известный сердцеед, но даже те, у кого уже есть невесты, редко хранят верность.
Поэтому Нонана Кента и считали чудаком.
«Эдлин, скорее взрослей», — подумал он.
Он решил: подождёт ещё четыре года. А потом больше не позволит ей уйти от себя ни на шаг.
— Молодой господин, Эдлин-сяоцзе, мы подъезжаем к замку Гресе, — раздался голос водителя Рика, наконец «спасший» Эдлин.
Но теперь ей стало ещё неловче: хоть салон и был отделён от передней части, одно лишь знание, что рядом есть посторонние, заставляло её краснеть ещё сильнее.
Нонан лёгким поцелуем в щёку завершил момент и осторожно поставил её на пол. Платье Эдлин сползло почти до пояса, а лицо пылало румянцем.
Если бы Бесс увидела эту сцену, она наверняка снова насмешливо назвала бы это «местом преступления».
Разлучили, поцеловали — теперь сопротивляться было бы глупо. Эдлин молча позволила Нонану «возиться» с её одеждой, хотя что творилось у неё в голове — оставалось загадкой.
Нонан сам аккуратно поправил сползшие ткани, завязал ленты и даже опустился на колени, чтобы надеть ей туфельки.
Перед Эдлин этот высокомерный аристократ унижался до степени, которую сам не осознавал.
Замок Гресе, как и замок Ру Пэй с Диадисом, стоял на возвышенности, окружённый тщательно подстриженными кустарниками и деревьями.
К вечеру по периметру загорелись золотистые фонари, а перед главным входом выстроились роскошные автомобили. Рядом специально установили восемь шатров с угощениями — для слуг и водителей, сопровождающих гостей.
Майские балы всегда принадлежали девушкам.
Юные аристократки выходили из машин в самых роскошных нарядах. Даже если бал посвящён Финье Стронг, каждая стремилась затмить её — ради главного события лета: официального бала совершеннолетия в июле.
Интересно было заметить: почти у каждой благородной девицы рядом стояла младшая сестра или кузина.
Делалось ли это для обучения или чтобы привлечь внимание к семье? Но в любом случае возраст Эдлин на этом балу не выглядел неуместным.
Чёрный автомобиль плавно вкатился между другими машинами.
Гости, уже выходившие из машин или направлявшиеся ко входу, остановились и повернулись к нему. Никто не мог не заметить герб семьи Кент на капоте.
Незамужние девушки с надеждой переглянулись: ведь наследник семьи Кент никогда не появлялся на мероприятиях с дамой.
Стать спутницей Нонана Кента — мечта почти каждой девушки в высшем обществе. Этот юноша ценился выше настоящих принцев.
Повсюду зашептались:
— Ведь говорили, что Нонан не придёт!
— Первый танец… — напомнили одни другим. На этом балу каждая девушка имела право выбрать партнёра для первого танца, и тот не мог отказаться — если, конечно, уже не пришёл с дамой.
— Это Нонан! Нонан приехал! — воскликнула Джени, приехавшая со своей двоюродной сестрой. — Надо пойти поприветствовать его!
Она уже сделала шаг вперёд, но сестра резко остановила её:
— Хочешь снова опозориться? Ты украла вещь из их дома — думаешь, Нонан будет с тобой общаться, как раньше? Не мечтай! — Она развернулась и направилась к залу, бросив на прощание: — Ты уже опозорила всю семью. Больше не позорься, воровка.
«Воровка». Снова это слово. Глаза Джени тут же наполнились слезами гнева. В семье за ней закрепилось это прозвище, и она ненавидела его больше всего на свете.
Подняв голову, Джени уставилась на центр всеобщего внимания. Сегодня она обязательно получит возможность танцевать с Нонаном — и заставит всех по-новому взглянуть на неё.
— Нонан прибыл, — сообщил Синкаро Пэйси.
— Да, — улыбнулся тот хитро. — Точнее… Лучше я сам их встречу.
Он направился к выходу — ведь Эдлин была одним из самых важных гостей, лично приглашённых им.
Синкаро всё ещё недоумевал: «Их»? Разве в машине не один Нонан?
http://bllate.org/book/11865/1059406
Готово:
