— Привет, Пэйси, — сказала Эдлин, воспользовавшись паузой Но́нана, быстро шагнула вперёд и села напротив Пэйси — лишь бы скрыть слишком частое биение сердца.
Пэйси бросил взгляд на едва заметный след у её глаза, но промолчал.
— Ты ещё не пошёл в школу? — спросила Эдлин, подыскивая тему, чтобы отвлечь его внимание: она не выносила его насмешливого взгляда.
— По правде говоря, три дня назад я уже должен был явиться в учебное заведение, — ответил Пэйси, хотя в его голосе не слышалось и тени беспокойства о пропущенной дате зачисления.
В этом и заключалась их привилегия: учёба для них была всего лишь формальностью. Впрочем, перебарщивать тоже не следовало — выставлять напоказ своё положение не входило в привычки благородных юношей.
Поэтому Эдлин и спросила:
— А почему ты до сих пор в Лондоне?
Но́нан, дав несколько указаний слугам, опустился на стул рядом с ней. Он был высок, и даже сидя казался намного выше девочки — та едва доставала ему до плеча, отчего выглядела особенно хрупкой.
Но́нан чуть наклонился вперёд, позволяя Эдлин опереться на него, и протянул ей заранее приготовленный стакан тёплого молока.
Одной лишь этой заботливой внимательностью он мог свести с ума не одну аристократку.
Только сейчас Пэйси по-настоящему осознал, насколько Но́нан и Эдлин подходят друг другу. Однако он ни за что не собирался делиться этим замечанием с Но́наном.
Без всякой причины. Возможно, просто не хотел делать этого довольного парня ещё более самодовольным.
— Разве Но́нан не рассказывал тебе, что май — месяц светских раутов? — нарочито удивлённо спросил Пэйси, бросив взгляд на друга. — Похоже, это твоя упущенная обязанность.
Но́нан лишь слегка улыбнулся — ни подтверждая, ни отрицая. Он просто не хотел, чтобы Эдлин слишком рано попадала в их круг.
— Месяц светских раутов? — недоумённо переспросила Эдлин. Ведь в последнее время в Ми́фье не было ни одного крупного бала.
Увидев, как редко проявляемое невежество мелькнуло на лице обычно сообразительной девочки, Пэйси с необычной терпеливостью принялся объяснять:
— С этого времени каждый год начинаются балы по случаю совершеннолетия юных аристократок. Для знати эти церемонии чрезвычайно сложны и многоступенчаты. Девушки могут появляться только в светлых нарядах, посещать бесчисленные приёмы и обязаны продемонстрировать своё мастерство игры на музыкальных инструментах на балу, устроенном их семьёй. Цель всего этого — познакомиться с молодыми людьми из семей схожего положения и создать будущую светскую сеть контактов.
Это также своего рода отбор: к июлю юноши из аристократических домов выбирают двадцать самых выдающихся девушек. Им предоставляется величайшая честь — станцевать с самыми желанными женихами. Об этой мечте грезят бесчисленные аристократки, не говоря уже о простолюдинках.
— Финья полгода упорно тренируется в шотландских танцах, — добавил Пэйси.
— Финья — та самая девушка? — вспомнила Эдлин. Пэйси тогда именно так её назвал.
Пэйси не ожидал, что она запомнит.
— Это моя сестра. Её с детства баловали, поэтому в тот день…
Он хотел извиниться за грубость Финьи перед Эдлин.
— Да я и не думала об этом! — махнула рукой Эдлин.
В такой среде избалованность и надменность кажутся почти естественными. Взять хотя бы Редес, Геру или ту самую Джени, которая её толкнула. Конечно, те, кто сумеет преодолеть подобные черты характера, станут настоящими светскими львицами.
Её беззаботность заставила Пэйси прищуриться от улыбки. Из всех девушек и женщин, с которыми ему доводилось общаться, только рядом с Эдлин он чувствовал себя по-настоящему расслабленно — пусть таких моментов и было немного.
Он не мог не признать: Эдлин совсем не похожа на десятилетнюю девочку.
С ней Пэйси не нужно было следить за каждым словом, чтобы не обидеть капризную аристократку, и не приходилось слушать глупые болтовни других женщин.
Честно говоря, ему даже немного завидовалось Но́нану.
— Почему у Бесс нет бала по случаю совершеннолетия? — спросила Эдлин, повернувшись к юноше рядом. Но́нан ведь говорил, что Бесс всего на два года старше его — значит, как раз должна участвовать в этом году.
Но вчера Бесс уже собрала вещи и покинула Ми́фью.
— Мать всё подготовила, но Бесс отказалась, — покачал головой Но́нан. — Она никогда не участвует в подобных мероприятиях. Говорит, что лучше умрёт, чем пойдёт на бал.
Пэйси громко расхохотался:
— Не представляю себе твою странную, словно ведьма, сестру в бальном платье!
Но́нан не стал поддерживать его насмешки. Когда-то его двоюродная сестра была совершенно обычной девочкой, но теперь об этом почти никто не помнил.
Пэйси унял смех и обратился к Эдлин:
— Завтра в нашем доме состоится бал «Первый танец». Могу ли я пригласить тебя?
Эдлин на мгновение замерла.
А Но́нан холодно уставился на Пэйси, который лишь лениво улыбнулся в ответ.
Пэйси всегда был парнем, который радовался любому хаосу.
— Какие у тебя замыслы? — спросил Но́нан, пристально глядя Пэйси в глаза.
Тот прислонился к белоснежной занавеске, уклоняясь от взгляда друга, и бросил взгляд на девочку, молча сидевшую на диване.
— Разве я не сказал? Хочу пригласить её на бал семьи Стронг, — ответил он с лёгкой усмешкой.
В отличие от строгого и прямолинейного Но́нана, Пэйси никогда не стеснялся в позах: он мог лениво откинуться, вытянуть ноги или закинуть одну ногу на другую — лишь бы было удобно. И всё же, благодаря своему происхождению, даже самые непринуждённые движения выглядели у него элегантно и аристократично.
Подъём брови, лёгкий изгиб уголков глаз, даже положение пальцев — всё было продумано до мелочей.
Действительно, врождённая грация — вещь загадочная.
— Ей всего десять лет. Что она будет делать на вашем светском балу? — спросил Но́нан, лёгкой рукой опираясь на подоконник. Его бледная кожа на солнце казалась почти прозрачной, а свет, падая на половину лица, отбрасывал чёткую тень.
Юноша закончил фразу изысканной интонацией — таким манерным тоном он говорил лишь в официальной обстановке. Исключение составляли только моменты, когда он злился.
Выросший в аристократической среде, Но́нан слишком хорошо знал, какая грязь скрывается под блестящим фасадом их мира.
Ведь он сам прошёл через всё это.
Глубоко в душе он не хотел, чтобы Эдлин появлялась перед другими.
Боялся ли он, что девочка не знает правил светского этикета и может устроить скандал? Или просто не желал, чтобы кто-то ещё увидел её совершенство?
Вероятно, только он сам знал ответ.
— Это не похоже на тебя, — сказал Пэйси, почти угадав мысли друга. На его месте Но́нан, возможно, поступил бы ещё решительнее.
Хрупкие и прекрасные девушки всегда вызывают сочувствие — но лишь на поверхности. Лишь уникальный характер способен удержать сердце такого искушённого юноши, как Но́нан, повидавшего множество красавиц.
Рождённые в роскоши, они обладали ярко выраженной чертой — непоколебимым стремлением к власти. Возможно, это называлось властолюбием, своеволием или эгоцентризмом.
И Пэйси, и Но́нан были такими в глубине души.
— Разве ты сам не ходил на балы до десяти лет? — с лёгкой насмешкой спросил Пэйси. — Некоторых невозможно спрятать. Раз ты уже принял решение, ей всё равно придётся столкнуться с нашей стороной жизни. Пусть это станет своего рода репетицией. Не говори мне, что ты не знаешь, кто нанёс ей этот синяк.
К тому же, — Пэйси выпрямился и направился к Эдлин, — семья Бёртон считается дальней роднёй нашей семьи.
Но́нан посмотрел на улыбающегося Пэйси и сразу понял его замысел.
Его демонстративное появление на помолвке простого торговца, да ещё и после окончания церемонии — эта «сенсация» распространилась по аристократическим кругам быстрее буйной травы.
Гера лишь собрала несколько подруг и похвасталась подарком от Но́нана — парой серёжек с чёрным жемчугом из Таити. Каждая жемчужина стоила целое состояние, не говоря уже о двух.
Но́нан тогда спешил забрать Эдлин и наскоро выбрал коробку в «кладовой», даже не сменив упаковку. Гера же приняла подарок как бесценную реликвию.
Так слухи о Но́нане Кенте и загадочной беловолосой девочке разнеслись по всему высшему обществу.
Но́нан недооценил последствия своего импульсивного поступка. Он не знал, что молодёжь уже гадает, кто такая Эдлин.
Именно поэтому Пэйси сегодня и пришёл сюда. По его мнению, раз секрет всё равно не утаить, лучше раскрыть его полностью.
Эдлин нужен статус. Иначе инцидент с Джени повторится — вместо неё найдутся «Джени, Бонни или другие».
Раз уж есть возможность защитить её, лучше не колеблясь, а следовать за своим сердцем.
Но́нан молчал. Он не возражал против слов Пэйси. В том случае он действительно поступил опрометчиво. В конце концов, он неохотно согласился с предложением Пэйси.
Пусть идея и была дурацкой, но на данный момент — единственно возможной.
— Что вы там шепчетесь? — не выдержала Эдлин, подойдя к ним. — Вы двое, самые красивые парни на свете, тайком перешёптываетесь и то и дело оглядываетесь на меня. У любой женщины от такого поведения возникнут подозрения!
Но́нан и Пэйси одновременно повернулись к ней. Их выражения лиц различались, как и мысли.
...
Длинные шифоновые юбки, украшенные цветами шляпки, белые перчатки, заказанная обувь — служанки стояли вокруг, держа в руках наряды.
— Я не хочу идти, — оттолкнула руку горничной Эдлин, делая шаг назад. — Я ведь не аристократка. Зачем мне участвовать в ваших балах?
Вчера она уже решительно отказалась Пэйси, а сегодня утром всё вдруг перевернулось.
Её слова чётко разделяли их на «своих» и «чужих», и это сильно раздражало Но́нана — даже можно сказать, выводило его из себя.
Он махнул рукой, и служанки бесшумно покинули комнату. Остались только он и Эдлин.
— Разве Джон не говорил тебе, что у него есть титул? — произнёс Но́нан, сообщая девочке неожиданную новость.
— Он аристократ? Невозможно! — не поверила Эдлин.
Ведь дворянские титулы передаются по наследству, а родители Джона — обычные простолюдины.
— Он баронет. Королева лично пожаловала ему титул как одному из самых выдающихся деятелей, причём самому молодому из них, — раскрыл Но́нан прошлое Джона, о котором тот никогда не рассказывал Эдлин.
— А твоя мать — младшая дочь барона де Полиньяк. Значит, ты тоже аристократка.
Европейский аристократический круг велик и мал одновременно: семьи из разных стран легко находят родственные связи. Если бы Эдлин была простой горожанкой, она никогда бы не встретила Но́нана. Даже если бы судьба свела их, он не стал бы с ней сближаться.
Подобные сказки о Золушках не существуют в реальности.
Слова Но́нана полностью разрушили прежнее представление Эдлин о Джоне — особенно в тот момент, когда они были в ссоре.
— Тогда он… — начала она, но запнулась. Вопросов было так много, что она не знала, с чего начать.
Но́нан не собирался обсуждать с ней прошлое Джона, поэтому перевёл разговор:
— Вчера вечером я уже получил согласие Джона, — сказал он, больше не используя почтительного обращения к нему.
— Он действительно согласился… — прошептала Эдлин так тихо, будто говорила самой себе. В её сердце росло разочарование и обида.
Джон даже не спросил её мнения, а просто принял решение за неё.
— Кроме того, Пэйси тоже хочет пригласить тебя в гости, — мягко произнёс Но́нан, видя её растерянность.
Он положил руки ей на плечи и наклонился, почти касаясь губами её уха:
— Не бойся. Сегодня вечером ты будешь просто моей спутницей. Хорошо?
Мягкий, почти гипнотический шёпот юноши, вероятно, не смогла бы выдержать ни одна женщина. Эдлин, словно подчиняясь чарам, медленно кивнула.
За её спиной уголки губ Но́нана изогнулись в едва заметной улыбке, а в глазах мелькнула тень. Эдлин и не подозревала, что Но́нан тоже умеет лгать.
...
— Пэйси, Пэйси! Посмотри, каково наше второе платье! — Финья, держа в одной руке роскошное розовое платье с пышной юбкой до пола, другой без церемоний распахнула дверь из чёрного дерева в комнату брата.
За ней следовала подруга — девушка того же возраста, тоже в праздничном наряде. Это была Мэри, её закадычная подруга.
http://bllate.org/book/11865/1059405
Готово:
