Рик наклонился и открыл дверцу машины. Первым, конечно же, вышел Но́нан — всё с той же мягкой улыбкой и изысканной внешностью.
В тот же миг вокруг воцарилась оживлённая атмосфера.
Когда все уже ожидали, что он, как обычно, сразу направится вперёд, Но́нан неожиданно снова нагнулся и протянул руку внутрь салона.
В тот самый момент, когда крошечная ручка в белой перчатке легла на ладонь юноши, вокруг внезапно воцарилась тишина.
Все затаив дыхание смотрели на происходящее.
Они увидели, как неизвестная до этого девушка, придерживая подол платья, позволила Но́нану с невероятной нежностью и заботой вывести себя из машины.
Девочка была одета в простое платье без излишеств. На ней почти не было украшений, а короткая стрижка до мочек ушей — причёска, которую ни одна из присутствующих женщин никогда бы себе не позволила. Умелая служанка собрала её волосы в скромный пучок, сделав сбоку тонкую косичку, которая спускалась и закреплялась за ухом, придавая образу лёгкую классическую грацию. Несколько белоснежных прядей выбилось из причёски после того, как Но́нан слегка потрепал её — но разве это не и есть самое модное «эффектное небрежение»?
Белое платье без изысков контрастировало с яркими, броскими нарядами других благородных девушек, и особенно — с Эдлин.
Но́нан бережно обнял её за плечи и что-то шепнул на ухо, не желая отводить взгляд ни на секунду. Гости были поражены: кто бы мог подумать, что наследник семьи Кент проявит такую трогательную заботу о ком-то из женщин?
Ведь это же Но́нан Кент — юноша на вершине социальной пирамиды, чья красота легко сводит с ума других девушек, но сам он всегда оставался холодным и отстранённым. Все считали его бесчувственным…
Так почему же сейчас он смотрит на эту девочку так, будто готов отдать ей весь мир? Будто ради неё готов пожертвовать всем, что у него есть?
На фоне величественного замка Гресе сердца многих юных аристократок разрывались от зависти: их мечта о «принце на белом коне» воплотилась прямо перед глазами… только героиней этой сказки оказались не они.
Джени остолбенела. Она с испугом и тревогой смотрела на маленькую девушку рядом с Но́наном.
Её волосы были белыми, как снег на вершине горы, а глаза — чёрными, как самая глубокая ночь.
Так вот чья была та цепочка! Оказывается, Но́нан подарил её лично!
Джени похолодело внутри. Ведь она сама столкнула Эдлин и даже пыталась отобрать у неё браслет! Скажет ли Эдлин об этом Но́нану? Или, может, уже сказала?
Подол платья Джени морщился от того, как сильно она его сжимала.
Но больше всего её терзала зависть. Для неё Но́нан всегда был недосягаем и недосягаемо высок. Она и сама понимала, что недостойна его, и считала, что никто другой тоже не имеет права быть рядом с ним.
Так почему же эта беловолосая девчонка получает всё?!
И не только она — почти все девушки, наблюдавшие за этим, испытали то же чувство, пусть и в разной степени.
Ведь даже настоящие аристократки не лишены мечты о «принце». Многие из тех, кто знал Но́нана, хотели подойти и спросить, кто эта загадочная незнакомка, но, словно боясь нарушить хрупкую атмосферу между двумя детьми, так и не решились сделать шаг вперёд.
Впервые за всю историю торжественных приёмов у входа в зал воцарилась полная тишина. Даже слуги других семей с любопытством уставились на Эдлин.
Никто не заметил, как из главных ворот вышел Пэйси и направился прямо к Эдлин и Но́нану.
Эдлин признавалась себе: сейчас она невероятно нервничает. Даже выступая перед тысячной аудиторией, она не чувствовала такого напряжения.
Всё здесь было для неё в новинку: роскошное платье, бал в замке, жёсткая сословная иерархия и пристальные, оценивающие взгляды окружающих.
Но́нан почувствовал её дискомфорт и ещё крепче сжал её руку, словно передавая силу.
Если она хочет быть рядом с ним, ей придётся научиться принимать этот мир. Как верно сказал Пэйси, Эдлин необходимо привыкнуть к его окружению — ведь именно с этим ей предстоит столкнуться в будущем.
Эдлин глубоко вздохнула и, игнорируя разноцветные взгляды толпы, собралась сделать шаг вперёд вместе с Но́наном — как вдруг увидела идущего им навстречу Пэйси.
Пэйси был одет в тёмно-серый фрак, который делал его фигуру ещё более стройной. Его светло-каштановые волосы аккуратно зачёсаны назад, полностью открывая лоб.
На лице играла типично аристократическая, вежливая улыбка, пока он шаг за шагом приближался к ним.
Эдлин впервые заметила, насколько глубокие у него глаза — просто раньше они всегда прятались за маской обманчиво лёгкой улыбки.
— Эдлин, сегодня ты необыкновенно прекрасна, — первым делом сказал Пэйси, искренне восхищённый.
Среди множества цветущих красавиц он мгновенно нашёл именно её. Было ли это из-за её юного лица или из-за юноши рядом с ней? Пэйси сам не мог ответить.
Он уделял Эдлин гораздо больше внимания, чем когда-либо другим девушкам. Возможно, всё это лишь благодаря Но́нану — только благодаря ему Эдлин удостоилась такой чести?
— Спасибо, — тихо ответила девушка.
Её лёгкая улыбка чуть не ослепила Пэйси.
Он смотрел на неё, не в силах отвести взгляд, и лишь тогда Но́нан резко притянул Эдлин к себе за плечи.
— Пойдём, — сказал он ей, но при этом холодно бросил взгляд на Пэйси.
Это было недвусмысленное предупреждение, и Пэйси прекрасно его понял. Внутренне он усмехнулся: «Какой же Но́нан ревнивый мелочник!»
И всё же в глубине души Пэйси почувствовал лёгкую, почти неуловимую грусть.
Несмотря на бурю мыслей внутри, внешне он оставался образцом безупречного этикета. Он встал слева от Эдлин и учтиво пригласил обоих войти.
Так два самых ярких юноши вечера — один справа, другой слева — сопровождали совершенно незнакомую девушку в этот роскошный, чуждый ей мир.
Лишь когда их фигуры скрылись за дверью, наружу хлынула волна шума и возбуждённых разговоров, прокатившаяся от вершины холма до самого подножия.
Все говорили об одном: кто эта девочка с белыми волосами, которой удостоили особого внимания сразу два самых желанных наследника аристократии — Но́нан Кент и Пэйси Стронг?
И дело было даже не просто во внимании — молодые люди, привыкшие читать между строк, уже уловили нечто большее по выражению лиц обоих юношей…
...
Ступая по ковру, сотканному из красных и коричневых нитей, Эдлин с изумлением оглядывала роскошное убранство зала. Всё вокруг напоминало дворцовый интерьер эпохи расцвета.
Девушки собирались группками, обсуждая мужчин, то и дело прикрывая рты от смеха, или кокетливо флиртовали со своими партнёрами, сохраняя видимость скромности.
На тщательно вырезанных стенах висели старинные, дорогие картины, а массивная хрустальная люстра под потолком хранила в себе многовековую историю.
Мужчины и женщины в «ретро» нарядах, с бокалами шампанского в руках, сновали мимо неё, и Эдлин казалось, будто она попала на бал XIX века.
Рядом звучал голос Пэйси:
— Вместе с самой верхней башней замок Гресе насчитывает восемь этажей и двести четыре комнаты. Наш род выкупил его у графа Каси в 1532 году.
Эдлин кивнула, время от времени выражая удивление. Видя, что она внимательно слушает, Пэйси улыбнулся ещё шире. Не каждому новичку в замке Гресе выпадала честь получить личную экскурсию от самого Пэйси Стронга.
Эдлин не подозревала, что получает исключительное обращение. Но́нан молчал, не вмешиваясь: вежливый человек никогда не перебивает, когда кто-то рассказывает историю своего рода — даже если очень хочется прогнать Пэйси подальше.
С момента их появления в зале взгляды гостей то и дело скользили в их сторону, и все шептались, пытаясь выяснить, кто же эта беловолосая незнакомка.
Однако строгие правила этикета не позволяли никому подойти и прямо спросить.
— Так ваши предки были военнопленными? — удивлённо спросила Эдлин, услышав рассказ Пэйси.
— Да, даже наследственными военными рабами, — ответил он легко. Рабство и плен давно ушли в прошлое, и он не видел в этом ничего постыдного. — Во время битвы при Гастингсе основатель нашего рода прикрыл своим телом короля Вильгельма Завоевателя от удара меча. За это Вильгельм позволил ему сохранить прежнюю фамилию и возвёл в рыцарское достоинство.
Хотя Пэйси говорил спокойно, Эдлин ясно представила себе ту кровавую битву. Слава семьи Стронг была выстрадана кровью и потом. В отличие от них, история семьи Кент казалась слишком гладкой: будто бы они всегда были знатными аристократами, никогда не знавшими падений.
Не стоит презирать бедняков и униженных — ведь ради выживания они способны выработать невероятную мудрость и стойкость. Но и не следует пренебрегать знатными родами: за блестящим фасадом богатства и почестей скрывается необходимость учиться быть «глупцом с улыбкой».
Пэйси и Но́нан — потомки этих двух миров. Их исключительность — результат полного наследования лучших качеств предков.
— Эта бурная эпоха звучит по-настоящему захватывающе, верно, Но́нан? — Пэйси похлопал друга по плечу.
— Да, в детстве, изучая историю нашего рода, я мечтал перенестись в те времена и всё увидеть своими глазами, — ответил Но́нан.
Мечты о клинках и доспехах, о дворах и королях, о войнах и полях сражений — такие грезы свойственны почти всем мальчикам. Но́нан тоже мечтал об этом.
Увы, времена меняются. Хотя титул аристократа и сегодня сохраняет свою значимость, дух той эпохи уже не вернуть.
— Недаром дочь Джона так блестяще держится, — раздался глубокий голос, прервавший их разговор об истории.
Эдлин обернулась и увидела за спиной элегантно одетого мужчину средних лет.
— Отец, что вы здесь делаете?
— Граф Синкаро, здравствуйте, — одновременно произнесли Пэйси и Но́нан.
Граф Синкаро кивнул Но́нану, на мгновение задержав взгляд на их сплетённых руках.
Значит, это отец Пэйси. Эдлин всё поняла.
— Вы знакомы с Джоном? — спросила она.
— Разве Джон тебе обо мне не рассказывал? — Глаза Синкаро были необычайно большие и при взгляде создавали ощутимое давление — совсем не похожи на глаза сына.
— Нет, — покачала головой Эдлин.
— Я и знал! Этот эгоист, наверное, забыл обо всех своих друзьях, как только уехал! — Гнев Синкаро был наполовину искренним.
За последние тринадцать лет Джон связывался с ним лишь однажды — в прошлом году, когда Пэйси устроил скандал в Париже.
Резкий тон графа сбил Эдлин с толку. Она понятия не имела, что между Джоном и отцом Пэйси были дружеские отношения.
К тому же сейчас она старалась всеми силами отгородиться от влияния Джона на свои чувства.
Но́нан чуть заметно нахмурился. Ему не понравилось отношение Синкаро к Эдлин.
Пэйси поспешил вмешаться:
— Отец, Эдлин всего лишь ребёнок. Не стоит вымещать на ней своё недовольство Джоном Лансло.
К удивлению всех, Синкаро громко рассмеялся. Его взгляд переместился с Но́нана на Пэйси и, наконец, остановился на Эдлин — с неясным, многозначительным выражением.
Граф Синкаро внимательно разглядывал Эдлин, пытаясь найти в ней черты Джона. Ведь даже приёмная дочь могла унаследовать хоть немного его духа.
Но эта девочка казалась гораздо холоднее Джона. Обычно девушки её возраста или старше вели себя перед графом Синкаро двояко: либо трепетали от страха, либо заискивали.
А Эдлин, кроме лёгкого смущения от его шутки, всё время оставалась спокойной и невозмутимой — будто для неё граф ничем не отличался от любого другого среднего мужчины.
И правда, так оно и было. Эдлин родилась и выросла под красным знаменем, а формировалась в Америке — стране, прославляющей свободу и равенство. Поэтому у неё не было ярко выраженного чувства социальной иерархии, хотя и там, конечно, существовали скрытые классовые различия.
Синкаро давно слышал, что Джон усыновил французскую девочку, и очень интересовался ею.
Сегодня он убедился: Эдлин действительно не похожа на других.
— Вы с Джоном друзья? — не выдержала Эдлин под его пристальным взглядом. Ей показалось, будто он оценивает её «стоимость».
На самом деле так и было: граф проверял, достойна ли она быть дочерью Джона.
— Ха-ха, — рассмеялся Синкаро. — Мы с твоим отцом — не просто друзья. В те времена... — он задумался. — Он, Анс и Уорсел устроили в школе такой хаос, что там буквально «собаки лаяли». Хотя, возможно, ты не знаешь Уорсела — этот старый хрыч теперь работает дипломатом в Китае.
Синкаро улыбался, вспоминая забавные случаи из прошлого.
http://bllate.org/book/11865/1059407
Готово:
