— Никто не осудит вас за добрый поступок. Ведь это ясно показывает, что вы заботитесь о мисс Эдлин, не так ли? — Роберт видел, как семья Кент прошла через три поколения величия, и какие там у Но́нана мыслишки — разве могло это ускользнуть от его взгляда?
— Вместо того чтобы сидеть и предаваться размышлениям, лучше последуйте зову сердца и пойдите встретить её.
Взгляд старика, будто всё понимающего, заставил Но́нана неловко отвернуться. Он попытался прикрыть лицо рукой, скрывая смущение.
Роберт тихо рассмеялся:
— Дитя моё, любовь — не позор, зачем же её прятать? Неужели я должен считать это признаком твоей незрелости? — сказал он с теплотой, словно обычный старший наставлял младшего.
Слова старика придали Но́нану решимости. Поэтому его внезапное появление как раз и разрядило самую напряжённую обстановку.
— Вы что, пригласили Но́нана Кента? — Гера опомнилась и обратилась к Морею, в голосе её звенела радость. Честь видеть на собственной помолвке наследника самого влиятельного рода — такого повода для хвастовства хватило бы надолго.
Морей и Пегги, услышав слова Геры, лишь теперь поняли, кто тот юноша, которого привела Марджи.
— Семья Кент… — тихо произнёс Морей. — Мы ведь не могли позволить себе пригласить их.
Голос его был так тих, что слышали только Пегги и Шерли.
Именно поэтому Бэмка так усердно пытался заручиться поддержкой Джона.
У Джона связи были невероятно широкие: даже самая малая помощь с его стороны оборачивалась многократной выгодой.
Жаль только, что его друзья ещё не становились друзьями всей семьи.
Ни Эдлин, ни Джон не ожидали появления Но́нана. Эдлин застыла, глядя на него, а в голове её буря мыслей столкнулась с такой силой, что всё стало белым пятном.
Джону пришлось отпустить Эдлин и спуститься вниз по лестнице.
Но́нан встретил его лёгким кивком.
— Дядя Джон, простите за то, что побеспокоил без предупреждения, — даже в совершенно незнакомой обстановке юноша оставался невозмутимым.
— Как похож… — Юланда смотрела на Но́нана, и старческий голос её был полон воспоминаний.
— На кого? — с любопытством спросила Пегги.
— На Эльшу Кент, его мать, — ответила Шерли. Появление Но́нана сделало её лицо ещё бледнее. Через него она будто снова увидела ту женщину, всегда смотревшую свысока, насмешливо изгибавшую губы.
— Вы все знакомы? С каких пор у нас завелись связи с таким аристократическим родом? — тут же спросила Пегги, но на этот раз никто ей не ответил.
Все взгляды были прикованы к двум выдающимся мужчинам, стоявшим в центре зала.
Эдлин оперлась на перила, чтобы хоть как-то удержаться, и молча наблюдала за ними.
Но́нан действительно был истинным аристократом. И лёгкая улыбка на губах, и сдержанная грация движений — всё это могло быть плодом лишь многовекового воспитания в атмосфере изысканности и достоинства.
Да, Джон ничуть ему не уступал. Пусть он и вырос в бедности, пережил ужасное детство, а вся его дальнейшая жизнь могла стать образцом книги о самоутверждении — в нём было больше житейской мудрости и спокойного принятия жизни, чем в Но́нане.
Если провести аналогию со старинными временами, то Но́нан был принцем, восседающим в замке, а Джон — странствующим менестрелем, повидавшим весь свет.
— Ты мог бы предупредить меня заранее. Я совсем не готов к твоему визиту, — с горькой усмешкой сказал Джон. В такой суматохе как следует принять гостя было просто невозможно.
— Прошу прощения, похоже, я выбрал не самое удачное время, — Но́нан наконец окинул взглядом остальных в зале. — Не ожидал, что банкет уже закончился.
На самом деле Но́нан говорил неискренне. Он прекрасно знал расписание праздника. Пришёл он исключительно ради Эдлин, но прикрывался благородными предлогами. Бесс права — он и впрямь был лицемером.
В руках у Но́нана была поспешно подготовленная подарочная коробка. Он подошёл к Гере и Морею, отчего Гера вспыхнула и вскочила с места.
Морей лишь внимательно разглядывал юношу и не шевельнулся.
— Мои поздравления вам, — сказал Но́нан, передавая изящную коробку Гере.
— Спа… спасибо, — торопливо закивала Гера, будто ей только что подарили чудо. Если бы она знала, что именно этот юноша стоит за всеми бедами Дороти и что именно из-за него ей пришлось согласиться на помолвку с Мореем, как бы она тогда себя повела?
Но́нан вежливо поздоровался и с Юландой. Точнее, он не обошёл вниманием ни одного члена семьи.
Даже Пегги почувствовала, как приятно и легко становится рядом с ним.
Поведение Но́нана казалось Джону крайне странным, и он никак не мог понять мотивов этого визита.
«Ученик превзошёл учителя», — подумал он. Возможно, сейчас Но́нан ещё немного неопытен по сравнению с ним, но что будет дальше?
Вмешательство Но́нана, однако, смягчило боль в сердце Эдлин. Она отошла в тень лестницы и наконец разжала кулаки. Фотография в её руках была измята до неузнаваемости.
— Раз поздравления переданы, мне пора идти, — с улыбкой сказал Но́нан Джону.
На самом деле Джон именно этого и ждал. После странного поведения Эдлин у него не было ни малейшего желания продолжать светскую беседу.
Но…
— Эдлин, поедешь со мной? — внезапно окликнул Но́нан девушку, стоявшую в углу.
Эдлин на миг замерла, затем тихо кивнула.
— Хорошо, — ответила она без малейшего колебания, отчего брови Джона недовольно сошлись. Его сердце сжалось — то ли из-за того, что дети приняли решение, даже не посоветовавшись с ним, то ли потому, что Эдлин явно всё ещё дулась на него, то ли потому, что он начал смутно догадываться о цели Но́нана, но не решался в этом признаться.
— Я хотел бы, чтобы Эдлин ещё немного погостила у нас, — вежливо, но с явным недовольством сказал Джон Но́нану. — Всё-таки вы так долго нас принимали.
— Не нужно, — Эдлин легко прошла мимо Джона. — Тебе ведь надо отвезти тётю Шерли обратно в больницу? Да и здоровье у неё сейчас не лучшее, ей нужен твой уход.
С самого начала она сохраняла лёгкую, почти незаметную улыбку, будто и вправду была заботливой дочерью, внимательной племянницей и милой, понимающей девочкой.
Эдлин направилась прямо к Но́нану. Он заметил и царапину у неё под глазом, и пятна на подоле платья — всё это запечатлелось у него в сердце. Но внешне он по-прежнему улыбался с изысканной вежливостью, лишь в глубине глаз мелькнула холодная тень.
— Дядя Джон, ничего страшного, — сказал Но́нан. — Какие могут быть хлопоты из-за Эдлин? К тому же отец с матерью сейчас не в Ми́фье, а с ней в доме хоть немного оживлённее. Мне кажется, вам и так слишком много приходится держать на себе.
Произнося слово «занят», он явно сделал акцент, будто насмехался. Но никто этого не заметил. Джон почувствовал лёгкое раздражение, но списал это на собственную мнительность.
Надо признать, маска Но́нана была безупречной.
Сказав это, он сам взял Эдлин за руку. Раньше он часто так делал, когда они ещё жили в замке Ру Пэй — боялся потерять её.
Пот ладони Эдлин передался Но́нану. Он почти физически ощутил её тревогу и растерянность — и сжал её пальцы ещё крепче.
— Боже, какое у них отношение друг к другу? — Гера прикрыла рот ладонью. Она слышала слухи о наследнике семьи Кент: то ли он гомосексуал, то ли вообще равнодушен к женщинам. А сегодня, в доме простого торговца, она стала свидетельницей такой потрясающей сцены!
Эти двое словно созданы друг для друга. Просто стоя рядом, они создавали картину совершенной гармонии, которую никто не осмеливался нарушить.
Если бы Джон до сих пор не понял замысла Но́нана, он бы не заслужил всех тех похвал и почестей. Но что теперь с этим поделать?
Эдлин всё же уехала вместе с Но́наном.
Джон смотрел, как их силуэты исчезают в конце садовой аллеи, и лишь потом повернулся — прямо в упор встретившись взглядом со Шерли. Те же самые глаза, что он так хорошо знал, но теперь в них не было ничего, кроме отчуждения и холода. Любимой нежности, которую она так ценила, больше не существовало.
— Сейчас отвезу тебя обратно в больницу, — сказал он.
Те же самые слова, но Шерли стало так больно, что глаза её наполнились слезами. Её Джон действительно ушёл навсегда.
Эдлин шла за Но́наном, словно во сне. Ей казалось, что она совершила ошибку, но где именно — не могла понять.
Лишь когда они сели в машину,
юноша резко притянул её к себе и, прижав губы к её уху, прошептал ледяным голосом:
— Скажи мне, как это случилось.
Растерянная Эдлин инстинктивно ухватилась за Но́нана, как за спасательный круг, совершенно не замечая, насколько двусмысленным выглядело его действие.
В тот самый миг, когда Но́нан обнял её, Эдлин вдруг вспомнила —
и поняла наконец, в чём именно состояла её ошибка.
— Скажи мне, кто это сделал, — повторил Но́нан, не получив ответа. Его дыхание полностью окутало лицо Эдлин.
От этого её и без того сумбурные мысли окончательно превратились в хаос. Она попыталась оттолкнуть Но́нана, но, несмотря на кажущуюся хрупкость, он стоял неподвижно, как скала.
Но́нан почувствовал её сопротивление и прижал её ещё ближе. Никто не знал, какой ярости он испытал, войдя в зал и увидев ссадину на лице Эдлин. И всё это время ему пришлось делать вид, будто ничего не происходит, улыбаться и вежливо беседовать с семьёй Джона… и с самим Джоном.
Таково было воспитание, полученное им с детства: знать, что всё это лицемерие и абсурд, но всё равно следовать правилам.
Эдлин немного повозилась, но вскоре сдалась и тихо прижалась к Но́нану. У неё просто не осталось сил спорить с ним или соблюдать приличия. Сейчас ей больше всего на свете требовалось немного покоя и возможности убежать от всего.
Сегодняшний банкет совершенно вымотал её.
— Джон не позаботился о тебе, — впервые Но́нан не добавил уважительного «дядя» к имени Джона, что ясно показывало его недовольство.
Он отпустил Эдлин, не зная, есть ли у неё ещё какие-то травмы, но руки его по-прежнему обнимали её за талию, позволяя опереться на него.
За окном машины пейзаж мелькал с огромной скоростью, а внутри царила тишина.
Прошло немало времени, прежде чем тихий голос девушки нарушил молчание:
— Да… он… — дальше Эдлин не знала, что сказать. Некоторые вещи были слишком сложными, чтобы выразить их словами.
Из-за этой маленькой царапины весь город Ми́фья пришёл в движение. Но́нан привёз лучших хирургов, чтобы тщательно осмотреть Эдлин,
и у неё возникло ощущение, будто она снова в больнице.
После таких эмоциональных взлётов и падений Эдлин приняла дополнительную таблетку, и под действием побочных эффектов лекарства вскоре уснула.
Но́нан укрыл её пледом и долго смотрел на спокойное лицо спящей девушки. Он замер на мгновение, затем наклонился и поцеловал её в лоб. После этого погасил свет и вышел из комнаты.
Эдлин проснулась глубокой ночью. После долгого сна её мысли наконец пришли в порядок, и она начала анализировать своё поведение на банкете — особенно в отношении Джона и Шерли.
Она прекрасно понимала: по отношению к Джону она всего лишь посторонняя, ворвавшаяся в его жизнь. Сколько всего она успела разделить с ним? Какое право она имеет указывать ему, как жить?
Но в тот момент в груди у неё вдруг застрял ком, особенно когда она увидела, насколько легко и непринуждённо общаются Джон и Шерли. И тогда этот ком прорвался наружу.
Эдлин смотрела в темноту потолка и тихо прошептала:
— Я была слишком импульсивна.
Её слова растворились в воздухе, не оставив и следа.
Рано или поздно Джон женится. Что тогда будет с ней?
Она задавала себе этот вопрос снова и снова. Придумала десятки вариантов развития событий, но ни один из них не казался ей приемлемым.
Постепенно её веки сомкнулись, и ровное дыхание вновь заполнило комнату. Возможно, сон — самый разумный способ уйти от реальности.
...
Ночь была чёрной, как чернила.
Весь городок погрузился в глубокий сон. Морской ветер, долетевший сюда издалека, уже еле дышал — не хватало даже силы шевельнуть листья красных секвой.
Воздух будто застыл, и лишь стрекот сверчков, время от времени раздававшийся в горах, нарушал тишину.
Это был особый вид сверчков, обитающий только в горах. У них были прозрачные, как серебро, крылья и бледно-жёлтые панцири. Всю свою жизнь — четыре года — они проводили под землёй или в дуплах деревьев, большую часть времени оставаясь во тьме.
Но ради чего? Чтобы однажды выбраться на солнечный свет, три дня петь свою песню и найти единственного в жизни партнёра — после чего оба умирали.
Природа справедлива ко всем живым существам.
— Боже, что ты делаешь?! — испуганный возглас нарушил тишину больницы. Мохуадэ широко распахнул глаза, только что бывшие полусонными.
http://bllate.org/book/11865/1059403
Готово:
