— Джон, отвези Шерли обратно в больницу. Её присутствие дома не идёт на пользу болезни, — сказала Юланда.
Муж был при смерти, и ей, как жене, пришлось взять на себя всю тяжесть ответственности за семью Тагли: долги компании, свадьбу Морея, скрываемое Шерли домашнее насилие… Она была совершенно измотана.
Юланда никогда не была доброй и заботливой женщиной — иначе бы она не вышла замуж за Бэмку. В прошлом она терпеть не могла Шерли и, как большинство язвительных мачех, за спиной мужа обращалась с ней крайне жестоко. В те времена дела Бэмки шли в гору, и он часто уезжал в Африку на месяц-два.
Всё изменилось, когда умерла бабушка Джона. Юланда была вынуждена привезти беззащитного мальчика в Лондон.
Ему тогда исполнилось десять лет.
Двенадцатилетняя Шерли, лишённая материнской заботы, хоть и не выглядела запущенной, всё же не походила на юную леди из богатого дома: её тёмно-каштановые кудри свисали по бокам, а брови, густые и непослушные, напоминали бурный мазок кисти.
Маленькая Шерли, держась за дверной косяк, настороженно смотрела, как мальчик рядом с Юландой приближается всё ближе, явно испытывая враждебность.
Но в тот момент, когда мальчик почувствовал её взгляд и поднял глаза, две одинокие тени впервые пересеклись…
Приказ Юланды заставил Джона замешкаться. Если он уедет, кто займётся Эдлин?
Шерли, прижавшаяся к нему, ясно ощутила его колебание. Раньше Джон не был таким.
Он садился на автобус двадцать минут, лишь бы купить для неё лимонад с Западной улицы; он вставал с парты и уверенно отвечал учителю, только потому что она сама не знала ответа; он сидел у её кровати до полуночи, чтобы прогнать кошмары…
Шерли закрыла глаза, пытаясь сдержать слёзы, непонятно откуда набежавшие.
Смирись. Чего ещё она надеется? Всё между ней и Джоном давно кончено — ещё до того, как они повзрослели.
С тех пор их страстная, импульсивная любовь постепенно угасла, растворилась во времени.
Эльша, Аманда… разные женщины проходили через жизнь Джона, а теперь у него была Эдлин — дочь, которую он лелеял как самое дорогое сокровище.
А у неё самой больше нет права даже стоять рядом с ним.
Она тогда так ужасно ошиблась. Джон, конечно, никогда её не простит.
Все сидели молча, каждый погружённый в собственные мысли.
— Я отвезу её, — сказал Морей Юланде. — Всё равно мне нечем заняться.
Когда произошёл инцидент между Шерли и Джоном, Морею было всего пять лет, но он до сих пор помнил, какими были лица родителей в ярости.
Отец впервые поднял руку на старшего сына, а его сестру Юланда схватила за волосы и стащила с кровати — её взгляд был так жесток, будто она хотела разорвать Шерли на части.
Морей знал, что Шерли до сих пор любит Джона. Накануне своей свадьбы она плакала всю ночь в квартире, а он стоял за дверью и слушал.
А Джон… Морей взглянул на брата. Тот всегда оставался загадкой: все его чувства — радость, гнев, печаль — глубоко спрятаны за этой обманчиво спокойной внешностью.
Любит ли Джон Шерли? Если да, то почему у него была столь громкая связь с Амандой в университете? И почему за все эти годы он почти не общался с Шерли и даже не пришёл на её свадьбу?
Значит, не любит? Но тогда почему, услышав о её выкидыше и госпитализации, он так разволновался, что привёз выздоровевшую Эдлин прямо в Лондон?
Морей по-настоящему не понимал своего брата.
Некоторые умеют взять и отпустить. Другие от природы холодны, но именно их многогранная натура притягивает людей, словно мотыльков к огню.
— Ты сейчас поедешь в больницу? — Гера вошла с луковым супом и как раз услышала слова жениха. Она чуть не швырнула кастрюлю на пол от злости.
Как это «ничего делать»? А она тогда что?
Брак был заключён по расчёту, но чувства требовали выстраивания. Морей и Гера договорились провести первую ночь после помолвки вместе.
И теперь он публично унижал её?
Она с силой поставила миску на стол прямо перед Шерли, громко хлопнув крышкой — достаточно громко, чтобы все поняли: это демонстрация недовольства.
Гера бросила взгляд на Шерли, почти повисшую на Джоне, и подумала: «Какая бесстыжая! Неужели совсем не знает приличий?» В сочетании с предложением Морея её неприязнь к Шерли достигла предела.
Пегги ущипнула Морея:
— Управляй своей женщиной. В доме Тагли ещё никто не позволял себе такое.
Морей промолчал. Отец строго наказал ему не ссориться с семьёй Дороти до свадьбы.
Он не любил Геру, но вынужден был терпеть.
— Лучше я сам отвезу, — вмешался Джон, видя затруднение брата.
Услышав это, Шерли слабо улыбнулась в его объятиях — горько и безнадёжно. Теперь ей оставалось лишь униженно просить его о капле внимания.
Юланда кивнула. Ей и впрямь не хотелось, чтобы Морей вмешивался. Она уже собиралась что-то сказать, но вдруг замолчала, заметив девочку на втором этаже.
Неизвестно когда Эдлин появилась у перил, сверху взирая на всех. На ней всё ещё было то дорогое и изящное платье, но два элемента нарушали гармонию: с правого подола свисала удлинённая светло-жёлтая нитка — её зацепило за ветку — и две тёмные капли крови.
Возможно, из-за контрового света её глаза казались чёрными, как бездна, губы плотно сжаты — ни улыбки, ни гнева. Она стояла спокойно, словно святая в церкви или посторонний наблюдатель, равнодушно следящий за чужими страданиями. Такая красота была ошеломляюще прекрасна, но шрам у глаза разрушал иллюзию совершенства.
Теперь все поняли, почему Джон настоял на усыновлении этого ребёнка и балует её без меры.
Джон резко вскочил. Шерли, лишившись опоры, чуть не упала на диван, если бы Морей не подхватил её вовремя.
Реакция Джона на Эдлин была слишком сильной.
— Эдлин, ты как здесь оказалась? — в голосе Джона звучала тревога, которую все почувствовали.
Беспокоится ли он о «ранах» дочери?
Но почему-то всем показалось, что тут что-то не так.
Джон даже не стал ничего больше говорить и направился к лестнице.
Эдлин не ответила. Её взгляд скользнул по женщине на диване, а в ладони фотография, пожелтевшая от времени, уже превратилась в комок.
Никто не мог понять, что почувствовала Эдлин, увидев, как Шерли прижимается к Джону. Ей показалось, будто сцена с фотографии ожила перед глазами. Сердце её будто раздавили ногой, превратив в кашу.
Эдлин хотела плакать, но слёз не было. Зато спина покрылась холодным потом.
Да, она испугалась.
Чего?
Сама Эдлин, вероятно, не знала. Ей оставалось лишь цепляться за гордость и притворяться безразличной. Только теперь она по-настоящему поняла, что чувствовал Ди Дэн в их последнюю встречу.
Эдлин приподняла подол и медленно, величественно, как маленькая принцесса, сошла по лестнице.
Джон быстро поднялся навстречу и остановил её посередине.
— Зачем вышла? Тебе нужно отдохнуть.
Но в этот момент заботливые слова прозвучали в её сердце иначе.
Джон, наверное, считает её обузой. Целую неделю он не показывался в доме Нонана — всё ради Шерли.
Посмотрите, как они «нежничают»! Посмотрите, как он теперь раздражён её появлением!
Эдлин была в ярости и в боли, и всё вокруг вдруг стало невыносимым.
— Просто хотела проверить, почему тебя так долго нет. Оказывается, у вас семейный совет. Простите, что помешала, — сказала она вежливо, но холодно, будто полностью отрезав себя от Джона и от всех остальных.
Ирония и самоуничижение — в голосе десятилетней девочки! Даже Гера уловила скрытый смысл, не говоря уже об остальных.
Морей вспомнил, как впервые увидел Эдлин: тихая, замкнутая, без эмоций реагировала на его и Пегги слова. Тогда он просто не любил её. Сейчас же по спине пробежал холодок — ребёнок был пугающе взрослым.
Шерли пристально смотрела на Эдлин. Как же она выросла! Уже достаёт Джону до груди, стоит стройно и грациозно. И ни капли не теряется рядом с ним — напротив, её красота и присутствие не меркнут даже в его ослепительном свете.
Шерли завидовала Эдлин. В прошлом и настоящем она сама никогда не была достойна Джона. Когда они были вместе, все взгляды были устремлены на него, а она — лишь фон.
За всё это время Эдлин ни разу не взглянула на Джона, даже сейчас, когда его рука лежала у неё на плече.
Самое ледяное — не молчание, а вежливые слова, за которыми не скрывается ни искренности, ни тепла.
Эдлин ссорилась с Джоном, устраивала холодные войны, даже «сбегала» из дома с Артуром.
Но на этот раз Джон чувствовал: всё иначе.
Впервые в жизни он растерялся, испугался — даже тогда, когда Юланда и Бэмка застали их с Шерли, он не испытывал такого страха.
Джон сделал вид, что ничего не происходит:
— С чего это ты на меня обиделась? Расскажешь мне обо всём вечером, хорошо? — Его мягкий, умоляющий тон поразил всех: они никогда не видели, чтобы Джон так унижался.
— Кто сказал, что я обижаюсь? — Эдлин вдруг улыбнулась. Улыбка была чистой, как цветок удумбары, распускающийся раз в тысячу лет, и такой ослепительной, что все на миг зажмурились.
Но улыбка исчезла так же быстро.
— Я просто вышла узнать, чем ты занят. Разве мне нельзя покинуть комнату?
В голосе наконец прозвучали эмоции. Она знала, что, возможно, ведёт себя капризно,
но не могла сдержать гнева и боли. Пот на ладонях стекал по пальцам.
Джон действительно испугался. Он чувствовал, как нечто прекрасное медленно ускользает из его рук — и вернуть это будет невозможно.
Все заметили странное напряжение между Эдлин и Джоном. Никто не проронил ни слова, и в зале воцарилась тишина.
Её нарушил юноша, ступивший на блестящий пол. Его шаги звучали особенно отчётливо в этой тишине.
Гера обернулась и, увидев вошедшего, удивлённо вскочила:
— Ты… кто ты…
Нонан окинул взглядом комнату и, заметив Эдлин, лёгкой улыбкой тронул губы.
Хочется ли быть рядом с любимым человеком каждую секунду?
Нонан был озадачен. Перед ним лежала книга в несколько сотен страниц на плотной мелованой бумаге, но он всё ещё не перевернул страницу — с тех пор, как Эдлин уехала.
Он оперся подбородком на ладонь, а другой рукой машинально сжимал ручку, пока чернила не растеклись по бумаге чёрным пятном.
Все его мысли крутились вокруг Эдлин.
Закончился ли приём? Чем она сейчас занимается? Общается ли с новыми друзьями?
Вот оно — последствие осознания своих чувств.
Беспричинная тревога, навязчивые мысли — такие переживания были чужды сдержанному и уверенному в себе юноше.
— Роберт, как думаешь, стоит ли мне поехать за Эдлин? — спросил он, не отрывая взгляда от пустоты, будто разговаривая сам с собой.
Прежде чем Роберт успел ответить, Нонан прошептал:
— Сегодня вечером у дяди Джона есть время, возможно, он позаботится о ней. Не буду ли я лишним, вызову раздражение?.. Ведь Эдлин так сильно привязана к Джону.
Юноша уже не мог усидеть на месте. Внутри него бушевало желание вырваться из оков приличий и мчаться в дом Тагли, чтобы забрать Эдлин. Только рядом с ней он чувствовал покой, только тогда мог сосредоточиться на своих делах.
Но воспитание и благородные принципы не давали волю чувствам. Нонан мог лишь «мстить» ручке и книгам.
Противоречивый юноша… Он мог позволить себе беззаботную молодость, но аристократическое воспитание давно вытеснило из него спонтанность. Лишь глубоко внутри ещё теплилась искра живых эмоций — та самая искра, которую он сам почти забыл.
К счастью, Эдлин разбудила её. Иначе вся его жизнь протекала бы размеренно и спокойно, как тёплый источник, лишённый бурного потока реки.
http://bllate.org/book/11865/1059402
Готово:
