— Спасибо, я сама справлюсь, — сказала Эдлин, вежливо наклонившись и придерживая икру.
Морей почувствовал её отстранённость, но всё же произнёс:
— Давай я провожу тебя в комнату, отдохни немного.
— Не надо.
Этот отказ прозвучал не от Эдлин.
Джон стоял неподалёку, хмурый и напряжённый. Рядом с ним — Пегги с явно смущённым выражением лица.
— Джон… — Морей занервничал. В семье он всегда больше всего боялся старшего брата.
— Кто это сделал? — спросил Джон у Морея.
— Я… я… — Морей не мог ответить. В тот момент всё его внимание было приковано к Эдлин, а на Джени и её подруг он лишь мельком взглянул. Да и вообще, даже если бы заметил их, не узнал бы: гостей пригласила семья Дороти, и они принадлежали к совершенно другому кругу.
— Джени Бёртон, — сказала Эдлин. Она отлично запомнила «представление» Джени и не собиралась молча глотать обиду.
К её удивлению, сильнее всех на эти слова отреагировала Пегги.
— Вот тебе и результат отсутствия положения! — громко заявила она, указывая на Эдлин и обращаясь к Джону. — Твою дочь оскорбляет мелкая аристократка, а ты даже не можешь за неё заступиться! — Её голос вдруг стал тише, почти шёпотом: — Прими предложение отца. По крайней мере, «Тагли Стил» даст тебе опору. Иначе как ты собираешься добиться справедливости для Эдлин? Не забывай, теперь ты уже никто.
Искренние, казалось бы, слова Пегги так потрясли Эдлин, что она забыла даже про боль в ноге и уставилась на Джона.
В просторной комнате царила тишина, нарушаемая лишь лёгким шелестом ткани.
Джон осторожно протирал лицо Эдлин тёплым влажным полотенцем. Прикосновение было нежным — от лба до подбородка. В ноздри пробивался лёгкий аромат духов с полотенца.
Эдлин всё это время опустила ресницы.
У виска, от брови до волос, тянулась тонкая царапина. Цвет её был тёмно-розовым, и на фоне бледной кожи выглядела особенно заметно.
Как и царапины на ноге, эта ранка тоже была от колючек розового куста. Серьёзной она не была, но всё равно бросалась в глаза.
Джон молчал. Его большая ладонь коснулась повреждения, и Эдлин будто почувствовала через его кожу всю глубину его тревоги.
Именно он внезапно решил ехать в Лондон. Именно он предложил пойти на помолвку Морея. Если бы не это, Эдлин сейчас спокойно лежала бы в нью-йоркской больнице.
Она вдруг крепко сжала его руку. Её короткие ногти впились в ладонь Джона.
— Я просто упала. Больше ничего. Каждый день по всему миру тысячи людей падают. Мне повезло — меня мягко приняли красивые розы, и я даже земли не коснулась. Не переживай, такие царапины исчезнут через пару дней.
Эдлин улыбнулась, будто ей и правда было всё равно.
— Это просто детские выходки. Не стоит принимать всерьёз, а то ещё скажут, что ты давишь на слабых.
Если раньше она хоть немного надеялась, что Джон вступится за неё, то теперь все эти мысли испарились.
Слова Пегги были понятны до конца, и от этого Эдлин невольно занервничала. Она даже не заметила, как сильно сжала руку Джона.
Но её речь вызвала у него лёгкую улыбку — ту самую, мягкую и терпеливую, которую она так хорошо знала. Он положил полотенце и обхватил её маленькие ладони своими большими.
— Не думай ни о чём. Всё будет хорошо. Я рядом.
Джон словно прочитал её мысли. В его голосе звучала успокаивающая нотка.
В этот момент раздался стук в дверь.
— Молодой господин Джон, приехала мисс Шерли, — раздался голос экономки Марджи из семьи Тагли. — Миссис просит вас спуститься.
Джон отпустил руки Эдлин и встал.
— Я ненадолго. Если почувствуешь себя плохо, обязательно скажи Марджи, — напомнил он.
Эдлин промолчала, что и стало молчаливым согласием.
Джон ещё раз взглянул на неё и вышел, тихо прикрыв за собой дверь.
Был уже вечер. Бал давно закончился, гости разъехались. Закатное солнце окрасило весь сад в оранжево-красные тона, и розы на земле будто вспыхнули. Внизу слуги всё ещё убирали остатки праздника.
А Эдлин осталась в комнате, которая когда-то принадлежала юному Джону.
Напротив кровати на стене висела большая старинная фотография в изящной раме. На снимке был сам Джон.
Он выглядел гораздо моложе, чем она могла себе представить.
Лет тринадцать-четырнадцать, не больше. Белая рубашка, серо-чёрный жилет без рукавов, аккуратная короткая стрижка, чистые серо-голубые глаза — тогда ещё не такие глубокие и задумчивые, а скорее прозрачные, будто отражавшие весь мир вокруг. Мальчик смотрел в объектив, чуть склонив голову, и едва улыбался. За его спиной виднелось старинное здание из красного кирпича, подчёркивающее его аристократичную осанку и изысканность. Даже в таком возрасте в нём уже чувствовалась зарождающаяся величавость будущего мужчины.
Эдлин стояла под фотографией и внимательно разглядывала её.
Впервые она пожалела, что никогда по-настоящему не интересовалась прошлым Джона — его семьёй, друзьями, детством. Всё это оставалось для неё загадкой.
На длинном столе аккуратным рядом стояли кубки и медали. Они были безупречно чистыми, даже золотые таблички на кубках сверкали, будто их только что отполировали.
Победы в литературных конкурсах, гребле, фотоконкурсах… даже миниатюрная хрустальная фигурка с надписью «Джон Лансло, первое место» — за юношеский конкурс пианистов. Рядом — маленькая фотография: мальчик в смокинге с букетом и кубком в руках. Снимок уже пожелтел, но его сияющая улыбка будто застыла во времени.
Эдлин взглянула на дату. Прошло уже двадцать четыре года.
Бесчисленные награды свидетельствовали о блестящем юношестве Джона. Она вспомнила кубки в его нью-йоркской квартире и с горечью признала: он и правда был избранным судьбой, настоящим «золотым мальчиком». И с годами его обаяние только углублялось.
Пегги была права: его свет и будущее не должны быть затенены её присутствием.
Но должен ли он принять управление «Тагли Стил»?
Эдлин задала себе этот вопрос.
Глубоко внутри она сопротивлялась этой мысли. Ведь это означало бы, что их жизнь изменится навсегда.
И Джон уже не будет принадлежать только ей.
Четверо братьев и сестёр сидели на диване, никто не говорил ни слова.
Лицо Шерли было крайне бледным, почти бескровным. На ней был слишком просторный тёмный плащ, и она вяло прислонилась к плечу Джона.
Неловкая атмосфера заставляла единственную постороннюю здесь Геру чувствовать себя крайне некомфортно.
— Гера, — позвала Юланда с лестницы, обращаясь к будущей невестке, — я велела Марджи сварить для Шерли луковый суп, но её нет. Не могла бы ты принести его?
— Конечно, — немедленно ответила Гера. В обычное время её вспыльчивый характер не позволил бы кому-то так с ней распоряжаться, но сейчас она с радостью воспользовалась возможностью покинуть душную гостиную.
Особенно ей не нравилась старшая сестра Морея. В день его помолвки та не только не пришла на праздник, но и теперь сидела с таким видом, будто специально демонстрировала своё недовольство.
Когда Гера ушла, Юланда спустилась и села среди детей.
Седина пробивалась сквозь частые окрашивания, и старость была видна невооружённым глазом. Под плотным слоем пудры обвисшая кожа, впалые щёки, морщинистая шея…
Её глаза, похожие на глаза Джона, были полны печали и тяжёлых мыслей.
— Зачем ты вообще приехала? — первой фразой Юланда сделала выговор Шерли. — Если простудишься ещё сильнее, что тогда? Хочешь, чтобы отец совсем измотался?
— Прости… я… — Шерли попыталась выпрямиться, опершись на руку Джона, но тот опередил её и мягко обнял за плечи.
— Спасибо, — прошептала она ему, и на её щеках проступил нездоровый румянец — следствие болезни.
— Просто… я подумала, что на помолвке брата должна быть старшая сестра, — с трудом выговорила она.
Морей не выдержал:
— Ты думаешь, я такой мелочный? Сама еле жива, а ещё чужие дела взваливаешь на себя!
— В доме и так полно забот с отцом и Эдлин, — холодно добавила Пегги. — Не создавай лишних проблем. Лучше вернись в больницу.
Морей и Пегги были значительно младше Джона и Шерли. Возможно, из-за разницы в возрасте и пола, Морей с детства тянулся к Шерли, а Пегги — к Джону.
— Пегги! — Юланда нахмурилась. — Следи за тоном.
Пегги скрестила руки на груди и отвернулась, не желая продолжать разговор.
— Эдлин дома? — спросила Шерли, и на лице её мелькнула слабая улыбка. — Я так давно её не видела. Ты ведь уже в Лондоне — почему не привёз её?
Она похлопала Джона по плечу, но в её нынешнем состоянии это выглядело скорее как детская ласка.
Пегги тихо фыркнула.
«В таком возрасте и при таких обстоятельствах — вести себя как ребёнок».
— Эдлин только выписали из больницы, — возразил Джон. — Везти её снова в клинику неразумно. А когда тебе станет лучше, ты сама сможешь её навестить.
Действительно, всю прошлую неделю Джон метался между этим домом и больницей, поэтому и оставил Эдлин у семьи Кент.
Ранее в этом году Шерли наконец забеременела. Но для неё это стало не радостью, а новым кошмаром.
Её муж — сын делового партнёра Бэмки — был внешне привлекательным, успешным и знакомым с детства. Всё указывало на идеальный союз.
Но никто не знал, что за этой маской скрывался садист.
В первую брачную ночь он избил её до полусмерти под предлогом, что она не девственница. Хотя, возможно, это был лишь повод — ему просто нравилось причинять боль.
Жизнь после свадьбы превратилась в ад, особенно когда муж возвращался домой пьяным. Тогда начиналось настоящее избиение.
Шерли хотела развестись, подать в полицию, но он душил её и угрожал разорить семью Тагли. Она знала — он способен на это. Поэтому молчала. Все вокруг видели лишь картину счастливого брака, и сама Шерли поддерживала эту иллюзию.
Не раз она набирала номер Джона, но каждый раз бросала трубку до того, как он успевал ответить.
В моменты, когда её избивали до крови и она корчилась от боли в холодном поту, больше всего ей хотелось одного — быть рядом с ним. Вспомнить те времена, когда они были вместе, и жизнь казалась настоящим раем.
Под влиянием фотографии юного Джона
Эдлин осторожно выдвинула верхний ящик стола с наградами.
Она понимала, что поступает бестактно, но не могла удержаться — ей так хотелось узнать больше о прошлом Джона.
В ящике аккуратно лежали четыре тетради. Она открыла первую — и перед глазами предстали изящные, летящие строки.
Это были выписки из классической литературы. Целые абзацы, снабжённые его собственными комментариями. Старый чернильный аромат, казалось, окутывал её, принося странное умиротворение.
Она читала дальше. Изящные формулировки, глубокие мысли… Неужели это писал школьник?
Эдлин вынула все четыре тетради, чтобы рассмотреть получше.
Вдруг её взгляд упал на что-то ещё.
Под тетрадями лежал деревянный ларец, идеально совпадающий по цвету и размеру с ящиком, поэтому она не заметила его сразу.
Любопытство взяло верх. Положив тетради на стол, она приподняла крышку ларца.
На пожелтевшей фотографии юноша с нежной улыбкой обнимал счастливую девушку. В правом нижнем углу мелким почерком было выведено:
«Я всегда буду любить тебя, Шерли».
Эдлин будто окатили ледяной водой.
Почерк был точно такой же, как в тетрадях. А лица на фото она не могла не узнать.
Страхи и опасения Эдлин, возникшие при первой встрече с Шерли, наконец стали реальностью.
http://bllate.org/book/11865/1059401
Готово:
