— Так это, оказывается, деревенщина, — прошептали девушки, переглянувшись и безмолвно насмехаясь.
Пока они самодовольно радовались «невежеству» Эдлин, та спокойно произнесла:
— Впервые вижу благородную даму, которая ведёт себя как мелкая хулиганка.
Голос её оставался тихим, но каждое слово прозвучало с такой силой, что лица обеих девочек мгновенно потемнели.
Эдлин больше не стала говорить. Сжав стебель фиалки, она обошла толкнувшую её девушку и направилась обратно.
Та вдруг бросилась за ней и схватила её за руку.
— Ты уже оскорбила достоинство аристократки! — торжественно заявила она. — Без извинений ты отсюда не уйдёшь!
Эдлин не сдержала смеха.
Она знала немало представителей знати, но сегодня впервые встречала таких, кто постоянно напоминает всем о своём дворянском происхождении.
Девочкам было не так уж много лет, но они уже должны были понимать: чем настойчивее человек подчёркивает свой высокий статус, тем глубже его внутренняя неуверенность.
— Чего ржёшь? — разозлилась та и занесла руку, чтобы ударить её по лицу.
Просто избалованное дитя.
— Джени, остановись! — вторая девочка поспешила удержать её. — Мы же на чужой помолвке! Не устраивай скандал!
— Ты, видно, думаешь, будто мы всё ещё живём во времена монархии и ты — принцесса? — разозлилась и Эдлин, которой уже порядком надоел этот бесконечный выпад. — Даже королевская семья теперь лишь символ, а твоё благородное происхождение тебе голову не спасёт!
— Ты… ты… — задыхалась от ярости Джени, но возразить было нечего.
Слова Эдлин, хоть и были колючими, отражали суровую правду: в наше время дворянство ничего не значит, если только ты не из семьи Кент — богаче некуда, или не из рода Стронг, чьи решения определяют политику страны. Только тогда тебя будут уважать.
Но большинство аристократов давно обеднели. Их гордость и надменность, однако, передавались по наследству из поколения в поколение.
— Это ты первой меня толкнула и назвала воровкой! Если уж извиняться, то начинай с себя, — Эдлин и так была на взводе, а эти девочки ещё подлили масла в огонь. — Не лезь ко мне со своей ерундой про «благородное происхождение»! Ты думаешь, ты намного лучше меня?
Разозлившись по-настоящему, Эдлин перестала церемониться и даже позволила себе грубое выражение.
...
— Морей слишком беспокойный, не может усидеть на месте, — медленно выдавил Бэмка, делая после каждой фразы долгую паузу. Юланда то и дело поглаживала его по спине.
Бэмка тяжело дышал, не обращая внимания на девочку рядом, и безжалостно продолжал:
— У Пегги нет таланта.
Его слова не рассердили Пегги — напротив, она опустила голову от стыда. Раньше она пыталась участвовать в управлении компанией, но только всё испортила.
— Шерли думает не о делах фирмы, — Бэмка приподнял мутные глаза и посмотрел на сына, на которого возлагал все надежды. — Остаёшься только ты. Только тебе я могу доверить «Тагли».
Юланда тоже с надеждой смотрела на сына.
— Я не ношу фамилию Тагли, — на сей раз Джон не отказался резко, как раньше, и это вселяло надежду в сердца Бэмки и Юланды.
— Фамилия — всего лишь символ. Я знаю, что между нами есть недопонимание, — начал Бэмка, но тут же закашлялся так сильно, что на белоснежной простыне расплескалась кровь — алый цвет с чёрными прожилками.
— Отец! — воскликнула Пегги.
— Ничего страшного, — Бэмка остановил Юланду, собиравшуюся звать домашнего врача, и снова обратился к Джону: — Я готов отдать тебе половину всего своего состояния.
Глава сто четвёртая. Зависть и ревность
— Я — Джени Бёртон, — заявила Джени, которая была всего на голову выше Эдлин, но смотрела на неё так, будто та — ничтожная букашка.
Обе девочки, похоже, просто не знали, чем заняться, и решили пристать именно к Эдлин.
В высшем обществе фамилия означает род, семью и положение в обществе.
Эдлин насмехалась над тем, что они не так уж и благородны, — и этим задела самую болезненную струну в душе Джени. Та назвала свою фамилию, чтобы внушить страх и найти повод для ответной атаки.
— А ты из какой семьи? — притворно удивилась Джени. — Я тебя никогда не видела... Значит, ты дочь какого-нибудь мелкого торговца?
Эдлин не собиралась отвечать на эту глупую и наивную насмешку. Она лишь взглянула на двух «стражниц», загородивших узкую дорожку, словно два исполинских дерева.
Эдлин никак не могла понять подростковую психологию: они ведь даже не знакомы с ней, но уже ведут себя так вызывающе, особенно эта Джени — то толкает, то оскорбляет.
Она лишилась покоя из-за этой девчонки.
Иногда конфликты возникают без всякой причины — достаточно одного «ты мне не нравишься», и вот уже начинаются неприятности.
Тётушка Джени по отцовской линии была замужем за Кентом — старшей сестрой Анса, то есть тётей Но́нана. У неё не было детей, и именно поэтому она вышла замуж за представителя рода Бёртонов. Возможно, из-за этого она любила Джени больше, чем родители, и именно эта любовь сделала Джени такой своевольной и безрассудной — ведь за спиной у неё стояла семья Кент.
Сегодня Джени вообще не хотела идти на эту помолвку. По её мнению, её статус позволял посещать лишь королевские приёмы и самые элитные мероприятия.
Раньше, когда она была помладше, её действительно приглашали на такие события. Она отдыхала в замке Ред-Пей, сопровождала тётушку в королевские резиденции и даже могла делать всё, что вздумается, в Ми́фье.
Благодаря этим связям даже скромный виконт Бёртон получил место в кругу аристократии.
Всё изменилось два года назад. Джени тайком взяла шкатулку для туалетных принадлежностей у Но́нана. После этого отношения между её семьёй и тётушкой мгновенно испортились.
Джени просто показалась красивой эта шкатулка, и она решила оставить её себе. Она думала, что Но́нан не станет из-за этого злиться. Она не знала, насколько драгоценен сапфир на крышке — настолько редкий, что не каждая девушка имела право владеть таким украшением.
Впервые в жизни отец ударил её. Мать разочаровалась до глубины души. А самая любимая тётушка прямо в глаза назвала её «воровкой» — слово, которое навсегда останется в её памяти.
Поэтому Джени так остро отреагировала на «кражу розы» Эдлин: она искала себе сообщницу по несчастью, чтобы жестоко унизить её и хоть на миг почувствовать себя выше.
Эдлин не желала больше терять время. Она собрала юбку и прямо пошла через розовый сад. Несколько свежих роз сломались под её ногами и упали на соседние цветы.
Самой Эдлин тоже было несладко: шипы впивались в ноги. Боль несильная, крови почти нет, но всё равно неприятно — колючки впиваются в кожу.
«Придётся вытаскивать их дома», — вздохнула она про себя.
Как не повезло.
Эдлин ускорила шаг, надеясь поскорее выбраться. Она смотрела себе под ноги и даже не удостоила взглядом двух девочек, которые продолжали преграждать путь.
Самое обидное — не когда тебя оскорбляют, а когда тебя игнорируют.
Джени окончательно вышла из себя. Вернее, её охватила не ярость, а жгучая зависть. Девушка в розах, даже среди самых ярких цветов, не теряла своего сияния — наоборот, казалось, будто именно вокруг неё распускаются все бутоны.
Белое и алый, жёлтое и алый, чёрное и алый — такой контраст цветов! Среди пышной роскоши её нежная красота становилась ещё заметнее.
Джени решительно шагнула в цветник и начала давить розы подошвой куда жесточе, чем Эдлин — ломая стебли у самого корня, без малейшего сожаления.
— Боже, что ты делаешь, Джени?! Прекрати немедленно! — закричала её подруга и побежала следом. Та была из обычной баронской семьи, даже не так богата, как некоторые торговцы на этом приёме, поэтому не позволяла себе такой наглости и не хотела устраивать скандал.
Когда Эдлин услышала шум позади и обернулась, Джени уже стояла перед ней, занося руку, чтобы снова схватить её.
У этой девчонки, похоже, только два приёма: толкать или хватать.
Но Эдлин не была дурой, чтобы стоять и ждать удара. Она быстро схватила Джени за запястье.
— Хватит!
Если раньше Эдлин считала её просто избалованной, теперь она искренне возненавидела эту неразумную девчонку.
Да, дети могут быть наивными, но это не значит, что у них нет мозгов.
Голос Эдлин прозвучал так властно, что половина напора Джени сразу испарилась.
Внешняя хрупкость вовсе не означает слабость.
Но в тот самый момент, когда солнечный свет отразился от браслета на запястье Эдлин и ослепил Джени,
та остолбенела.
На нежно-розовом браслете были выгравированы лепестки роз, точь-в-точь как те, что окружали их сейчас.
— Sweet Love… — прошептала Джени, а через полсекунды в ужасе вскрикнула: — Откуда у тебя может быть Sweet Love?!
Эльша иногда в свободное время занималась дизайном ювелирных изделий. Этот браслет она создала лично для своей подруги — и одновременно соперницы. Из-за редкости материалов изготовили всего пять экземпляров.
В тот год Джени своими глазами видела в Ми́фье, как ювелир вручил готовый браслет Эльше в качестве благодарственного подарка.
Она до сих пор помнила: жемчужины в обрамлении изысканного узора из розового золота.
Именно такой браслет был сейчас на руке Эдлин.
Джени резко вырвалась — её сила явно превосходила силу только что оправившейся Эдлин.
— Говори скорее, где ты «украла» этот браслет?! — закричала она и потянулась, чтобы сорвать украшение с руки Эдлин.
Если раньше Джени просто злилась, то теперь она совсем сошла с ума. Эдлин не могла ничего противопоставить — инстинктивно она спрятала руку с браслетом за спину и начала пятиться назад. Шипы впивались в ноги, но она старалась не обращать внимания на эту боль.
— Какое тебе дело до моего браслета?! — не выдержала Эдлин и резко оттолкнула руку Джени.
— Хлоп!
Звук удара разнёсся по тишине сада особенно громко.
И последствием «агрессии» Эдлин стало то, что
на тыльной стороне ладони Джени быстро образовался красный отёк. Она сначала оцепенела, а потом осознала, что произошло.
Её глаза покраснели — то ли от боли, то ли от злости.
— Джени! — запыхавшись, подбежала её подруга. — Перестань! Мы же на чужой помолвке…
Остальные слова застряли у неё в горле от изумления.
Эдлин упала прямо в гущу цветущих роз. Её бледно-жёлтое платье расстелилось поверх ветвей, а на мягкой земле остались глубокие следы от ног. В руках у неё осталась лишь раздавленная фиалка, смешавшаяся с лепестками роз и упавшая в пыль.
Некоторые гости наконец заметили происходящее. Среди них были Морей и Гера, стоявшие неподалёку.
— Что они там делают?! — Морей с силой поставил бокал на стол и быстрым шагом направился в сад. Его тревога удивила Геру.
Неужели Морей так привязан к своей маленькой племяннице?
На самом деле Морей волновался не за Эдлин, а за то, как Джон отреагирует на его халатность.
Эдлин долго приходила в себя, прежде чем опереться на ветку и подняться. Во рту у неё был горький привкус — лепестков, листьев и земли.
Лёгкая ткань платья порвалась о шипы, и теперь на ней болтались клочья ткани с несколькими прилипшими листочками. Выглядела она крайне неряшливо.
Она машинально посмотрела на фиалку в руке — та уже превратилась в бесформенную массу.
Когда Джени бросилась на неё, Эдлин была совершенно не готова — та нацелилась на её правую руку, где была фиалка.
С яростью Джени сжала её кисть и сильно толкнула. Благодаря мягкому ковру из роз Эдлин не получила серьёзных травм,
но мелкие раны всё же остались: на ноге виднелась неглубокая царапина, из которой сочилась капля крови.
А Джени с подругой уже вернулись к своим родителям, делая вид, будто ничего не произошло, и вскоре покинули приём.
Перед уходом Джени обернулась и бросила взгляд в ту сторону. Прекрасная и сияющая девушка теперь выглядела жалко и растрёпанно — это заставило её улыбнуться во весь рот.
Хотя внутри она сильно сожалела: почему не воспользовалась моментом и не вырвала тот самый браслет, о котором мечтала всю жизнь?
Если бы Джени узнала, что та самая шкатулка с сапфиром, из-за которой она совершила роковую ошибку, была подарена Но́наном лично Эдлин, её лицо, исказившееся от зависти, приняло бы ещё более уродливое выражение.
Морей присел и приложил белый платок к царапине на ноге Эдлин.
http://bllate.org/book/11865/1059400
Готово:
