Единственное, что выбивалось из общей картины, — её волосы: короткие, до мочек ушей, даже короче, чем у многих мальчишек, и окрашенные в странный белый цвет. Белый — самый холодный оттенок, далёкий и надменный, — делал её ещё менее доступной для окружающих.
— Добро пожаловать, сильная девочка, — первой заговорила Пегги, обращаясь к Эдлин.
Джон уже рассказал родным, что Эдлин тяжело болела и лежала в больнице, хотя, разумеется, не упомянул причину. Он лишь надеялся, что теперь они будут добрее к ней и больше не станут проявлять прежнюю неприязнь.
Эдлин вежливо слегка улыбнулась:
— Спасибо.
Джон окинул взглядом собравшихся и не увидел Юланду с Бэмкой. Пегги, заметив это, пояснила:
— Отец совсем ослаб и вернулся в комнату отдохнуть. Мама сейчас с ним.
Здоровье отчима Джона с каждым годом ухудшалось, и теперь он держался лишь благодаря лекарствам. Все дела компании легли на плечи детей, но даже это не могло остановить упадок «Тагли Стил». Им был нужен лидер.
— Тебе лучше подняться к нему, — сказала Пегги. — Он всё спрашивал маму, почему тебя до сих пор нет.
— Сначала поздороваюсь с Мореем, — кивнул Джон.
Они ещё не успели подойти, как Морей и Гера сами направились к ним.
— Всё-таки моя помолвка! А ты опоздал на целый час, — нарочито сердито произнёс Морей, хотя на самом деле не злился — он был рад, что брат вообще пришёл.
— Пробки на дорогах, ничего не поделаешь, — невозмутимо ответил Джон, прекрасно понимая своего младшего брата. — В следующий раз, когда будешь жениться, я приду первым. Устраивает?
— А меня не представишь? — вмешалась Гера, почти не отрывая взгляда от Джона.
Некоторые мужчины становятся только привлекательнее с годами — благородные, незаурядные, от которых невозможно отвести глаз.
Джон был именно таким.
— Джон, — сказал Морей, указывая на Эдлин, которая всё это время стояла в стороне, словно не имея к происходящему никакого отношения. — Это Эдлин.
— А где твоя жена? — неожиданно спросила Гера, обращаясь к Джону, которого видела впервые. Не то она действительно не знала этикета, не то имела в виду нечто иное.
Атмосфера сразу стала неловкой.
Пегги презрительно скользнула глазами по Гере и мысленно выругалась: «Все эти аристократки — настоящие шлюхи. Ещё даже не вышла замуж, а уже метит на Джона! Да кто она такая, чтобы мечтать о нём?» Пегги твёрдо считала, что в мире не существует женщины, достойной её старшего брата.
Мужчины, однако, вели себя спокойно: Джон лишь улыбнулся, не ответив на вопрос Геры, а Морей, казалось, совершенно не заботился тем, что его невеста открыто заигрывает с другим мужчиной.
Гера и Редес были далеки друг от друга, но взгляд на мужчин и своенравный характер у них оказались словно вылитые.
Не получив ответа, Гера уже собиралась задать ещё один вопрос, но вдруг почувствовала холодный, пристальный взгляд сбоку. Это была та самая девочка — Эдлин. Она стояла за спиной Джона, показывая лишь половину лица, румяную и, на первый взгляд, будто бы застенчивую.
Но Гера сразу поняла: дело не в стеснении. В глубине тёмных глаз Эдлин читались лишь отстранённость и насмешка.
С первого же взгляда на Геру Эдлин вспомнила Редес. Они были очень похожи. Возможно, из-за этого она и не могла скрыть своего недовольства.
— У Джона нет жены, откуда ей взяться? — раздался голос мужчины, подошедшего ближе и разрядившего напряжение.
Эдлин перевела взгляд. Этот человек... да, она его помнила! В тот раз, когда они приезжали в Лондон, накануне отъезда он навещал Джона. Рядом с ним тогда был ещё один — полноватый господин.
Как будто услышав её мысли, Эдлин случайно бросила взгляд в сторону и действительно увидела того самого толстяка. Он беседовал с другими гостями и время от времени поглядывал в их сторону.
Заметив её взгляд, он даже поднял бокал в знак приветствия.
— Вы знакомы? — спросила Гера своего брата Валенса.
— Мы с Джоном учились вместе — со школы до университета. И всегда останемся лучшими друзьями, — Валенс хлопнул Джона по плечу.
— Когда вернулся? Почему не предупредил?
— Решил, что обязательно увижусь с тобой на помолвке, так что не стал беспокоить заранее, — уклончиво ответил Джон, шутливо отмахнувшись от дальнейших расспросов.
Слова Валенса вызвали у Геры одновременно радость и разочарование. Если бы она раньше знала, что у семьи Тагли есть такой выдающийся и к тому же холостой старший сын, она бы непременно уговорила отца изменить условия помолвки.
Женщины, заглядывающиеся на Джона, обычно забывали об Эдлин — этой маленькой обузе. Но даже будучи «обузой», она была скорее бутылочкой с драгоценным эликсиром, чем обычным балластом.
Эдлин потянула Джона за рукав:
— Я хочу немного перекусить.
На самом деле ей просто надоело стоять здесь.
Джон прекрасно понимал её настроение. Он аккуратно разгладил складки на её воротничке:
— Иди. Только не уходи далеко.
— Хорошо, — тихо ответила Эдлин.
Все присутствующие чувствовали заботу в его движениях, нежность в голосе и любовь в глазах.
Гера, самая посторонняя из всех, на мгновение даже вообразила, будто девочка — возлюбленная Джона.
Она быстро отогнала эту глупую мысль, решив, что просто завидует ребёнку и потому галлюцинирует.
Но если у Джона нет жены… откуда у него дочь?
Пегги хотела предложить присмотреть за Эдлин, но ей хотелось побыть рядом с Джоном подольше, поэтому она промолчала.
Освободившись от внимания окружающих, Эдлин направилась к самому дальнему столу с угощениями, рядом с которым раскинулся большой розовый сад — там её точно никто не будет замечать.
***
Семья Дороти раньше занимала среднее положение в обществе, но за последние два года подвергалась тайным нападкам со стороны Но́нана, из-за чего её статус стремительно падал. Поэтому помолвка младшей, к тому же нелюбимой дочери не привлекла крупных аристократических домов вроде Кента или Стронга — они не желали унижать себя, посещая такое мероприятие. Именно поэтому Но́нан не сопровождал Эдлин, а Джон лично приехал за ней.
Среди гостей, кроме прямых родственников Дороти, было лишь несколько дружественных мелких аристократов, а остальные — в основном торговцы.
Раньше связи семьи Дороти были куда шире, но все видели, как её намеренно подавляют. В светских кругах ходили слухи, что Дороти рассорились с влиятельными силами, и другие семьи, опасаясь неприятностей, стали дистанцироваться.
Эдлин поставила полную тарелку на край стола, взяла салфетку и расстелила её на аккуратно подстриженном газоне у розария.
Затем, держа тарелку в руках, она приподняла юбку и уселась прямо на траву, согреваемую солнцем, будто устраиваясь на пикник.
Хотя она уже выздоровела, долгое стояние по-прежнему давалось ей с трудом — возможно, из-за лени, а может, это стало привычкой.
Одежда на ней — как пальто, так и платье — была чрезвычайно дорогой, и Эдлин старалась не запачкать её грязью.
Ведь на самом деле эти вещи принадлежали Эльше.
Среди сотен гостей, взрослых и детей, только Эдлин сидела — да ещё и так непринуждённо, можно сказать, «вульгарно», прямо на земле.
Хотя здесь было мало людей, её поведение всё равно привлекло внимание нескольких наблюдателей.
— Какая безвоспитанность, — фыркнула одна девочка лет десяти.
— Забыла, что жених Дороти — всего лишь торговец? — подхватила другая примерно того же возраста.
Их слова явно унижали торговцев.
Эдлин повезло: среди всего двора и сотен гостей именно две из тех немногих аристократок заметили её «неэлегантную» позу.
Эти девочки следили за ней ещё с момента, как та вышла из кареты. Подростковые девушки обычно интересуются двумя типами людей: красивыми юношами, о которых можно мечтать, и не менее привлекательными девушками, вызывающими зависть или восхищение.
Эдлин относилась ко второму типу.
Конечно, будучи благородными особами, они говорили достаточно тихо, чтобы их не услышали — таков был минимум приличия.
Поэтому Эдлин не расслышала ни слова. Она сосредоточенно ела, периодически поглядывая в сторону Джона.
Джон, побеседовав несколько минут с друзьями и новыми знакомыми, включая пару «женихов», вместе с Пегги ушёл в дом — проведать своего умирающего отчима.
Для всех остальных Эдлин была просто одинокой сиротой, не имеющей ни покровителя, ни влияния, и потому не стоившей внимания. Никто не подходил к ней — и она была этому рада.
Однако в тишине легко задуматься.
Эдлин ещё не доехала предыдущий кусок, как уже отправила в рот новый. Щёчки её надулись, но она этого не замечала, лишь механически жевала, пытаясь отвлечься.
В голове снова всплыл образ Но́нана — и воспоминание о его поцелуе на щеке. Сердце сжалось от страха, робости… и странного чувства, будто её коснулась сама богиня удачи.
Чем больше она думала об этом, тем сильнее путалась. В отчаянии Эдлин начала энергично трясти головой, пытаясь прогнать эти «непристойные» мысли.
И тут её взгляд упал на конец розового сада, где среди гордых алых роз скромно цвели несколько кустиков бледно-фиолетовых фиалок. На тонких стеблях они сохраняли свою красоту, несмотря на соседство с более яркими цветами.
Каждую весну в горах расцветали такие же цветы. Их бархатистые лепестки, мягкие и гладкие, словно шёлк, кучно собирались у подножия деревьев.
Какое-то время Артур каждый рассвет приносил ей букет таких фиалок, срезая их, пока на лепестках ещё держится роса, и ставил в глиняный горшок на её подоконнике.
Фиалки бывают разных оттенков, но Артур приносил только фиолетовые — именно такого цвета, как её глаза сейчас.
Когда ветер колыхал цветы, они напоминали порхающих бабочек, а в воздухе витал едва уловимый аромат, похожий на запах свежей травы.
И сейчас Эдлин показалось, будто она снова ощутила этот запах.
Она смотрела на фиалки, и тревога в её душе постепенно улеглась.
Эдлин вдруг осознала: где-то далеко, за тысячи миль, её ждёт мальчик, который даже сейчас страдает от высокой температуры.
А она чуть не ослепла от роскоши этого праздника.
Ни Эдлин, ни Артур не знали, что фиалка символизирует тоску — глубокую, мучительную и растерянную.
Эдлин поставила тарелку на землю, встала и отряхнула платье — хотя на нём и не было пылинки. Затем она шагнула на узкую дорожку между цветами и направилась прямо к тем самым фиолетовым кустикам.
Пусть другие назовут её ребёнком или скажут, что она ведёт себя по-детски — ей вдруг нестерпимо захотелось сорвать эти цветы.
Здесь, среди красных роз, их красота остаётся незамеченной. Лучше пусть они будут только у неё — в её руках.
Эдлин повернулась спиной к гостям и, наполовину скрытая густой листвой, присела на корточки, вытягивая шею, чтобы дотянуться до стеблей.
Всё шло гладко, пока чья-то рука не толкнула её в спину — Эдлин едва не упала лицом вниз.
— Что ты делаешь? — нахмурившись, спросила она, оборачиваясь.
На узкой тропинке стояли две девочки: одна скрестив руки на груди и презрительно глядя сверху вниз, другая — с рукой, ещё не опущенной после толчка.
— А вот ты что делаешь? — передразнила та, что стояла с поджатыми руками. — Воровка роз!
Эдлин едва сдержала смех. Она решила, что девочки действительно приняли её за воришку.
— Я не рву розы, — попыталась объяснить она, не желая ссориться с детьми. — Я просто...
— Сказала — воруешь, значит, воруешь! — девочка грубо ткнула в неё пальцем. — Невоспитанная простолюдинка!
Такое откровенное пренебрежение испортило Эдлин настроение окончательно.
— Вы что, аристократки? — тихо спросила она, и в её голосе не было слышно насмешки — лишь лёгкая ирония.
— Да, — гордо ответила другая девочка, высоко задрав подбородок, гордясь своим врождённым превосходством.
— Отлично, замечательно, — Эдлин кивнула с улыбкой. — Впервые вижу таких.
http://bllate.org/book/11865/1059399
Готово:
